Akan Kah Nikotin Menjadi Perubah Permainan untuk Pesakit COVID-19?

Adakah nikotin melindungi pengguna daripada menjangkiti coronavirus SARS-CoV-2, atau mengurangkan kesannya apabila ia berada dalam badan? Ini adalah soalan serius—dan sangat kontroversial—dan kami mungkin mendapat jawapan yang kukuh tidak lama lagi.

Ujian klinik dijadualkan bermula di Perancis, memberikan tampalan nikotin kepada kakitangan hospital dan pesakit COVID-19 dan mengukur hasilnya. Ujian ini disokong oleh Institut Pasteur yang terkenal neurobiologis Jean-Pierre Changeux, seorang pakar dalam sistem kolinergik (yang termasuk reseptor nikotinik).

Oleh kerana kebanyakan data pesakit COVID-19 telah mengukur jumlah perokok yang dijangkiti, tetapi tidak mengenal pasti pengguna tembakau tanpa asap atau pengguna e-rokok, adalah mungkin bahawa beberapa komponen lain dalam asap tembakau memberikan kesan perlindungan. Tetapi interaksi antara nikotin dan reseptor yang digunakan untuk akses ke organ oleh coronavirus adalah satu-satunya hipotesis yang telah diajukan setakat ini oleh penyelidik, dan ia nampaknya yang paling mungkin.

Para saintis telah berspekulasi tentang kemungkinan kesan perlindungan nikotin sejak data coronavirus terawal dari China menunjukkan bahawa perokok dijangkiti pada kadar yang jauh lebih rendah berbanding orang awam. Kami menyatakan dalam cerita 12 Mac bahawa lima kajian dari China menunjukkan bahawa hanya 3.9-14.5 peratus pesakit COVID-19 yang didiagnosis disenaraikan sebagai perokok, manakala kadar merokok bagi lelaki Cina adalah sekitar 50 peratus. Jurang itu telah dilihat berulang kali apabila data datang dari kohort lain.

Pada akhir Januari, penyelidik farmaseutikal New Zealand dan advokat pengurangan kemudaratan Eliana Golberstein Rubashkyn mengemukakan mekanisme mungkin di mana nikotin boleh menghalang coronavirus daripada melekat pada reseptor dalam sel-sel badan yang merupakan titik pintu masuk utamanya. Dia mengemukakan cadangannya di Twitter.

Pada akhir Mac, pakar kardiologi dan penyelidik e-rokok Konstantinos Farsalinos menerbitkan kajian awal yang mencatatkan bilangan perokok yang rendah dalam data yang diterbitkan, dan mengusulkan penjelasan yang sama. Nikotin mungkin menghalang coronavirus daripada menemui sel sasaran, kata Farsalinos.

Sejak itu, data dari negara lain—termasuk Amerika Syarikat dan Perancis—telah menunjukkan kadar jangkitan yang rendah yang serupa di kalangan perokok, dan Farsalinos telah mengemas kini kajiannya dengan maklumat baru. Hipotesisnya telah berkembang untuk juga mencadangkan bahawa nikotin mungkin memodulasi reaksi “hiperinflamasi” sistem imun (yang dipanggil badai sitokin) yang telah diperhatikan dalam beberapa kes COVID-19 yang terburuk. Jika itu betul, nikotin mungkin membantu mencegah jangkitan, dan juga mengurangkan kerosakan yang dialami oleh pesakit yang sudah dijangkiti.

Farsalinos menyeru untuk ujian klinikal dengan terapi penggantian nikotin untuk menguji hipotesisnya. Penerbitan jurnal terakhir kertas kerjanya—yang ditulis bersama dengan rakan sekerjanya di Universiti West Attica (Yunani) Prof. Anastasia Barbouni dan Prof. Raymond Niaura dari Universiti New York—akan diterbitkan tidak lama lagi.

Tetapi Dr. Changeux dan rakan-rakan Peranchisnya mungkin telah mengalahkan pasukan Farsalinos kepada kejayaan—setidaknya untuk tujuan terkenal dan kemuliaan. Kertas mereka, yang tidak diterbitkan dalam bentuk awal sehingga hampir sebulan selepas versi awal Farsalinos muncul, mengikuti hampir sama metodologi (yang digunakan untuk sekumpulan pesakit Perancis) dan pada dasarnya mempunyai kesimpulan yang sama seperti kertas Farsalinos. Namun mereka tidak menyebut kerja Farsalinos.

Kontroversi dalam sains bukanlah sesuatu yang baru. Bahkan pencurian teori dan plagiat secara terbuka bukanlah sesuatu yang jarang berlaku. Tetapi adalah satu kerugian jika Dr. Farsalinos, yang telah mengabdikan sebahagian besar hidupnya untuk penyelidikan mengenai nikotin dan vaping, tidak mendapat sebahagian daripada pengiktirafan awam jika nikotin benar-benar mencegah kematian akibat COVID-19.

Siapa pun yang mendapat kredit untuk penemuan itu mungkin terpaksa memindahkan gunung untuk mengubah pengetahuan itu menjadi tindakan yang meluas. Kawalan tembakau dan kepentingan kesihatan awam akan menentang sebarang kesimpulan bahawa nikotin mungkin memberi manfaat kepada masyarakat secara keseluruhan. Sesiapa yang menggalakkan penggunaan pencegahan produk nikotin—bahkan yang terbukti tidak ketagihan, seperti tampalan—akan diserang dan dipanggang hidup-hidup oleh industri yang telah menghabiskan 30 tahun yang lalu mengubah persepsi awam mengenai nikotin menjadi sesuatu yang menyerupai wabak syaitan.