¿Cuántos años tienes que tener para vapea?

El uso de vapeadores ha crecido rápidamente en la última década, convirtiéndose en la competencia más popular para los cigarrillos y el producto más común utilizado para dejar de fumar. Pero junto con su creciente popularidad ha surgido un grupo problemático de clientes: adolescentes curiosos. Los reguladores y legisladores han utilizado una variedad de estrategias para mantener a los adolescentes alejados de los productos de vapor, y hasta ahora la más común ha sido regular la edad mínima para comprar productos de vapeo.

Al igual que con el alcohol, hacer cumplir una edad mínima legal de venta para los cigarrillos electrónicos no es una solución perfecta, pero es la forma más confiable de reducir el vapeo entre adolescentes. Para los legisladores, decidir qué edad se necesita para vapear, qué edad para comprar un vapeador, las sanciones para los minoristas que infrinjan la ley y cómo hacer cumplir una ley de edad de compra no es fácil. Después de todo, los legisladores que se equivocan pueden aumentar accidentalmente el tabaquismo juvenil o adulto, o ayudar a crear un mercado negro.

En la mayoría de los países, el vapeo está regulado como un producto de tabaco, como parte de una categoría de producto de consumo independiente, o no está regulado específicamente en absoluto. En algunos países, los productos de vapor están prohibidos. En las naciones que regulan los cigarrillos electrónicos, la edad legal para comprarlos suele ser la misma edad a la que los ciudadanos son considerados adultos. En la mayoría de los países, esa edad es 18, pero varía, como veremos. En los Estados Unidos—el mercado de vapeo más grande del mundo—la edad legal de vapeo es ahora 21.

¿Cuál es la edad legal para comprar vapeadores en EE. UU.?

Frente a la presión de grupos de control del tabaco y padres preocupados, el Congreso aprobó una ley federal de Tobacco 21 en diciembre de 2019. La nueva medida, incluida en el proyecto de ley federal de apropiaciones de fin de año, fue firmada por el presidente Trump el 20 de diciembre y entró en vigor de inmediato. Aunque cubre cigarrillos y otros productos de tabaco, el ímpetu para aprobar la ley surgió de la preocupación por el vapeo entre adolescentes.

El proyecto de ley añade una línea al Food, Drug and Cosmetic Act que establece que “será ilegal para cualquier minorista vender un producto de tabaco a cualquier persona menor de 21 años”. Obliga a cada estado a demostrar que se está aplicando el límite de edad—aunque el estado mismo no haya aprobado su propia ley Tobacco 21—o arriesgarse a perder parte de sus subvenciones federales para el abuso de sustancias.

La nueva ley no impone sanciones por compra, uso o posesión (a menudo llamadas “leyes PUP”) por parte de quienes tienen menos de 21 años (aunque los estados y municipios pueden añadir esas leyes), sino solo para los minoristas que venden a clientes menores de edad. Las leyes locales actuales que eximen a ciertos grupos (miembros en servicio activo, por ejemplo) ahora están preemptadas por la ley federal, que no tiene tales exenciones.

El impulso para las leyes Tobacco 21

Parte de la Regla de Consideración de 2016 de la Administración de Alimentos y Medicamentos fue una prohibición federal sobre la venta de productos de vapor a menores de 18 años. Al considerar los dispositivos y líquidos electrónicos libres de tabaco como productos de tabaco, automáticamente quedaron bajo la restricción federal existente sobre la venta de productos de tabaco a menores. La edad mínima para comprar vapeadores había sido una demanda importante de los activistas de control del tabaco, que habían retratado durante mucho tiempo el mercado del vapeo como un “oeste salvaje” que necesitaba ser domesticado por la FDA. La verdad es menos emocionante: 48 estados ya tenían sus propias restricciones de edad para cuando actuó la agencia federal.

Pero incluso antes de que la restricción de edad federal en la Regla de Consideración entrara en vigor en mayo de 2016, los grupos de control del tabaco ya habían comenzado a apuntar más alto. La ciudad de Nueva York implementó la primera llamada ley Tobacco 21 en 2014. En 2016, Hawái se convirtió en el primer estado en hacerlo, y California siguió más tarde ese año. Para cuando el Congreso aprobó la ley federal, 19 estados y más de 500 ciudades y condados habían impuesto restricciones T-21.

Los partidarios de aumentar la edad legal más allá de los 18 dijeron que si los jóvenes potenciales fumadores (o vapeadores) no socializaban regularmente con personas lo suficientemente mayores como para comprar legalmente productos de tabaco o vapeo, menos adolescentes tendrían acceso y se volverían usuarios regulares. Muchos estudiantes de último año de secundaria tienen 18 años, dijeron. Estos jóvenes adultos pueden comprar legalmente los productos, que luego comparten o venden a los estudiantes más jóvenes. Pero pocos estudiantes de secundaria tienen amigos de 21 años.

Sin embargo, la Ley de Prevención del Tabaquismo y Control del Tabaco impidió que la FDA aumentara la edad legal para comprar tabaco más allá de los 18, la edad legal de mayoría. Hasta que pudieran persuadir al Congreso para enmendar la ley, los grupos anti-tabaco decidieron hacer lobby en ciudades y estados para que aprobaran sus propios límites de edad. Y eso es exactamente lo que hicieron.

Para una organización, aumentar la edad para comprar productos de tabaco ha sido su única finalidad. Fundada por un profesor de medicina de la Universidad Estatal de Ohio, Tobacco 21 y su organización matriz, la Preventing Tobacco Addiction Foundation, no solo se oponen al tabaquismo, sino que también mantienen una política de tolerancia cero hacia el vapeo. Según el grupo de defensa de consumidores de nicotina CASAA, “los defensores de la legislación T-21 tienen como principio guía la eliminación eventual de los productos de tabaco y nicotina del mercado.”

De hecho, el fundador de Tobacco 21, Rob Crane, se opuso realmente a las leyes que aumentarían la edad legal para comprar cigarrillos si eximían a los productos de vapeo. El sitio web de Tobacco 21 dice que la organización solo apoya “un aumento a 21 años para los productos de tabaco si también incluye cigarrillos electrónicos y otros productos de nicotina sin exenciones o preemption de control local incrementado.”

El pánico moral sobre el vapeo de 2018-19, que se centró en el uso de la popular JUUL pod vape por adolescentes, llevó a esfuerzos intensificados para prohibir las ventas de vapor a menores. La sesión legislativa estatal de 2019 produjo propuestas T-21 en docenas de estados. La demanda de una ley federal había alcanzado un punto de inflexión. Cuando el Congreso finalmente aprobó Tobacco 21 en diciembre de 2019, no hubo oposición seria.

La aprobación de Tobacco 21 no significa que todos los jóvenes de 18 a 20 años dejarán de vapear o fumar. Muchos jóvenes adultos elegirán el producto de nicotina que sea más fácil de obtener, que muy bien pueden ser cigarrillos. Según un estudio, aumentar la edad mínima legal de venta para productos de vapeo probablemente enviará a un número significativo de vapeadores jóvenes adultos a los cigarrillos.

La edad legal para comprar productos sin nicotina

La Regla de Deeming define los cigarrillos electrónicos y los e-líquidos como productos de tabaco, o componentes o partes de productos de tabaco. Debido a que los componentes y partes pueden usarse para modificar el rendimiento de un "producto terminado", también están regulados como productos de tabaco.

Siempre que el e-líquido sin nicotina pueda usarse con un producto (como un mod o atomizador) que también pueda usarse con e-jugo que contenga nicotina, se regula de la misma manera. Puede sonar tonto, pero así es como la FDA justificó incluir artículos como bobinas de atomizador, baterías y software en su definición de productos de tabaco.

Debido a que se define como un producto de tabaco, es ilegal que un minorista venda e-líquido sin nicotina a cualquier persona menor de 21 años.

Sin embargo, estas regulaciones no se aplican a todos los productos sin nicotina. Por ejemplo, los paquetes de cafeína pueden parecer paquetes de nicotina, pero no se clasifican como productos de tabaco simplemente por el formato del paquete. A partir de 2026, no hay edad mínima federal para comprar paquetes de cafeína

La edad para vapear en países de todo el mundo

Aparte de países que han prohibido los vapeadores, y aquellos que no tienen regulaciones sobre el vapeo, la mayoría de las naciones simplemente utilizan la edad legal de adulto para establecer la edad mínima para comprar productos de vapor (y otros productos para adultos).

Algunos países tienen una edad legal nacional, pero se permite que los estados o provincias individuales establezcan edades legales más altas. Canadá, por ejemplo, tiene una edad mínima nacional de 18 años, pero muchas provincias y territorios han establecido 19 como la edad para comprar productos de vapeo. En Australia, las ventas de productos de consumo que contienen nicotina (excepto cigarrillos) son ilegales sin la receta de un médico, pero los vapeadores sin nicotina están permitidos, y la edad para comprar varía de estado a estado.

Si planeas viajar a otro país con tus productos de vapeo, es recomendable consultar a las autoridades de ese país antes de irte para encontrar la información más reciente sobre las leyes y prácticas de vapeo.

Edad 18

Edad 19

Edad 20

Edad 21

(Fuentes: el sitio de Control Global del Tabaco de Johns Hopkins University; el sitio Estado Global de la Reducción de Daños del Tabaco de Knowledge-Action-Change; y investigación original.)

¿Quién sabe cuándo comienza la adultez?

Nadie sabe cuándo termina la adolescencia y comienza la adultez. De hecho, es diferente para cada persona. Pero los legisladores deben decidir una edad legal de mayoría: la edad a la que a un joven se le permite votar, celebrar contratos, solicitar crédito, servir en el ejército y comprar alcohol, tabaco y otros productos considerados inapropiados para los niños.

Los legisladores intentan elegir una edad en la que la mayoría de los jóvenes tengan más rasgos de adultos que de adolescentes. La edad siempre es un compromiso, pero reconoce que otorgamos a los adultos la libertad de tomar muchas decisiones que implican riesgo. Tobacco 21 es una ley extraordinaria porque juzga que fumar (y vapear) es tan riesgoso que la decisión de hacerlo debe ser retirada de los jóvenes adultos que se confía que manejen un automóvil, compren una casa, se casen, hagan paracaidismo o combatan en una guerra. La mayoría de los países del mundo no han encontrado evidencia suficiente para respaldar la necesidad de una medida tan extrema.