JUUL amenazado por poderosos grupos en Washington

Una carta enviada a la FDA por seis organizaciones de control del tabaco exige a la agencia que “tome medidas inmediatas para proteger a los jóvenes del país y la salud pública del dramático aumento en el uso de cigarrillos electrónicos Juul entre adolescentes.” La carta reitera la demanda de los grupos en su demanda contra la FDA de que la agencia revierta su decisión de posponer la aprobación previa al mercado de los productos de vapor existentes hasta 2022.

La carta pide a la FDA que cierre las ventas en línea de JUUL, a pesar de no haber pruebas de que la empresa haya vendido productos a menores a través de su sitio web. De hecho, JUUL Labs restringe las ventas a quienes tienen 21 años o más, incluso en estados donde se permiten las ventas a jóvenes de 18 años.

La carta también afirma que JUUL ha lanzado sabores de e-líquido desde el 8 de agosto de 2016, nombrando específicamente Mango y Pepino Fresco. Ningún producto de vaporización puede ser comercializado legalmente después de esa fecha sin una orden de comercialización de la FDA, que requiere la presentación y aceptación de una solicitud de tabaco previa al mercado (PMTA).

Los seis grupos que redactaron la carta son la Campaña por Niños Libres de Tabaco (CTFK), la Iniciativa Truth, la Academia Americana de Pediatría, la Red de Acción del Cáncer de la Sociedad Americana contra el Cáncer, la Asociación Americana del Corazón y la Asociación Americana del Pulmón.

"Juul está poniendo a los niños en riesgo de adicción a la nicotina y amenaza con socavar décadas de progreso en la reducción del uso de tabaco entre los jóvenes," dice la carta. Pero el tabaquismo juvenil está en su nivel más bajo registrado, con solo el 4.2 por ciento de los estudiantes de secundaria fumando a diario en 2017, según el Instituto Nacional sobre el Abuso de Drogas. Eso es más de un 80 por ciento de disminución desde 1997, cuando el 24.6 por ciento de los graduados de 12° grado fumaban a diario.

La carta enfatiza los resultados de un estudio realizado por la Iniciativa Truth, publicado hoy en la revista Tobacco Control, que los grupos afirman que muestra tendencias alarmantes en el uso y la conciencia de JUUL entre los jóvenes. Sin embargo, el estudio mostró que solo el 25 por ciento de 1,012 jóvenes encuestados de 15 a 24 años reconocieron un JUUL, y solo el 10 por ciento había utilizado uno (incluyendo solo una bocanada alguna vez). Entre los jóvenes de 15 a 17 años, el 21 por ciento reconoció el dispositivo.

El estudio también mostró que de los 25 por ciento que reconocieron el dispositivo, solo el 25 por ciento de esos (63 personas) dijeron que las personas de su edad usan la palabra “juuling” para describir el uso de un JUUL. Eso es solo el 6.3 por ciento del grupo de muestra total — lo que parece muy bajo para un producto que afirman está experimentando una “popularidad en auge” entre los adolescentes.

Hasta ahora, la campaña contra JUUL ha generado cientos de artículos en periódicos y segmentos de noticias de televisión — junto con el estudio, comunicados de prensa y cartas vistas hoy — pero sin evidencia de un aumento real en el vapeo o tabaquismo juvenil como resultado del éxito comercial de JUUL.

Los grupos están haciendo excusas preventivas antes de la publicación de encuestas nacionales importantes en junio — que pueden mostrar un aumento no significativo en el vapeo juvenil — al afirmar que el nombre JUUL está tan ligado a su uso que muchos adolescentes no reconocen “juuling” como un acto de vaporización en absoluto. Así, la lógica sugiere que quizás los adolescentes no consideren el juuling como vapeo cuando responden preguntas de la encuesta sobre el uso de vapeo o cigarrillos electrónicos.

“Estos grupos han afirmado implícita y explícitamente que el crecimiento de JUUL y el aumento en la participación de mercado se deben a la extrema popularidad del producto entre los adolescentes,” dijo Amelia Howard a Vaping360. La socióloga de la Universidad de Waterloo (Ontario) está estudiando actualmente el fenómeno JUUL.

“Ellos apoyan esto con una narrativa concoctada en la que JUUL es especial en relación con otros productos de vapeo,” dice Howard. “Ellos dicen que atrae a nuevos y muy jóvenes consumidores, que nunca vapearían o fumarían, pero que son irresistiblemente atraídos por JUUL, y están tan infatuados con la marca que la han convertido en un verbo: juuling — lo que también les impide entender que están vapeando.”

En una acción separada pero coordinada, el Senador de Illinois Dick Durbin y 10 colegas demócratas enviaron cartas similares a la FDA, y también a JUUL Labs. Las cartas fueron anunciadas en un comunicado de prensa de CTFK, que resumía las demandas que se estaban haciendo a la FDA y a JUUL Labs.

“El dispositivo de vapeo popular de su empresa y sus cartuchos de nicotina con sabor están socavando los esfuerzos de nuestra nación para reducir el uso de tabaco entre los jóvenes y poniendo en riesgo a toda una nueva generación de niños de la adicción a la nicotina y otras consecuencias para la salud,” dijo la carta de los Senadores al CEO de JUUL Labs, Kevin Burns.

Los grupos de control del tabaco instaron a la FDA a tomar las siguientes acciones:

"Si Juul no toma los pasos necesarios para limitar el uso juvenil antes del inicio del próximo año escolar en otoño de 2018, la FDA debe tomar acciones de aplicación fuertes y adicionales, incluyendo la suspensión de las ventas de Juul hasta que lo haga," dice la carta.

Pero un líder de control del tabaco de larga data no está marchando al unísono con los cruzados. El Fiscal General de Iowa, Tom Miller, un demócrata que forma parte de la junta de directores de Truth Initiative, emitió una declaración cuestionando muchas de las afirmaciones del estudio de Truth, y instando a todos los interesados a desacelerar y mirar más de cerca lo que está sucediendo.

“Tenemos suficiente información para estar preocupados, pero no para tomar decisiones políticas,” escribió Miller. “La información/historias anecdóticas nunca son suficientes para hacer una buena política.”

“La compañía ha logrado un crecimiento notable entre los usuarios de cigarrillos electrónicos.” dijo. “La estimación actual para la prevalencia del tabaquismo en adultos para 2017 es del 14.1 por ciento. Esta es la más baja registrada y está disminuyendo a un ritmo acelerado. La explicación más plausible para al menos parte de este dramático declive es que los fumadores están cambiando de cigarrillos a cigarrillos electrónicos, incluyendo JUUL.”

JUUL director ejecutivo Kevin Burns parecía conciliador en su respuesta al ataque. "Comparto las preocupaciones expresadas en esta carta sobre el acceso de los jóvenes y creo que ningún joven debería probar JUUL," dijo Burns en una declaración. "Espero discutir y trabajar con miembros del Congreso, la FDA y otros sobre cómo podemos avanzar en prevenir que los jóvenes usen JUUL u otros productos con nicotina."

Burns, quien hasta hace poco dirigía Chobani Yogurt, puede que no esté totalmente consciente de la situación en la que se encuentra. Su compañía está amenazando a dos grandes industrias — la industria del cigarrillo y la industria de control del tabaco — con la posible extinción. Y el Centro para Productos de Tabaco de la FDA está completamente financiado por las tarifas de usuarios de las compañías de tabaco.

“Esto necesita ser entendido a la luz de la política de innovación disruptiva,” dice Amelia Howard. “Vaping resuelve el problema de fumar, y está a punto de hacer que los cigarrillos — y el tratamiento de la adicción al tabaco — sean obsoletos. JUUL, como un producto atractivo para el mercado masivo, es particularmente amenazante para los intereses existentes, y un blanco perfecto.”

Burns y JUUL no tienen amigos que les lancen un salvavidas. Cuanto más exitoso sea JUUL en reducir el número de cigarrillos vendidos, más oposición enfrentarán. “Trabajar con” sus oponentes será una tarea infructuosa. JUUL necesita prepararse para una lucha. Y necesita dejar de disculparse por no haber hecho nada malo.