Feitencontrole: Heeft Vapen de ingezakte long van een man veroorzaakt?

Mensen kunnen alles op sociale media posten, en het scheiden van wat echt is en wat niet is veel werk. Natuurlijk, tegen de tijd dat je wat onderzoek doet en ontdekt dat de post die je 10 minuten geleden zag onzin is, kan het al over de wereld zijn gedeeld en opnieuw gedeeld.

Als de post gaat over een politiek gevoelig onderwerp zoals vapen—vooral tienervapen—kan het online exploderen en duizenden, en misschien miljoenen, meningen beïnvloeden. Het heeft niet veel zin om de poster van een virale vapenverhaal te antwoorden met feiten die de post ontkrachten. Sterker nog, door überhaupt te reageren, geef je de post misschien zelfs meer autoriteit op zoekmachines, en verspreid je de desinformatie nog verder.

Het is echter moeilijk om te weerstaan. Veel sociale mediaposts die onwaarheden of onjuiste informatie over vapen bevatten, hebben tientallen reacties van boze vapers, die dapper de claims betwisten tegenover slecht geïnformeerde tegenstanders.

En de desinformatie komt niet allemaal van sociale media. Er zijn eindeloze voorbeelden van wat de meeste mensen als betrouwbare instellingen beschouwen—zoals staatsgezondheidsagentschappen—die vapen belasteren met de dunste bewijsvoering.

Vorige week ging een 18-jarige man uit Florida genaamd Chance Ammirata op Instagram en Twitter om een reeks posts te maken over zijn ingestorte long, waarvan hij beweerde dat deze was veroorzaakt door het gebruik van een JUUL. Het verhaal werd opgepikt door de Britse tabloids The Daily Mail (die sociale media doorzoekt naar dergelijke “menselijke interesse” verhalen), en het kreeg een enorme vlucht.

Ammirata vertelde de Daily Mail dat zijn longchirurg zei dat de “zwarte stippen” op zijn longen waren veroorzaakt door vapen. “Toen ze de daadwerkelijke grote operatie deden om mijn longen opnieuw op te blazen, zei de chirurg, ‘wat je ook hebt gerookt, heeft deze zwarte stippen op je longen achtergelaten’,” zei hij.

“Ik heb nooit sigaretten gerookt - het is de Juul,” vertelde Ammirata de krant. Hij legde uit dat hij elke twee dagen één JUUL-pod meer dan een jaar heeft gevaped.

In een lange Instagram-post legde hij uit dat de ervaring hem een nieuw doel in het leven heeft gegeven.

“Ik kwam in deze ervaring volledig negatief, boos op de wereld, en bang voor hoe dingen zouden verlopen nadat mijn long was ingestort,” schreef hij. “Maar ik besloot deze negatieve ervaring te nemen en een andere betekenis te vinden. Ik besloot dat het verspreiden van mijn verhaal anderen zou kunnen helpen om niet hetzelfde mee te maken als ik. Eén voor één, door elk bericht te lezen van jullie allemaal die uitlegden hoe ik in staat was om JULLIE MINDSET TE VERANDEREN, kon ik jullie helpen om je juul weg te gooien.”

Die IG-post heeft nu 285.000 likes en 16.000 reacties. Zijn eerste Twitter-post over het incident heeft 41.000 retweets en 41.000 likes bereikt. Ammirata vindt het leuk om een beroemdheid op sociale media te zijn, wat niet moeilijk te begrijpen is. Immers, hij is pas 18.

Hij vertelde de Daily Mail dat meer dan 100 mensen hebben gereageerd op zijn SM-posts en zeiden dat hij hen heeft geïnspireerd om hun JUULs weg te gooien. Hij deelt hun posts met de hashtag #lunglove.

“Als ik dat kan blijven doen, dat is wat ik ga doen... Ik wil niet dat iemand anders in het ziekenhuis eindigt zoals dit,” vertelde hij de Britse tabloid. Ammirata heeft een “petitie” op Change.org gestart die meer dan 3.400 handtekeningen heeft. De petitie is echter niet gericht aan iemand in het bijzonder; het lijkt gewoon een andere manier voor Ammirata om te praten. Sterker nog, na zijn oorspronkelijke posts op IG en Twitter hebben zijn posts heel weinig aandacht gekregen—een veelvoorkomend iets na een virale post.

Hij gaat er misschien van uit dat iedereen die een JUUL gebruikt zoals hij is: een kind dat plezier heeft met vapen. “Sigaretten zijn totaal walgelijke troep,” vertelde Ammirata de Daily Mail. Het is onwaarschijnlijk dat hij de mogelijkheid heeft overwogen dat veel van de mensen die zijn posts zien of over hem in de krant lezen mensen zijn die zijn gestopt met roken door middel van vapes—of mensen die hebben overwogen over te stappen. Hij begrijpt misschien zelfs het onderscheid niet.

Maar zo werkt het. Zoals de FDA's Real Cost commercials die zogenaamd “micro-gelokaliseerd” zijn op adolescenten die nog nooit gerookt hebben, zien ook rokers deze posts. En sommigen van hen geloven wat ze lezen. Of, als ze het niet precies geloven, voegt het een klein beetje aanhoudende twijfel toe. Trouwens, sommige rokers zijn ook kinderen, en zij zijn misschien nog vatbaarder om desinformatie van een leeftijdsgenoot te geloven.

Ammirata begrijpt het misschien niet—of hij geeft er misschien niet om—maar er zijn vrijwel zeker mensen die zijn posts zien en besluiten om sigaretten te blijven roken in plaats van vapes een kans te geven. Ammirata reageerde op een JUUL-tweet over de enorme recente daling van de sigarettenverkoop met de absurde bewering dat “de meerderheid van uw klanten in de leeftijdsgroep van 12-18 jaar zijn.” Misschien gelooft hij dat. Misschien is hij eigenlijk gewoon een onwetend kind. Laten we hopen van wel.

Wat betreft de bewering dat zijn ingestorte long werd veroorzaakt door juulen, nou...iemand liegt. Of de chirurg die zijn long repareerde vertelde Ammirata een leugentje om te voorkomen dat hij weer zou vapen, of de jongeman verzint het verhaal over wat de dokter zei.

Het soort longverzakking dat Chance Ammirata had, wordt veroorzaakt door spontane pneumothorax, een aandoening die ontstaat wanneer lucht de longen in de borstholte ontsnapt. Volgens de National Institutes of Health, “Primaire spontane pneumothorax wordt waarschijnlijk veroorzaakt door de vorming van kleine luchtzakjes (blebs) in longweefsel die scheuren, waardoor lucht in de pleuraholte lekt. Lucht in de pleuraholte creëert druk op de long en kan leiden tot een verzakking.”

“Blebs kunnen lange tijd aanwezig zijn op de long van een individu (of longen) voordat ze scheuren,” zegt de NIH-site. “Veel dingen kunnen ervoor zorgen dat een bleb scheurt, zoals veranderingen in luchtdruk of een zeer plotselinge diepe ademhaling. Vaak hebben mensen die een primaire spontane pneumothorax ervaren geen eerdere tekenen van ziekte; de blebs zelf veroorzaken doorgaans geen symptomen en zijn alleen zichtbaar met medische beeldvorming. Aangetaste individuen kunnen één bleb tot meer dan dertig blebs hebben.”

De blebs zijn wat Ammirata verwees naar als “zwarte stippen” in zijn posts. Ze werden niet veroorzaakt door juulen, maar het is mogelijk dat een diepe inhalatie op een vape een bleb zou kunnen laten scheuren. Natuurlijk, iedere diepe inhalatie—met of zonder een JUUL—had het kunnen veroorzaken, net als een val of een plotselinge impact van enige aard.

Ammirata’s belofte om te stoppen met vapen voorkomt misschien geen toekomstige longproblemen. Volgens de NIH, “Wanneer een bleb scheurt en een pneumothorax veroorzaakt, is er een geschatte kans van 13 tot 60 procent dat de aandoening terugkomt.”

Primaire spontane pneumothorax is niet bijzonder zeldzaam. Volgens de NIH komt het jaarlijks gemiddeld voor bij 7,4 tot 18 per 100.000 mannen en 1,2 tot 6 per 100.000 vrouwen. Als vapers gelijk verdeeld zijn naar geslacht, zou dat betekenen dat onder de ongeveer 10 miljoen Amerikanen die e-sigaretten gebruiken, 430 tot 1.200 jaarlijks worden verwacht spontane pneumothorax te lijden—en dat vapen er niets mee te maken zou hebben.

Een reactie op Ammirata’s Instagram-post was van een man die zei dat hij ook een pneumothorax had gehad. “Hoi Chance, je spontane pneumothorax werd niet veroorzaakt door je juul,” schreef de poster met de naam chainsawrootcanal. “Het werd veroorzaakt door je lichaamstype. Ik had 10 jaar geleden een spontane pneumothorax (longinstorting).”

Primaire spontane pneumothorax “komt meestal voor bij lange, dunne mannen van 10 tot 30 jaar oud,” volgens Shi-ping Luh van de afdeling chirurgie van het St. Martin de Porres ziekenhuis in Taiwan. Tenzij veroorzaakt door een bepaalde genmutatie, “suggereert onderzoek dat snelle groei van de borst tijdens groeispurten de kans op het vormen van blebs kan verhogen,” zegt de NIH.

Langdurig roken (niet kortdurend juulen) is een risicofactor bij oudere slachtoffers, maar dat is een compleet andere soort gebeurtenis dan de meer voorkomende primaire gebeurtenis die wordt gezien bij lange, dunne jongens en jonge mannen. “Secundaire spontane pneumothorax komt meestal voor bij oudere mensen met onderliggende longziekten, zoals emfyseem of astma, acute of chronische infecties, longkanker en aangeboren ziekten zoals cystische fibrose, catameniale pneumothorax of lymphangioleiomyomatosis,” schrijft Dr. Luh. Met andere woorden, pneumothorax veroorzaakt door roken (of, theoretisch, door vapen) is het resultaat van vele jaren, of waarschijnlijk decennia, van longbeschadiging.

Ammirata’s arts zou dat allemaal hebben geweten. Als hij tegen zijn patiënt liegt, schande over hem. Als Ammirata het verzon om virale internetfaam te behalen, lijkt dat veel waarschijnlijker.

“Stop met proberen beroemd te worden vanwege je medische aandoening die je vaag kunt koppelen aan vapen,” schreef Ammirata’s IG-nemesis chainsawrootcanal. Maar Chance Ammirata zou nauwelijks de eerste persoon zijn die een verhaal verzint om de vluchtige beroemdheid van internet te grijpen. Hij zal ook niet de laatste zijn. En vapen, dat is de tienerhype die Amerika momenteel graag haat, is rijp voor exploitatie door de goedbedoelende virale faamzoekers van alle leeftijden.

JUUL zelf is eerder een doelwit geweest. Begin vorig jaar berichtten we over een virale gerucht dat tussen universiteitscampussen heen en weer ging over JUUL die longkanker veroorzaakt. Het bedrijf maakte zich genoeg zorgen dat het een openbaar statement uitbracht over de ongefundeerde verhalen, die voornamelijk werden verspreid via e-mails die waren opgebouwd als ouderwetse kettingbrieven.

Vorige februari op Twitter beweerde een jonge vrouw uit Florida genaamd Abbey dat ze was gediagnosticeerd met “bronchiolitis obliterans (popcornlongen).” Het werd 13.000 keer retweeted en ontving meer dan 20.000 likes. Het is niet te zeggen hoeveel vapers teruggaan naar roken na het zien van haar ongefundeerde bewering.

Er is niet veel te doen tegen een wapen zoals een virale tweet. Als je reageert met feiten, gaat je stem verloren in het geluid. Als je het negeert, is het resultaat hetzelfde. De meeste mensen die de tweet zagen, weten niet dat vapen geen popcornlong veroorzaakt. Het is gewoon weer een druppel vergif in de put—onmogelijk te voorkomen en onmogelijk op te lossen nadat het is gebeurd.

In april van dit jaar beschreef een vrouw uit Arkansas op Facebook hoe haar 16 maanden oude achterneef stierf door (vermoedelijk drinken van) “Liquid Vape troep.” Ik heb twee dagen geprobeerd dit verhaal te achterhalen—de poster berichten sturen (ze reageerde niet), online zoeken en contact opnemen met kranten. Er was geen dergelijk voorval, of als dat er was, hielden de autoriteiten het stil (wat zeer onwaarschijnlijk is). Maar 158.000 mensen geloofden het en deelden het verhaal. Hoeveel hebben haar post gezien, die tot op de dag van vandaag nog steeds reacties ontvangt? Waarschijnlijk enkele miljoenen.

Chance Ammirata’s ingeklapte long is niet het echte verhaal hier. Het is eerder de snelheid waarmee zijn berichten door vele duizenden—of misschien zelfs miljoenen—mensen werden gezien. “Onwaarheden vliegen, en de Waarheid komt er huppelend achteraan,” schreef Jonathan Swift in de 18e eeuw, en het gebeurt nu een miljoen keer sneller. Een social media-post die vlam vat, kan binnen enkele minuten de wereld rondreizen, en het aantal mensen dat het ziet, kan explosief uitbreiden.

Wat kunnen vapers doen om deze virale berichten te bestrijden? Niet veel. Het beste is waarschijnlijk om ze verder geen blootstelling te geven. Reageer niet, en deel zeker niet—ook niet met een verklaring. Gebruik screencaps als je naar de post wilt verwijzen.

Natuurlijk zal het waarschijnlijk niet helpen. De mensen die leugens en halve waarheden verspreiden, maken automatisch veel krachtige vrienden. Chance Ammirata kreeg zelfs een boodschap van solidariteit van Truthorange, het hipsteradvertentiemerk van de Truth Initiative.

“We steunen je, @chanceammirata,” schreef Truth, naast vijf kleine oranje harten.