Lihat Pintu Berputar: Gottlieb Bergabung dengan Pfizer

Setelah meninggalkan jabatannya sebagai komisaris FDA, Scott Gottlieb telah menerima posisi paruh waktu untuk membantu membayar tagihan. Mantan bos FDA ini telah terpilih menjadi anggota dewan direksi di Pfizer Inc., produsen obat berhenti merokok Chantix dan perusahaan farmasi terbesar ketiga di dunia.

Langkah ini hampir tidak mengejutkan siapa pun. Menurut STAT News, selama 38 tahun terakhir setiap komisaris FDA kecuali satu (David Kessler) telah menjabat di dewan pharma setelah meninggalkan layanan publik. Dan mengapa tidak? Siapa yang akan lebih menarik bagi perusahaan yang menjual obat senilai lebih dari $53 miliar pada 2018, seperti yang dilakukan Pfizer, daripada seseorang yang hingga beberapa bulan yang lalu menciptakan kebijakan FDA dan mengetahui secara intim strategi regulasi administrasi Trump? Gottlieb juga akan melayani di komite regulasi dan kepatuhan serta komite sains dan teknologi dewan.

Bagi penggemar teori konspirasi, Gottlieb bergabung dengan perusahaan farmasi yang memproduksi obat berhenti merokok non-nikotina terlaris di dunia. Pfizer memasarkan varenicline di AS sebagai Chantix, dan di seluruh dunia sebagai Champix. Produk vapor bersaing langsung untuk pelanggan merokok dengan Chantix, dan mereka lebih murah, lebih menarik bagi perokok, dan tidak dikenal karena menyebabkan pikiran bunuh diri dan mimpi buruk.

Chantix biasanya ditanggung oleh asuransi kesehatan yang disediakan oleh majikan, yang membuatnya sebagian besar tidak berguna bagi banyak orang berpenghasilan rendah yang tidak diasuransikan yang merokok, karena biayanya tanpa asuransi adalah sekitar $500 sebulan. Untungnya bagi Pfizer, masih ada cukup banyak perokok yang diasuransikan yang ingin berhenti untuk mendorong sekitar $1 miliar dalam penjualan tahunan Chantix.

Pengumuman Juli 2017 Gottlieb tentang “rencana komprehensif” untuk merombak lanskap tembakau dan nikotin mendapat perhatian terutama karena rencana untuk mengurangi nikotin dalam rokok di bawah tingkat adiktif, dan untuk penundaan tenggat waktu PMTA untuk produk vapor (yang baru-baru ini dibatalkan oleh seorang hakim federal di Maryland). Tetapi ia juga meminta bantuan dari produsen farmasi dan bersumpah untuk “bekerja agar nikotin obat dan produk terapeutik lainnya berperan lebih besar dalam membantu lebih banyak perokok mencoba berhenti dengan bantuan.”

Kemudian datanglah kekhawatiran moral JUUL. Kelompok kontrol tembakau dan anti-narkoba bekerja sama untuk mendorong persepsi populer bahwa sejumlah besar pelajar sekolah menengah sedang vaping dan menjadi “pecandu” nikotin. Tak pernah kehilangan kesempatan untuk publisitas, Gottlieb menjadikan kepanikan itu miliknya, menyebutnya sebagai epidemi, dan terus menerus memukul genderang kecanduan selama sisa bulan-bulannya di FDA.

Sejak itu, Gottlieb telah berbicara beberapa kali tentang produk vaping yang mungkin disetujui melalui jalur obat, sebagai obat bebas (OTC). (Ia bahkan telah mengusulkan ide tentang produk obat baru untuk mengobati “pecandu nikotin remaja.”) Persetujuan farmasi kemungkinan tidak akan menjadi proses yang dapat diakses oleh produsen vaping kecil dan independen (atau bahkan yang lebih besar, kecuali mungkin JUUL dan NJOY). Menurut pengacara regulasi industri vape Azim Chowdhury, persetujuan obat kemungkinan akan dicapai hanya oleh perusahaan obat.

“Jika FDA menetapkan jalur OTC untuk ENDS, perusahaan farmasi dengan pengalaman sebelumnya dalam menavigasi proses persetujuan obat FDA yang kompleks dan mahal untuk NRT, dan produk-produk mereka bersaing dengan ENDS rekreasi di pasar nikotin, tentu akan lebih mampu menavigasi skema regulasi itu dibandingkan ribuan bisnis kecil yang membentuk industri vaping saat ini,” tulis Chowdhury tahun lalu.

Itu termasuk perusahaan seperti Pfizer, yang dibangun untuk proses persetujuan obat. Pfizer memiliki keahlian regulasi, uang, dan kesabaran untuk menunggu bertahun-tahun untuk persetujuan dari e-rokok biasa yang bisa dijual di apotek, tetapi juga di toko serba ada, toko kelontong dan toko besar. Setelah FDA menyelesaikan pekerjaan Gottlieb dan melarang rasa dalam produk vaping konsumen, vape farmasi akan memiliki sedikit persaingan (tidak ada toko vape dan tidak ada rasa di c-stores), dan bisa menjadi pelengkap yang berguna untuk Chantix.

Perlu ditanyakan kapan Gottlieb mulai berdiskusi dengan Pfizer. Apakah dia tahu bahwa dia akan bekerja untuk perusahaan obat ketika dia menulis sebuah op-ed yang diterbitkan minggu ini di Wall Street Journal, mendesak FDA untuk memaksa JUUL ke jalur obat OTC (di mana mereka harus bersaing dengan raksasa farmasi seperti Pfizer)? Tentu saja dia tahu.

Tetapi konflik yang jelas seperti itu adalah hal kecil bagi seorang maestro semesta seperti Gottlieb. Intinya selalu mengalahkan etika di perusahaan seperti Pfizer. Mereka meninggalkan kompas moral mereka di rumah saat pergi bekerja di pagi hari, dan melihat opsi saham mereka tumbuh gemuk di sore hari. Korupsi hanyalah kata yang digunakan orang miskin.

Anggota dewan Pfizer tahun lalu menghasilkan $142.500 ditambah saham senilai sekitar $159.000, menurut STAT News. Dewan bertemu tujuh kali pada 2018, dan ada juga jumlah rapat komite yang tidak diketahui. Gottlieb tidak akan menjadi kaya duduk di dewan Pfizer—menurut standar dia—tetapi ini adalah jenis pekerjaan sampingan yang akan membantu mengukuhkan posisinya sebagai broker kekuasaan. Bisnis utamanya adalah menjual pengaruh dan koneksinya, dan bisnisnya cukup baik.

Sejak meninggalkan FDA, Gottlieb telah kembali ke pekerjaan lamanya sebagai resident fellow di American Enterprise Institute, dan sebagai partner spesial di firma modal ventura New Enterprise Associates. Dia juga bergabung dengan CNBC sebagai kontributor, yang memungkinkannya untuk menggabungkan dua kecintaan besarnya: menghasilkan uang dan mendengarkan dirinya berbicara.