Μια ιστορία του Daily Beast που δημοσιεύτηκε το περασμένο Σαββατοκύριακο διηγείται την ιστορία του χειρότερα κρατημένου μυστικού στον ατμό—ότι η British American Tobacco είναι πίσω από την Παγκόσμια Συμμαχία Ατμιστών, μια υποτιθέμενη ομάδα υπεράσπισης των ατμιστών από τη βάση.
Η εμπλοκή του κολοσσού του καπνού με την WVA δεν ήταν μυστικό μεταξύ των υποστηρικτών του vaping, που είναι πιθανώς ένας σημαντικός λόγος για τον οποίο η οργάνωση έχει μόνο 20,000 ατομικούς μέλη, παρά τις εκτενείς προσπάθειες στα κοινωνικά δίκτυα. Αυτό που η ιστορία του Daily Beast δεν εξηγεί είναι ότι οι ενεργοί ατμιστές—ιδίως στις Ηνωμένες Πολιτείες, Ηνωμένο Βασίλειο και Ευρώπη—είναι επιφυλακτικοί και ενοχλημένοι από την εμπλοκή της βιομηχανίας καπνού σε θέματα ατμιστικών.
Αυτό οφείλεται μέρος, επειδή εταιρείες όπως η αμερικανική θυγατρική της BAT, Reynolds American Inc. (RAI), έχουν φροντίσει να εξαλείψουν τον ανταγωνισμό που προέρχεται από τις ανεξάρτητες επιχειρήσεις ατμιστών, που είναι αγαπητές από πολλούς ατμιστές.
Για παράδειγμα, σε ένα σχόλιο στην FDA το 2014 σχετικά με την επικείμενη Κανονιστική Διάταξη, η RAI προσέφερε στην ουσία στην FDA ένα σχέδιο για την καταστροφή της βιομηχανίας ατμιστών ανοιχτού συστήματος. Η RAI και άλλες μεγάλες εταιρείες καπνού προτείνουν επίσης τακτικά τοπικούς και κρατικούς φόρους και νόμους που ευνοούν τα προϊόντα τους σε σχέση με εκείνα που πωλούνται στα καταστήματα ατμιστικών και από διαδικτυακούς λιανοπωλητές.
Οι διαφημίσεις στο Facebook και σε άλλα μέσα κοινωνικής δικτύωσης εγκρίθηκαν άμεσα από τον παγκόσμιο διευθυντή εκστρατειών της BAT, αλλά οι υπάλληλοι και οι εργολάβοι των συνεργαζόμενων εταιρειών μπορούσαν να επικοινωνούν με την BAT μόνο τηλεφωνικά για να αποφευχθεί μια γραπτή έγγραφη διαδρομή.
Είναι προφανές ότι η BAT κατανοεί ότι πολλοί ατμιστές απεχθάνονται τη βιομηχανία καπνού και γι' αυτό πιθανώς έχει αναλάβει μεγάλη προσπάθεια να κρύψει τη σύνδεσή της με την WVA. Πολλοί ατμιστές, αν γνώριζαν τη σύνδεση της WVA με την BAT, θα αποφεύγουν την οργάνωση (και πολλοί το έχουν κάνει). Οι “εταίροι” της WVA προέρχονται κυρίως από τη Λατινική Αμερική και την Αφρική, όπου υπάρχει λιγότερη επιφυλακτικότητα προς τη βιομηχανία καπνού και λιγότερες μη εταιρικές δωρεές διαθέσιμες για ομάδες υπεράσπισης. Κανένας αμερικανικός οργανισμός υπεράσπισης δεν είναι συγγενής με την WVA.
Το άρθρο του Daily Beast είναι παρ' όλα αυτά ενδιαφέρον, παρέχοντας συναρπαστικές λεπτομέρειες για τις συνδέσεις μεταξύ της BAT και των εταίρων της που βοήθησαν στη δημιουργία και λειτουργία της WVA (λιγότερο ενδιαφέρον είναι η αποκάλυψη των συνδέσεων μεταξύ αυτών των εταίρων και των δωρητών τους).
Η BAT που εδρεύει στο Λονδίνο “έπαιξε έναν κεντρικό και πρακτικό ρόλο στον συντονισμό, τη διεύθυνση και την χρηματοδότηση” της WVA, συνεργαζόμενη με την εταιρεία συμβούλων και δημόσιων σχέσεων Red Flag και το think tank των δεξιών/φιλελεύθερων Consumer Choice Center. Ανώνυμες πηγές είπαν στον δημοσιογράφο του Daily Beast Roger Sollenberger ότι η BAT “διαχειριζόταν την κατάσταση” και ξόδεψε "εκατομμύρια" στην προσπάθεια της WVA.
Οι διαφημίσεις στο Facebook και σε άλλα μέσα κοινωνικής δικτύωσης εγκρίθηκαν άμεσα από τον παγκόσμιο διευθυντή εκστρατειών της BAT, αλλά οι υπάλληλοι και οι εργολάβοι των συνεργαζόμενων εταιρειών μπορούσαν να επικοινωνούν με την BAT μόνο τηλεφωνικά για να αποφευχθεί μια γραπτή έγγραφη διαδρομή. Αποθαρρύνονταν ακόμη και να αναφέρουν την BAT σε emails σχετικά με την WVA.
Το Consumer Choice Center αρνείται ότι οι περισσότερες από τις αξιώσεις του Daily Beast είναι αληθείς. Σε μια απάντηση στις 9 Ιανουαρίου στην ιστορία, ο Fred Roeder της CCC γράφει, "Η πρόταση ότι οποιοσδήποτε δωρητής ‘διαχειριζόταν την κατάσταση’, ή καθοδήγησε οποιαδήποτε από τις δραστηριότητές μας είναι απολύτως και αποδεδειγμένα ψευδής. Ποτέ δεν έχουμε συναντήσει, ή ακόμα και ακούσει για, το άτομο που αναφέρεται στο άρθρο [προφανώς αναφερόμενος στον διευθυντή εκστρατειών της BAT], και ούτε αυτός, ούτε κανείς άλλος εκτός του CCC ασκεί οποιαδήποτε κατεύθυνση των δραστηριοτήτων μας." Ο Roeder αναγνωρίζει πάντως ότι η CCC αποδέχεται δωρεές από την BAT.
Αυτές οι ομάδες ονομάζονται αστροτάρφ γιατί είναι το αντίθετο των grassroots. Αντί να χτίζονται από τη βάση από τους ατμιστές, σχεδιάζονται και δημιουργούνται από τις εταιρείες καπνού και τους συμβούλους τους.
Η ιστορία του Daily Beast είναι ουσιαστικά μια επανάληψη ενός άρθρου του 2021 σε γαλλική εφημερίδα Le Monde, η οποία περιέγραψε επίσης τις συνδέσεις μεταξύ της WVA, της BAT, της CCC, και διαφόρων ατόμων και οργανώσεων δεξιών/φιλελεύθερων. Αλλά η ευρωπαϊκή ιστορία περιείχε κωμικά υπερβολική γλώσσα (τουλάχιστον στη μετάφραση), χαρακτηρίζοντας τις συνδεδεμένες ομάδες ως μια “δυσεύρετη νέφωση…εργαζόμενη για την διάδοση μιας ριζοσπαστικής δεξιάς ιδεολογίας, εχθρικής προς την κυβερνητική παρέμβαση, στην καρδιά της Ευρώπης: ο φιλελευθερισμός.”
Σύμφωνα με την Michelle Minton, ανώτερη συνεργάτη του Competitive Enterprise Institute, κάποιοι από τους συγγραφείς της ιστορίας του Le Monde, που εργάζονταν για το Investigative Desk στην Ολλανδία, χρηματοδοτήθηκαν από το Bloomberg Philanthropies μέσω του Πανεπιστημίου του Bath (Ηνωμένο Βασίλειο). Μια προϋπόθεση της απασχόλησης των δημοσιογράφων ήταν να μην αποκαλύψουν ότι ο οργανισμός Bloomberg πλήρωσε για την αναφορά τους.
Αυτό ακούγεται γνωστό. Φυσικά, ο αστροτάρφ και οι κρυφοί στόχοι δεν είναι μοναδικοί στις εταιρείες καπνού. Η δημοσιογραφία μπορεί επίσης να επηρεάζεται από αόρατους παράγοντες που εργάζονται για να διαδώσουν μια ριζοσπαστική αυταρχική ιδεολογία, εχθρική προς την αμερικανική ελευθερία: η απαγόρευση!
Οι ομάδες δικαιολογίας ατμιστών είναι παλιά νέα
Η έννοια του αστροτάρφ δεν είναι καθόλου νέα στον κόσμο του vaping. Θυγατρικές της Altria και της Imperial Brands δημιούργησαν επίσης ομάδες “ατμιστών” αστροτάρφ, και μπορεί να υπήρξαν και άλλες.
Αυτές οι ομάδες ονομάζονται αστροτάρφ επειδή είναι το αντίθετο των grassroots. Αντί να χτίζονται από τη βάση από τους ατμιστές, σχεδιάζονται και δημιουργούνται από τις εταιρείες καπνού και τους συμβούλους τους. Μπορεί να φαίνονται σαν έργο των ενεργών καταναλωτών ατμιστών, αλλά δεν είναι. Η παραπλανητική εμφάνιση έχει ως στόχο να δώσει στην ατζέντα λόμπινγκ και υπεράσπισης της εταιρείας καπνού μια αίσθηση νομιμότητας, αλλά τους επιτρέπει να ελέγχουν τη κατεύθυνση και τις τακτικές.
Οι εταιρείες καπνού είναι ελεύθερες, φυσικά, να δωρίσουν σε νόμιμές καταναλωτικές ομάδες που εργάζονται για να υπερασπιστούν τους καταναλωτές ατμιστών (η CASAA, για παράδειγμα, θα δεχτεί χρήματα από οποιονδήποτε). Το πρόβλημα είναι ότι οι πραγματικές οργανώσεις καταναλωτών δεν θα επιτρέψουν στους δωρητές της βιομηχανίας καπνού όπως η BAT να διαμορφώσουν τις ατζέντες τους και να προγραμματίσουν τις στρατηγικές τους.
Η ομάδα Δικαιώματα Vaper της Altria, η οποία χρονολογείται τουλάχιστον από το 2015, ήταν αρκετά διαφανής όσον αφορά ομάδες ατμιστών που δημιουργήθηκαν τεχνητά. Δηλώθηκε σαφώς στο κάτω μέρος της σελίδας, “Τα Δικαιώματα Vaper λειτουργούν εκ μέρους της Nu Mark, LLC, μιας εταιρείας της Altria.” Παρέμεινε σε λειτουργία τουλάχιστον μέχρι τον Νοέμβριο του 2019, όταν η Altria σταμάτησε την παραγωγή προϊόντων ατμού, έκλεισε τη θυγατρική Nu Mark και αγόρασε μερίδιο στη Juul Labs.
Ο ιστότοπος Δικαιωμάτων Vaper ενθάρρυνε τους ατμιστές να υπογράψουν μια αίτηση. Ωστόσο, η αίτηση δεν ήταν στοχευμένη σε καμία συγκεκριμένη κυβερνητική οντότητα, αλλά ήταν απλώς ένα εργαλείο για τη συλλογή πληροφοριών επαφής. Η συλλογή προσωπικών πληροφοριών είναι ένα κοινό χαρακτηριστικό των ομάδων που δημιουργούνται τεχνητά.
Οι εταιρείες καπνίσματος έχουν δημιουργήσει ψευδείς ομάδες “δικαιωμάτων καπνιστών” τουλάχιστον από τη δεκαετία του 1990, χρησιμοποιώντας τις ως πρόσοψη για να πολεμήσουν τους τοπικούς νόμους κατά του καπνίσματος σε εσωτερικούς χώρους και άλλες ανεπιθύμητες νομοθεσίες.
Ο ιστότοπος 95 Ποσοστά που κράτησε λίγο, που δημιουργήθηκε από την εταιρεία δημοσίων σχέσεων Levick για τη θυγατρική ατμού της Imperial Brands, Fontem Ventures, ενθάρρυνε τους ατμιστές να μοιραστούν μαρτυρίες. Πριν τη δημιουργία της ιστοσελίδας (η οποία δεν είναι πλέον ορατή ακόμη και στο Internet Archive), η ομάδα της Fontem επικοινώνησε μεμονωμένα με ατμιστές στο Twitter, ζητώντας τους να στείλουν άμεσο μήνυμα στον λογαριασμό 95 Ποσοστά για περισσότερες πληροφορίες.
Πουθενά στα μηνύματα που έλαβαν οι ατμιστές, ή στη συνδεδεμένη ιστοσελίδα που τους στάλθηκε (η οποία ζητούσε—φυσικά—πληροφορίες επαφής), δεν αναγνωρίστηκε το 95 Ποσοστά ως συνδεδεμένο με την Fontem/Imperial.
Η προσπάθεια των 95 Ποσοστών κατέρρευσε γρήγορα αφότου μια πραγματική ομάδα υπεράσπισης της βάσης, η CASAA, δημόσια κατήγγειλε την πλάνη της Fontem και συνέστησε στους ατμιστές να αποφεύγουν την οργάνωση. [Αποκάλυψη: Είμαι μέλος του συμβουλίου της CASAA, αν και δεν ήμουν όταν συνέβη αυτό το γεγονός τον Μάιο του 2016.
Εκείνες οι ομάδες ήταν μικρές και κακώς χρηματοδοτημένες σε σύγκριση με την Παγκόσμια Συμμαχία Ατμιστών, αλλά η αποστολή ήταν η ίδια—να εξαπατήσουν τους ατμιστές που δεν υποψιάζονται να δανείσουν τη νομιμότητα και τους αριθμούς τους (και μερικές φορές τα ονόματά τους) σε εκστρατείες κατά νόμων και κανονισμών που αντιτίθενται οι εταιρείες καπνίσματος. Μερικές φορές αυτοί οι νόμοι ευθυγραμμίζονται με τα συμφέροντα των ατμιστών; Μερικές φορές όχι. Οι ομάδες αυτές αγνοούνταν κυρίως από όλους τους ενδιαφερόμενους—όπως έχει συμβεί και με τον WVA, εκτός από τους ανθρώπους που νοιώθουν μια ψύχρα όταν διαβάζουν για τους αδελφούς Koch.
Φυσικά, η στρατηγική των τεχνητών ομάδων δεν είναι μοναδική στον τομέα του ατμιστή. Οι εταιρείες καπνίσματος έχουν δημιουργήσει ψευδείς “ομάδες δικαιωμάτων καπνιστών” τουλάχιστον από τη δεκαετία του 1990, χρησιμοποιώντας τις ως πρόσοψη για να καταπολεμήσουν τους τοπικούς νόμους κατά του καπνίσματος σε εσωτερικούς χώρους και άλλες ανεπιθύμητες νομοθεσίες. Και άλλες βιομηχανίες—όπως το πετρέλαιο, η γεωργία και η ασφάλιση—έχουν κάνει το ίδιο πράγμα.
Δεδομένου των μειούμενων πωλήσεων τσιγάρων, οι κρατικές κυβερνήσεις στις Η.Π.Α. και χώρες σε όλο τον κόσμο αναζητούν τα προϊόντα ατμού ως νέα πηγή φορολογικών εσόδων.
Μια λίστα απαγορεύσεων γεύσεων προϊόντων vapor και απαγορεύσεων διαδικτυακών πωλήσεων στις Ηνωμένες Πολιτείες, καθώς και απαγορεύσεων πωλήσεων και κατοχής σε άλλες χώρες.
Μια πιο προσεκτική ματιά στο PouchPoint, ένα διαδικτυακό κατάστημα με νικοτίνη σε σακουλάκια που προσφέρει ανταγωνιστικές τιμές, μεγάλη ποικιλία και μία ομαλή εμπειρία αγορών.
Μια πρακτική, υλοποιημένη με δεδομένα ανάλυση του που κατευθύνεται η αγορά του vape—και πως να τοποθετήσετε την επιχείρησή σας μπροστά από τις ρυθμιστικές και κατηγοριακές αλλαγές.
