El Partido Liberal Gobernante de Australia Ve la Luz sobre Vaping

Australia puede estar al borde de aflojar sus restricciones sobre el vapeo con nicotina, después de años de reprimir las esperanzas de los vapeadores.

Entre los países de habla inglesa y la mayoría de los otros países occidentales, la prohibición de Australia sobre los productos de vapeo a base de nicotina es una anomalía. Los Estados Unidos, el Reino Unido, los países de la Unión Europea, Canadá y Nueva Zelanda permiten la nicotina en el e-líquido y en los vapeadores de sistema cerrado con nicotina.

Ahora el Partido Liberal, que posee una mayoría en el parlamento del país, está mostrando signos de revertir su oposición al vapeo, lo que podría presagiar el fin de la prohibición del país sobre la nicotina (excepto en cigarrillos y productos farmacéuticos para la cesación).

Greg Hunt, el ministro de salud que una vez dijo que el vapeo con nicotina nunca sería legalizado “bajo mi mandato,” ha sido presionado por otros miembros del partido para permitir la investigación independiente sobre la evidencia de salud del vapeo. Según The Guardian, varios diputados presionaron por la investigación, diciendo que hay un apoyo generalizado para legalizar los productos.

El estudio podría ser realizado por el Centro Nacional de Epidemiología y Salud de Población en la Universidad Nacional de Australia, según la Asociación Australiana de Reducción de Daños por Tabaco (ATHRA). El miembro de la junta de ATHRA y profesor asociado de salud pública de la Universidad de Nueva Gales del Sur Colin Mendelsohn dice que la organización “ve esto como un primer paso positivo hacia la legalización del uso de nicotina para vapeo en Australia.”

Según el Dr. Mendelsohn, dos tercios de los diputados del Partido Liberal están a favor de la legalización. El diputado Trent Zimmerman ha sido el “principal promotor del cambio,” según ATHRA. Zimmerman presidió una investigación parlamentaria a principios de este año que aconsejó en contra de la legalización, pero Zimmerman emitió un informe disidente, en desacuerdo con su propio comité, lo cual es muy inusual.

“Aunque la base de evidencia sobre los vapeadores sigue surgiendo, hay claras indicaciones de que los vapeadores son significativamente menos dañinos para la salud humana que fumar cigarrillos de tabaco,” dijo Zimmerman en su informe disidente. “Si los fumadores de larga duración que no han podido dejar de fumar cigarrillos de tabaco cambian a los vapeadores, miles de vidas podrían ser salvadas.”

La demanda de una investigación científica llega después de que el Partido Liberal del estado de Australia Occidental aprobara una resolución en agosto solicitando la legalización del vapeo con nicotina. Aunque ese movimiento no tiene efecto legal, la ATHRA dice que mostró que los liberales están avanzando en una dirección positiva.

También llega después de la sorprendente noticia de que la tasa de tabaquismo de Australia se ha estancado, mientras que los países que han permitido el vapeo con nicotina han visto grandes caídas en la prevalencia del tabaquismo. Esto a pesar del empaquetado neutro de los cigarrillos, y de los impuestos que hacen que los cigarrillos australianos sean los más caros del mundo.

“Australia está haciendo todo bien en términos de control del tabaco, pero una diferencia clave con el Reino Unido y los Estados Unidos, donde las tasas de tabaquismo han caído, es nuestra hostilidad hacia los vapeadores,” dijo Alex Wodak, director de la Fundación Australiana para la Reforma de la Ley de Drogas y miembro de la junta de ATHRA.

Sin embargo, el Partido Laborista de oposición no está cambiando su posición. La vocera de salud del Laborismo, Catherine King, preguntó si el ministro de salud Greg Hunt está “cediendo a la gran tabacalera, los más ruidosos defensores de los vapeadores que se beneficiarían de su legalización?” El Laborismo seguirá el consejo de los reguladores de drogas del gobierno, le dijo a The Australian.

Pero cambiar mentes en Australia puede ser tan difícil como cambiar la ley. Los defensores del vapeo aquí son recibidos con un constante bombardeo de insultos de poderosos oponentes. La presión sobre el gobierno para mantener la prohibición ha sido liderada por el ala ultra-prohibicionista del control del tabaco en Australia, notablemente el profesor emérito Simon Chapman. Chapman tiene una alta visibilidad en los medios, y no es tímido en usarla para confundir al público sobre el papel de la industria del tabaco en el movimiento del vapeo.

Las investigaciones australianas anteriores sobre el vapeo han sido influenciadas por Chapman y sus seguidores, quienes se han alineado con oponentes del vapeo afines en la Asociación Médica Australiana para rechazar firmemente cualquier sugerencia de que a los fumadores se les podría ofrecer una opción más segura. En 2017, cuando la Administración de Bienes Terapéuticos de Australia reafirmó su regla de que la nicotina era una sustancia controlada, Chapman se regocijó y afirmó que la decisión era un golpe para la industria del tabaco, su hombre de paja favorito.

“La industria del tabaco condenará unánimemente esta decisión,” dijo Chapman. “Esto es todo lo que cualquiera necesita saber sobre por qué debería ser bienvenido.” Por supuesto, las compañías tabacaleras no venden bolígrafos de vapeo o e-líquido en Australia. Y sus productos más populares — cigarrillos — siguen siendo perfectamente legales allí.

Quizás la llamada del partido mayoritario para una nueva investigación sobre el vapeo sea un punto de inflexión. Quizás Australia dará un giro, y se unirá a la mayoría del mundo en reconocer que prohibir un producto que está destinado a reemplazar uno mucho más peligroso es retrógrado y autodestructivo.

“Australia no puede aislarse del resto del mundo desarrollado para siempre,”escribió Christopher Snowdon el año pasado. “El éxito evidente del vapeo en sacar a un gran número de fumadores de los cigarrillos no puede ser ignorado indefinidamente. Cualquiera que sea lo que Australia elija hacer con los vapeadores no detendrá que el vapeo sea un éxito en otros países.

“Repetir las palabras ‘gran tabaco’ una y otra vez no cambiará eso. Describir a los vapeadores como ‘astroturfers’ y ‘trolls’ no disimulará el hecho de que los vapeadores cuentan con el apoyo de muchos médicos respetados y organizaciones médicas. Las palabras mágicas están perdiendo su poder. El truco se está volviendo viejo. El hechizo se está desvaneciendo.”