¿Cuántos años tienes que tener para vapear?

El vaporizador ha crecido rápidamente en la última década, convirtiéndose en la competencia de consumo más popular frente a los cigarrillos, y el producto más común utilizado para dejar de fumar. Pero junto con su creciente popularidad ha llegado un problemático grupo de clientes: adolescentes curiosos. Los reguladores y legisladores han utilizado una variedad de estrategias para mantener a los adolescentes alejados de los productos de vapor, y hasta ahora, la más común ha sido regular cuántos años hay que tener para comprar productos de vapeo.

Al igual que con el alcohol, hacer cumplir una edad mínima legal de venta para los e-cigarrillos no es una solución perfecta, pero es la forma más confiable de reducir el vapeo entre los adolescentes. Para los legisladores, decidir cuántos años hay que tener para vapear, cuántos años para comprar un vapeador, las penas para los minoristas que infrinjan la ley, y cómo hacer cumplir la ley de edad de compra no es fácil. Después de todo, los legisladores que se equivocan pueden aumentar accidentalmente el consumo de tabaco entre los jóvenes o adultos, o ayudar a crear un mercado negro.

En la mayoría de los países, el vapeo se regula como un producto de tabaco, como parte de una categoría de productos de consumo independiente, o no se regula específicamente en absoluto. En algunos países, los productos de vapor están prohibidos. En las naciones que regulan los e-cigarrillos, la edad legal para comprarlos usualmente es la misma a la que los ciudadanos son considerados adultos. En la mayoría de los países, esa edad es 18, pero varía, como veremos. En Estados Unidos—el mayor mercado de vapeo del mundo—la edad legal para vapear es ahora 21.

¿Cuál es la edad legal para comprar vaporizadores en EE.UU.?

Enfrentando la presión de los grupos de control del tabaco y padres preocupados, el Congreso aprobó una ley federal de Tabaco 21 en diciembre de 2019. La nueva medida, incluida en el proyecto de ley de asignaciones federales de fin de año, fue firmada por el Presidente Trump el 20 de diciembre, y entró en vigor de inmediato. Aunque cubre cigarrillos y otros productos de tabaco, el impulso para aprobar la ley vino de la preocupación por el vapeo entre adolescentes.

El proyecto de ley añade una línea a la Ley de Alimentos, Medicamentos y Cosméticos que establece que “será ilegal que cualquier minorista venda un producto de tabaco a cualquier persona menor de 21 años.” Obliga a cada estado a demostrar que el límite de edad se está haciendo cumplir—aunque el propio estado no haya aprobado su propia ley de Tabaco 21—o arriesgarse a perder parte de sus subvenciones federales para el tratamiento de abuso de sustancias.

La nueva ley no impone penas por compra, uso o posesión (a menudo llamadas “leyes PUP”) por parte de aquellos menores de 21 (aunque los estados y municipios son libres de añadir esas leyes), sino solo para los minoristas que venden a clientes menores de edad. Las leyes locales actuales que eximen a ciertos grupos (miembros de las fuerzas armadas en servicio activo, por ejemplo) ahora están preemptadas por la ley federal, que no tiene tales exenciones.

El impulso por las leyes de Tabaco 21

Parte de la Regla de Deeming de la Administración de Alimentos y Medicamentos de 2016 fue una prohibición federal sobre las ventas de productos de vapor a aquellos menores de 18 años. Al considerar los dispositivos y líquidos electrónicos libres de tabaco como productos de tabaco, cayeron automáticamente bajo la restricción federal existente sobre la venta de productos de tabaco a menores. La edad mínima para comprar vaporizadores había sido una demanda importante de los activistas de control del tabaco, que habían retratado durante mucho tiempo el mercado del vapeo como un “Lejano Oeste” que necesitaba ser domesticado por la FDA. La verdad es menos emocionante: 48 estados ya tenían sus propias restricciones de edad para cuando la agencia federal actuó.

Pero incluso antes de que la restricción de edad federal en la Regla de Deeming entrara en vigor en mayo de 2016, los grupos de control de tabaco ya habían comenzado a apuntar más alto. La ciudad de Nueva York implementó la primera llamada ley de Tabaco 21 en 2014. En 2016, Hawái se convirtió en el primer estado en hacerlo, y California siguió más tarde ese año. Para cuando el Congreso aprobó la ley federal, 19 estados y más de 500 ciudades y condados habían impuesto restricciones de T-21.

Los partidarios de aumentar la edad legal más allá de 18 dijeron que si los jóvenes potenciales fumadores (o vapeadores) no socializaban regularmente con personas lo suficientemente mayores para comprar legalmente productos de tabaco o vapeo, menos adolescentes tendrían acceso y se convertirían en usuarios regulares. Muchos estudiantes de último año de secundaria tienen 18 años, dijeron. Esos jóvenes adultos pueden comprar los productos legalmente, que luego comparten o venden a los estudiantes más jóvenes. Pero pocos estudiantes de secundaria tienen amigos de 21 años.

Sin embargo, la Ley de Prevención del Tabaquismo y Control del Tabaco impidió que la FDA aumentara la edad legal para comprar tabaco más allá de 18, la edad legal de mayoría. Hasta que pudieran persuadir al Congreso para enmendar la ley, los grupos anti-tabaco decidieron hacer lobby en ciudades y estados para que aprobaran sus propios límites de edad. Y eso es exactamente lo que hicieron.

Para una organización, aumentar la edad para comprar productos de tabaco ha sido su único propósito. Fundada por un profesor médico de la Universidad Estatal de Ohio, Tobacco 21 y su organización matriz, la Fundación para la Prevención de la Adicción al Tabaco, no solo se oponen a fumar, sino que también mantienen una política de tolerancia cero hacia el vapeo. Según el grupo de defensa de consumidores de nicotina CASAA, “los defensores de la legislación T-21 tienen como principio orientador la eventual eliminación de productos de tabaco y nicotina del mercado.”

De hecho, el fundador de Tobacco 21, Rob Crane, se opuso a las leyes que aumentarían la edad legal para comprar cigarrillos si eximieran los productos de vapeo. El sitio web de Tobacco 21 dice que la organización solo apoya “un aumento a los 21 años para los productos de tabaco si también incluye e-cigarrillos y otros productos de nicotina sin exención o preeminencia de control local aumentado.”

El pánico moral de vapeo de 2018-19, que se centró en el uso juvenil del popular vaporizador JUUL, provocó esfuerzos intensificados para prohibir las ventas de vapor a menores. La sesión legislativa estatal de 2019 produjo propuestas T-21 en docenas de estados. La demanda de una ley federal había alcanzado un punto de inflexión. Cuando el Congreso finalmente aprobó Tobacco 21 en diciembre de 2019, no hubo oposición seria.

La aprobación de Tobacco 21 no significa que todos los jóvenes de 18 a 20 años dejarán de vapear o fumar. Muchos jóvenes adultos elegirán el producto de nicotina que sea más fácil de obtener, que muy bien pueden ser cigarrillos. Según un estudio, aumentar la edad mínima legal para la venta de productos de vapeo es probable que envíe a un número significativo de jóvenes vaporizadores a los cigarrillos.

La edad legal para comprar productos sin nicotina

La Regla de Decretación define los cigarrillos electrónicos y el e-líquido como productos de tabaco, o componentes o partes de productos de tabaco. Debido a que los componentes y las partes pueden usarse para modificar el rendimiento de un “producto terminado”, también están regulados como productos de tabaco.

Siempre que el e-líquido sin nicotina se pueda usar con un producto (como un mod o atomizador) que también se puede usar con e-jugo que contiene nicotina, se regula de la misma manera. Puede sonar tonto, pero así es como la FDA justificó incluir elementos como bobinas de atomizadores, baterías y software de computadora en su definición de productos de tabaco.

Porque se define como un producto de tabaco, es ilegal que un minorista venda e-líquido sin nicotina a cualquiera menor de 21 años.

La edad para vapeo en países alrededor del mundo

Aparte de países que han prohibido los vapes, y aquellos que no tienen regulaciones sobre vapeo, la mayoría de las naciones simplemente usan la edad legal de adulto para establecer la edad mínima para comprar productos de vapor (y otros productos para adultos).

Algunos países tienen una edad legal nacional, pero los estados o provincias individuales pueden establecer edades legales que sean más altas. Canadá, por ejemplo, tiene una edad mínima nacional de 18, pero muchas provincias y territorios han establecido 19 como la edad para comprar productos de vapeo. En Australia, las ventas de productos de consumo que contienen nicotina (excepto cigarrillos) son ilegales sin una receta médica, pero los vapes sin nicotina son permitidos, y la edad para comprar varía de estado a estado.

Si planeas viajar a otro país con tus productos de vapeo, es prudente consultar con las autoridades de ese país antes de salir para encontrar la información más reciente sobre las leyes y prácticas de vapeo.

Edad 18

Edad 19

Edad 20

Edad 21

(Fuentes: el sitio de Control Global del Tabaco de la Universidad Johns Hopkins; el sitio Estado Global de la Reducción de Daño por Tabaco; y investigación original.)

¿Quién sabe cuándo comienza la adultez?

Nadie sabe cuándo termina la adolescencia y comienza la adultez. De hecho, es diferente para cada persona. Pero los legisladores deben decidir una edad legal de mayoría: la edad a la que se permite a un joven votar, celebrar contratos, solicitar crédito, servir en el ejército y comprar alcohol, tabaco y otros productos que se consideran inapropiados para los niños.

Los legisladores intentan elegir una edad en la que la mayoría de los jóvenes tengan más rasgos de adultos que de adolescentes. La edad es siempre un compromiso, pero reconoce que concedemos a los adultos la libertad de tomar muchas decisiones que implican riesgo. Tobacco 21 es una ley extraordinaria porque juzga que fumar (y vapear) es tan arriesgado que la decisión de hacerlo debe ser retirada de los jóvenes adultos que se les confía manejar un automóvil, comprar una casa, casarse, hacer paracaidismo o luchar en una guerra. La mayoría de los países del mundo no han encontrado evidencia suficiente para respaldar la necesidad de tal medida extrema.