Fordelene ved nikotin, der måske vil overraske dig

Nikotin ser ud til at være dømt til at lide under sin tilknytning til rygning. Fordi det er den mest berømte bestanddel af tobaksprodukter, er det blevet beskyldt for at forårsage alle de skader, som rygning medfører, når virkeligheden er, at næsten alt i brændende tobak forårsager sygdom og død undtagen nikotin. Ikke alene bliver nikotin belastet med sundhedsproblemer, som det ikke forårsager—som kræft og emfysem—men de reelle sundhedsfordele ved nikotin bliver ofte ignoreret eller endda undertrykt.

Vent...fordele? Har nikotin fordele?

Ville du blive overrasket over at lære, at stoffet et flertal af amerikanere mener forårsager kræft ikke kun ikke forårsager kræft, men muligvis kan være en banebrydende behandling for neurodegenerative sygdomme som Parkinsons? Eller at nikotin måske kan hjælpe med at låse op for mysterierne om skizofreni eller bruges til at skabe nye vægttabsbehandlinger? Eller at en stor føderalt finansieret klinisk undersøgelse tester nikotin som behandling for Alzheimers sygdom?

På trods af populariteten af nootropics—de såkaldte smarte stoffer eller studie stoffer—forstår mange mennesker ikke, at nikotin er blevet bevist at forbedre hukommelsen og forbedre andre kognitive funktioner. Selvom det er bredt misforstået af offentligheden og hængt ud i pressen, anerkender forskere de positive effekter af nikotin og søger aktivt nye måder, nikotin kan hjælpe folk med at leve bedre liv.

Kan nikotin behandle Parkinsons sygdom?

Nikotin binder sig til nikotinerge acetylcholinreceptorer (nAChRs) i hjernen og andre områder af kroppen og stimulerer forskellige effekter. Dette receptor-system—det cholinerge system, der er designet til at binde sig til neurotransmitteren acetylcholin—kontrollerer muskelsammentrækninger, arbejder i immunsystemet for at regulere inflammation, og stimulerer produktionen af andre neurotransmittere som norepinephrin, serotonin, glutamat, endorfiner og mest berømt dopamin.

Rushet af dopamin i hjernen er, hvad der gør nikotin vanedannende, når det leveres hurtigt, som det er, når du ryger en cigaret. Det giver en belønning af fornøjelse til rygeren, og nogle mennesker kan ikke andet end at vende tilbage igen og igen for den følelse.

Men dopamin gør også noget andet: det kan forhindre eller reducere ukontrollerede bevægelser som de lammelser, som personer med Parkinsons sygdom oplever. Som sygdommen skrider frem, dør neuroner, der producerer dopamin i en del af hjernen (striatum). Den traditionelle behandling, et lægemiddel kaldet L-dopa (levodopa), forårsager selv til sidst en anden bevægelsesforstyrrelse: dyskinesi, de pludselige bevægelser af hænderne, hovedet og torsoen, der ofte ses hos Parkinsons patienter.

Forskere har vidst siden 1960'erne, at rygere har en meget lavere forekomst af Parkinsons end ikke-rygere. Og forskning på svenske snusbrugere har bekræftet, at den beskyttende effekt af nikotin ikke afhænger af rygning.

Ud over at beskytte langvarige brugere, kan nikotin også give nøglen til effektivt at behandle denne brutale sygdom efter symptomerne begynder? Dyreforsøg har været lovende, og nikotin ser ud til at være effektiv hos aber til at reducere dyskinesi hos patienter, der allerede bruger L-dopa. Men forsøg med nikotinklæbepuder til behandling af Parkinsons patienter har ikke givet konkluderende resultater. Forskningen fortsætter, med håbet om, at videnskaben kan identificere en måde, hvorpå nikotin kan hjælpe dem med denne skræmmende tilstand.

Nikotin er en kognitiv forbedrer

Nikotin ser ud til at være neurobeskyttende, hvilket hjælper med at forhindre degenerative hjernesygdomme. Og det ser ud til, at de samme egenskaber, der gør nikotin til et potentielt kraftfuldt våben mod neurologiske sygdomme som Parkinsons sygdom, også kan forbedre nogle hjernefunktioner for enhver, der vælger at bruge det. Nikotin forbedrer midlertidigt arbejdshukommelse og visuel opmærksomhed, for eksempel.

“Efter min viden er nikotin den mest pålidelige kognitive forbedrer, vi har i øjeblikket, på en mærkelig måde,” sagde Sussex (U.K.) universitet psykologi professor Jennifer Rusted til forfatter Dan Hurley. “De kognitive forbedringer ved nikotin i en normal population er mere robuste, end du får med nogen anden agent.”

“Vi har vist, at du kan få en effekt fra nikotin på prospektiv hukommelse,” sagde Rusted til Hurley. Prospektiv hukommelse er den hjernefunktion, der gør det muligt for dig at huske og fuldføre opgaver, du har sat for fremtiden—som at minde dig selv om at ringe til din søster på et bestemt tidspunkt.

“Det er en lille effekt, måske en 15 procent forbedring. Det er ikke noget, der vil have massiv indflydelse på en sund ung person. Men vi mener, at det gør det ved at tillade dig at omfordele din opmærksomhed hurtigere, skifte fra en igangværende opgave til målet. Det handler om kognitiv kontrol, at lukke ude irrelevant stimuli og forbedre din opmærksomhed på, hvad der er relevant.”

Kan nikotin hjælpe dig med at forbrænde fedt?

Det er længe blevet accepteret, at nikotin fungerer som en vægtdæmper. Når rygere stopper, tager de normalt på i vægt. Men en seneste undersøgelse viser, hvordan nikotin påvirker stofskiftet ved at aktivere kroppen til at forbrænde visse typer fedtceller gennem en proces kaldet termogenese.

Termogene (“beige”) fedtceller aktiveres til at forbrænde ved at stimulere en bestemt nikotinerge acetylcholinreceptor kaldet CHRNA2—den samme receptor, der regulerer nikotinafhængighed i hjerneceller—enten naturligt af kroppen med acetylcholin eller med nikotin, som efterligner effekten af acetylcholin på CHRNA2-receptoren.

“Denne vej er vigtig fra et grundforskningsstandpunkt, men den har også relevans for metabolisk og menneskelig sundhedsforskning,” sagde den seniorforfatter Jun Wu, en assisterende professor i molekylær og integrativ fysiologi ved University of Michigan Medical School. “Jo mere vi kan indsnævre en præcis vej til aktivering af beige fedt, jo mere sandsynligt er vi at finde en effektiv behandling for metabolisk sundhed, der ikke medfører skadelige bivirkninger.”

Et 2017 papir fra forskere fra New Zealand og U.K. foreslog endda idéen om, at “dampning af elektroniske cigaretter med nikotin og smagsstoffer kunne give lignende appetit- og vægtkontroleffekter som rygning.” Idéen fortjener udforskning, siger forskerne.

Nikotin forbedrer korttidshukommelse

Forskning har gentagne gange vist, at nikotin forbedrer korttids hukommelse. Faktisk er det blandt de mest anerkendte fordele ved nikotin. I en typisk nikotin/hukommelsesundersøgelse gav forskere fra University of Surrey (U.K.) 10 rygere og 10 ikke-rygere enten nikotintyggegummi eller et placebo, og fik dem derefter til at udføre korttidshukommelsesopgaver på bestemte tidspunkter i fire timer.

“Resultaterne tyder på, at nikotin forbedrede hukommelsesreaktionstidens præstation… når emner blev spurgt om information, der allerede var til stede i korttidshukommelsen (korrekte positive svar), men havde ingen effekt på reaktionstiden, når informationen var fraværende fra hukommelsen (korrekte negative svar),” skrev forfatterne. “Det foreslås, at nikotin letter behandlingen af stimulusinformation i korttidshukommelsen.”

Kan nikotin hjælpe mennesker med ADHD?

Nikotin kan være lige så effektivt som Ritalin til at forbedre opmærksomhed hos mennesker med Attention-Deficit/Hyperactivity Disorder (ADHD), ifølge Paul Newhouse, direktør for Center for Kognitiv Medicin ved Vanderbilt University School of Medicine.

Newhouse har udført en række undersøgelser ved hjælp af nikotin til at behandle kognitive og neurologiske lidelser, både ved Vanderbilt og tidligere ved University of Vermont. I en 2004-undersøgelse med medforfatter Alexandra Potter gav Newhouse nikotin med transdermale plaster til otte unge med ADHD og sammenlignede resultaterne med Ritalin og et placebo.

Newhouse og Potter konkluderede, at “nikotindosering har målbare positive effekter på kognitiv/adfærdsinhibering hos unge med ADHD. Størrelsen af effekten er i det mindste sammenlignelig med methylphenidat [Ritalin].” En opfølgningsundersøgelse med 15 emner offentliggjort tre år senere bekræftede resultaterne.

Nikotin forbedrer reaktionstid

Multiple studier har vist, at nikotin nedsætter (forbedrer) reaktionstiden, når der udføres eksperimentelle opgaver. Forskere ved University of London’s Institute of Psychiatry testede 113 rygere, og fandt ud af, at rygning af en cigaret “under naturlige forhold forbedrer rygerens præstation på en IQ-relateret opgave.”

I et lignende eksperiment testede videnskabsfolk ved University of Auckland (New Zealand) 29 emner “under ikke-rygning, sham-rygning, og lave, mellem og høje nikotincigaretforhold,” og fandt, at nikotin reducerede (forbedrede) tiden til at træffe en beslutning, og at sham-rygning (gennemføre rygning med en ikke-tændt cigaret) øgede (forværrede) beslutningstiden. Effekten blev set, uanset om testpersonen var en normalt tung eller let ryger.

Atleter siger, nikotin forbedrer præstationen

Det er let at se, hvorfor atleter kan være ivrige efter at prøve nikotin som et præstationsfremmende stof. Især i komplekse holdsport er bedre korttidshukommelse og reaktionstid værdifulde ressourcer. Og nikotin er stadig lovligt i øjnene på de styrende organer i sportsverdenen (selvom nogle amerikanske stadioner er “tobaksfrie”, efter regel eller lov).

En 2017 meta-analyse af 10 studier om nikotin og atletisk præstation fandt, at atleter mener, at nikotin hjælper dem med at præstere bedre. Ikke alene er brugen af tobaksprodukter uden rygning udbredt blandt amerikanske fodboldspillere og (især) baseballspillere, men snus er meget almindeligt blandt eliteatleter fra Sverige, Finland og Norge. Af mere end 400 finske atleter, der blev finansieret af deres nationale olympiske komite i 2002, brugte 25 procent snus.

Athleterne rapporterer, at brugen af tobaksprodukter uden rygning forhindrer tør mund, kontrollerer vægten, hjælper med afslapning, og forbedrer reaktionstid og koncentration.

Nikotin normaliserer skizofrenisk hjerneaktivitet

Næsten 90 procent af mennesker, der lider af skizofreni, ryger cigaretter. Det er en rygerate omkring seks gange højere end den generelle befolkning. Videnskabsfolk har længe antaget, at dette er et eksempel på selvmedicinering.

En undersøgelse af Uwe Maskos fra Pasteur Institute i Paris og et stort internationalt team viste opdagelsen af en genetisk mutation forbundet med de kognitive problemer, der findes i mange skizofrene patienter - hvilket også kan forklarer, hvorfor så mange mennesker med skizofreni ryger. Undersøgelsen beskriver, hvordan nikotin hjælper med at normalisere hjerneaktivitet hos mennesker med mutationen. Forfatterne håber, at deres forskning vil føre til effektive nikotinh-based behandlinger for patienter med mutationen.

Nikotin kan give et Alzheimer-gennembrud

Mennesker med Alzheimers sygdom viser tegn på sygdommen år før udseendet af den alvorlige forvirring, paranoia og desorientering, der signalerer sygdommens senere stadier. Til sidst er patienten fanget i demens og kan blive ude af stand til at gå, tale eller endda synke.

Forskere prøver at finde ud af, om nikotin effektivt kan behandle mennesker med Mild Cognitive Impairment (MCI), muligvis forsinke eller forhindre udviklingen til fuldblown Alzheimers. Foreløbige studier har været opmuntrende. Mennesker med tidlige Alzheimers symptomer har beskadigede cholinergiske receptorer. Håbet er, at nikotin kan supplere den naturlige neurotransmitter acetylcholin for at stimulere de kompromitterede receptorer.

I en klinisk prøve studerede Paul Newhouse og kolleger 67 mennesker i de tidlige stadier af Alzheimers og fandt, at patienterne (alle ikke-rygere), der fik nikotinplastre “viste signifikante nikotin-associerede forbedringer i opmærksomhed, hukommelse og psykotorisk hastighed, og forbedringer blev set i patient/informant vurderinger af kognitiv svækkelse.”

Nu leder Newhouse, direktør for Center for Kognitiv Medicin ved Vanderbilt University School of Medicine, MIND Study, et stort forsøg, der vil følge 300 MCI-ramte, der behandles med nikotin på 29 institutioner over en to-årig periode. MIND står for Memory Improvement through Nicotine Dosing.

“Jeg er overbevist om, at vi vil finde en måde at hjælpe med at forbedre tidlig hukommelsestab og gøre en reel forskel i folks liv, sagde Newhouse. “I denne undersøgelse har vi en billig, bredt tilgængelig potentiel behandling.”