Saksikan Pintu Berputar: Gottlieb Bergabung dengan Pfizer

Setelah meninggalkan posisinya sebagai komisaris FDA, Scott Gottlieb telah menerima posisi paruh waktu untuk membantu membayar tagihan. Mantan bos FDA ini telah terpilih menjadi anggota dewan direksi di Pfizer Inc., produsen obat berhenti merokok Chantix dan perusahaan farmasi terbesar ketiga di dunia.

Langkah ini hampir tidak mengejutkan siapa pun. Menurut STAT News, selama 38 tahun terakhir, setiap komisaris FDA kecuali satu (David Kessler) duduk di dewan farmasi setelah meninggalkan layanan publik. Dan mengapa tidak? Siapa yang lebih menarik bagi perusahaan yang menjual obat lebih dari $53 miliar di 2018, seperti yang dilakukan Pfizer, dibandingkan dengan seseorang yang hingga beberapa bulan lalu menciptakan kebijakan FDA dan mengetahui dengan intim strategi regulasi dari pemerintahan Trump? Gottlieb juga akan bertugas di komite regulasi dan kepatuhan serta sains dan teknologi dewan.

Bagi para penggemar konspirasi, Gottlieb bergabung dengan perusahaan farmasi yang membuat obat berhenti merokok non-nikotina terlaris di dunia. Pfizer memasarkan vareniklin di AS sebagai Chantix, dan di seluruh dunia sebagai Champix. Produk uap bersaing langsung untuk pelanggan perokok dengan Chantix, dan mereka lebih murah, lebih menarik bagi perokok, dan tidak dikenal karena menghasilkan pikiran untuk bunuh diri dan mimpi buruk.

Chantix biasanya ditanggung oleh asuransi kesehatan yang disediakan oleh majikan, yang membuatnya sebagian besar tidak berguna bagi banyak orang yang merokok berpenghasilan rendah tanpa asuransi, karena biaya tanpa asuransi sekitar $500 per bulan. Untungnya untuk Pfizer, masih ada cukup banyak perokok yang diasuransikan yang ingin berhenti untuk mendorong sekitar $1 miliar dalam penjualan tahunan Chantix.

Pengumuman Juli 2017 oleh Gottlieb mengenai “rencana komprehensif” untuk mengubah lanskap tembakau dan nikotin menarik perhatian terutama untuk rencana mengurangi nikotin dalam rokok di bawah tingkat adiktif, dan untuk penundaan tenggat waktu PMTA untuk produk uap (yang baru-baru ini dibatalkan oleh hakim federal di Maryland). Tetapi dia juga meminta bantuan dari produsen farmasi dan berjanji untuk “bekerja agar nikotin obat dan produk terapeutik lainnya memainkan peran yang lebih besar dalam membantu lebih banyak perokok mencoba untuk berhenti dengan bantuan.”

Kemudian datanglah kepanikan moral JUUL. Kelompok pengendalian tembakau dan anti-narkoba bekerja sama untuk mendorong persepsi populer bahwa sejumlah besar siswa sekolah menengah sedang menggunakan vape dan menjadi “pecandu” nikotin. Tidak pernah melewatkan kesempatan untuk publisitas, Gottlieb membuat kepanikan itu menjadi miliknya, menyebutnya epidemi, dan terus menggebuk genderang kecanduan selama sisa bulan-bulannya di FDA.

Sejak itu, Gottlieb telah berbicara beberapa kali tentang kemungkinan produk vaping disetujui melalui jalur medis, sebagai obat bebas (OTC). (Dia bahkan telah mendorong ide produk obat baru untuk mengobati “pecandu nikotin remaja.”) Persetujuan farmasi mungkin tidak akan menjadi proses yang dapat diakses oleh produsen vaping independen kecil (atau bahkan yang lebih besar, kecuali mungkin JUUL dan NJOY). Menurut pengacara regulasi industri vape Azim Chowdhury, persetujuan obat kemungkinan besar hanya akan dilakukan oleh perusahaan obat.

“Jika FDA memang menetapkan jalur OTC untuk ENDS, perusahaan farmasi dengan pengalaman sebelumnya dalam melintasi proses persetujuan obat FDA yang rumit dan mahal untuk NRT, dan produk mereka bersaing dengan ENDS rekreasi di pasar nikotin, pasti akan lebih baik dalam menavigasi skema regulasi itu dibandingkan dengan ribuan bisnis kecil yang membentuk industri vaping saat ini,” tulis Chowdhury tahun lalu.

Itu termasuk perusahaan seperti Pfizer, yang dibangun untuk proses persetujuan obat. Pfizer memiliki keterampilan regulasi, uang, dan kesabaran untuk menunggu bertahun-tahun untuk persetujuan rokok elektronik biasa yang dapat dijual di apotek, tetapi juga di toko serba ada, grosir, dan toko besar. Setelah FDA menyelesaikan pekerjaan Gottlieb dan melarang rasa dalam produk vaping konsumen, vape farmasi akan memiliki lebih sedikit kompetisi (tidak ada toko vape dan tidak ada rasa di toko-toko c-stores), dan dapat menjadi pelengkap yang berguna untuk Chantix.

Patut ditanyakan kapan Gottlieb mulai berdiskusi dengan Pfizer. Apakah dia tahu bahwa dia akan bekerja untuk perusahaan obat ketika dia menulis sebuah op-ed yang diterbitkan minggu ini di Wall Street Journal, mendesak FDA untuk memaksa JUUL ke dalam jalur obat OTC (di mana mereka harus bersaing dengan raksasa farmasi seperti Pfizer)? Tentu saja dia tahu.

Namun, konflik yang jelas seperti itu adalah hal kecil bagi seorang master semesta seperti Gottlieb. Intinya selalu mengalahkan etika di perusahaan seperti Pfizer. Mereka meninggalkan kompas moral mereka di rumah ketika pergi bekerja di pagi hari, dan menyaksikan opsi saham mereka tumbuh subur di sore hari. Korupsi hanyalah kata yang digunakan oleh orang-orang miskin.

Anggota dewan Pfizer tahun lalu menghasilkan $142,500 ditambah saham senilai sekitar $159,000, menurut STAT News. Dewan tersebut bertemu tujuh kali pada tahun 2018, dan juga ada sejumlah pertemuan komite yang tidak diketahui. Gottlieb tidak akan menjadi kaya duduk di dewan Pfizer—menurut standarnya—tetapi ini adalah jenis pekerjaan sampingan yang akan membantu mengukuhkan posisinya sebagai pengemudi kekuasaan. Satu-satunya bisnisnya adalah menjual pengaruh dan koneksinya, dan bisnisnya baik.

Sejak meninggalkan FDA, Gottlieb telah kembali ke pekerjaan lamanya sebagai rekan tinggal di American Enterprise Institute, dan sebagai mitra khusus di firma modal ventura New Enterprise Associates. Dia juga bergabung dengan CNBC sebagai kontributor, yang memungkinkannya untuk menggabungkan dua cintanya yang besar: mencari uang dan mendengar dirinya berbicara.