Brian King Out bij FDA Tabak Centrum

Brian King is verwijderd als directeur van het FDA Center for Tobacco Products (CTP), het FDA-kantoor dat verantwoordelijk is voor de regulering van tabak en nicotineproducten, waaronder vapes. King was onpopulair onder voorstanders van vapen en schadelijkheidsvermindering, die hem zagen als een obstakel om roken te vervangen door laag-risico niet-verbrandbare nicotineproducten.

De verwijdering van King uit de FDA zou ook de eerste stap kunnen markeren van President Trump om zijn campagnebelofte om “gearomatiseerd vapen te redden.” Veel zal afhangen van wie de regering en de nieuwe FDA-commissaris Martin Makary kiezen om Brian King te vervangen, en of ze besluiten de focus van het tabakkantoor te verschuiven en vapen te erkennen als een waardevol hulpmiddel om rookgerelateerde sterfte en ziekte te voorkomen.

King was een fervent tegenstander van vapen sinds zijn vorige functie bij het CDC Office on Smoking and Health, en werd waarschijnlijk gekozen voor zijn CTP-leiderschapsrol in 2022 door voormalig FDA-commissaris Robert Califf juist omdat hij een antipathie tegen vapen had. Califf was ook antagonistisch tegenover vapen.

HHS snijdt 20.000 werknemers, waaronder 3.500 bij de FDA

Tientallen andere CTP-medewerkers werden ook ontslagen, waaronder het hele Bureau voor Reguleringen, volgens een AP-verhaal dat eerder vandaag is gepubliceerd. De stappen maakten deel uit van het initiatieven voor personeelsreductie van de Trump-regering bij het ministerie van Volksgezondheid en Human Services (HHS), vorige week aangekondigd door HHS-secretaris Robert F. Kennedy Jr. 

Kennedy zei dat het ministerie zal krimpen van 82.000 naar 62.000 werknemers, waaronder 10.000 vrijwillige pensioneringen en afscheidingen, en 10.000 ontslagen. De reducties omvatten 3.500 banen bij de FDA, en 2.400 bij de Centers for Disease Control and Prevention (CDC).

King werd op administratief verlof geplaatst en kreeg een baan aangeboden bij een regionaal kantoor van de Indian Health Service (IHS—een apart HHS-agentschap), volgens de New York Times. Anti-vape-activist Stanton Glantz meldde dat CTP Bureau Wetenschap directeur Matthew Farrelly ook een IHS-positie aangeboden kreeg. Volgens NBC News, kregen andere hooggeplaatste HHS-functionarissen ook herplaatsingen aangeboden bij de IHS, blijkbaar als een manier om hun ontslagen af te dwingen.

Een van de kleinste FDA-kantoren, de CTP had ongeveer 1.000 werknemers voor de huidige golf van ontslagen. Het tabakkantoor—including de salarissen van werknemers—is 100 procent gefinancierd door gebruiksfees van de tabaksindustrie; het ontvangt geen belastinggeld. 

Brian King: kampioen van whack-a-mole vape handhaving

In zoverre iemand bij de FDA, vocht Brian King om gearomatiseerde vapes niet beschikbaar te stellen voor het nicotine-verbruikend publiek, ondanks toenemende bewijzen dat vapingproducten in smaken anders dan tabak effectief zijn in het helpen van mensen die roken om over te stappen van sigaretten naar vapes.

King drukte het CTP Bureau Wetenschap om zijn aanbeveling te herzien om enkele menthol vapingproducten te autoriseren, en hield vast aan de ongegronde bewering van het agentschap dat gearomatiseerde producten uniek aantrekkelijk waren voor adolescenten. Pas in januari 2025 stond King eindelijk het agentschap toe om nicotineproducten in smaken anders dan tabak en menthol te autoriseren—en dat waren ZYN nicotinezakjes, geen vapingproducten.

Als CTP-directeur was Kings belangrijkste regulatoire innovatie het vormen van een multi-agentschap handhavingswerkgroep met het Ministerie van Justitie (DOJ) en het Bureau voor Alcohol, Tabak, Vuurwapens en Explosieven (ATF) om zendingen van ongeautoriseerde wegwerpvapes te onderscheppen en in beslag te nemen..

Tijdens zijn tijd bij de CTP heeft het bureau meer dan 1.300 waarschuwingsbrieven naar fabrikanten, distributeurs en detailhandelaars van nicotineproducten (meestal vapes) die niet door de FDA zijn geautoriseerd, en zocht naar enorme boetes tegen meer dan 200 anderen. In verschillende gevallen werkte Kings CTP samen met de DOJ, met de dreiging van een verbod om kleine vape-fabrikanten uit de markt te zetten.

Maar ondanks zijn handhavingsijver, groeide gearomatiseerde wegwerpvapes tot een dominantie in het segment van de gemakswinkel/tankstation van de vapingmarkt tijdens Kings termijn. 

King leek niet in staat om te begrijpen dat de CTP nooit genoeg kan handhaven om de verbod op gearomatiseerde vapingproducten die mensen leuk vinden goed te maken. Tot nu toe—bijna drie jaar sinds King het CTP-leiderschap overnam—heeft de FDA slechts negen e-liquid-gebaseerde vaping apparaten geautoriseerd (een daarvan is door de fabrikant stopgezet), en ongeveer twee dozijn tabak- en menthol-gearomatiseerde pod en cartridge navullingen. 

De CTP heeft de legale verkoop van een enkel product in een andere smaak dan tabak of menthol niet toegestaan, een enkele fles e-liquid, een enkel navulbaar vaping apparaat, of een enkel product dat niet door een door Big Tobacco bezit bedrijf is vervaardigd.

Terwijl de meerderheid van marketing denial orders (MDOs) die zijn ontvangen door Amerikaanse vape fabrikanten werden uitgegeven voordat Brian King bij de CTP arriveerde, hebben ongeveer 100 bedrijven producten afgewezen gekregen tijdens zijn termijn. 

Een 2022 rapport van de Reagan-Udall Foundation concludeerde dat de CTP gefaald heeft in zijn primaire rol als productregulator. 

Wie gaat het FDA Centrum voor Tabaksproducten volgende leiden?

De FDA wordt nu geleid door Dr. Martin Makary, wiens standpunten over vapingregulering niet goed bekend zijn. Makary, die naar verluidt vorige week zonder poespas is ingezworen, zal vermoedelijk invloed hebben op Kings vervanger bij de CTP.

Tijdens zijn bevestigingshoorzitting in de Senaat leek Makary het eens te zijn met de Floridiaanse Republikeinse Senator Ashley Moody, die meer handhaving tegen “illegale Chinese vapes” wil.

“Er zijn een paar dingen die de FDA kan doen om dit probleem aan te pakken,” vertelde Makary de senator. “Ten eerste heeft het Bureau voor Inspecties en Onderzoek veel mensen met wapens, en zij doen handhaving en invallen, en we moeten—in samenwerking met [het ministerie van Justitie] en andere gebieden van wetshandhaving—proberen dit probleem van illegale producten op onze markt aan te pakken.”

Makary's antwoord leek aan te geven dat hij meer handhaving in de stijl van Brian King voorstaat. Als hij die houding aanhoudt, kan het erop wijzen dat Trump zijn campagne-donateurs uit de tabaksindustrie geeft wat zij willen: bescherming tegen wegwerp vape en open systeem concurrenten. Corporaties die miljoenen dollars doneren aan politieke kandidaten verwachten iets terug voor hun geld, en de tabaksbedrijven zijnlobbyen zowel bij het Congres als het Witte Huis om hen in de nicotine product regeringsstoel te houden.

Als King wordt vervangen door een CTP-directeur die door Altria en R.J. Reynolds wordt bevoordeeld, kunnen vapingconsumenten meer van hetzelfde krijgen—misschien met een paar symbolische autorisaties van gearomatiseerde e-liquids eraan toegevoegd.

Maar voor de meeste vapingconsumenten en de onafhankelijke vapingindustrie betekent de belofte van “het redden van gearomatiseerd vapen” veel meer: een volledige heroriëntatie van de CTP naar verantwoordelijke regulering. 

Dat betekent fabrikanten feitelijke productnormen geven waaraan zij moeten voldoen om succesvolle premarket tabaksaanvragen (PMTAs) in te dienen, en redelijke wachttijden voor aanvraagbeslissingen. 

Om zijn belofte waar te maken, moet Trump eisen dat de FDA alle toepasselijke wetenschappen bestudeert die van invloed zijn op de beslissingen van de instantie—niet alleen selectief bewijs cherry-picken om voorgeprogrammeerde uitkomsten te ondersteunen. 

De FDA moet publiekelijk verklaren dat vapen en andere niet-combustibele nicotine producten veel veiliger zijn dan roken, en het moet mensen aanmoedigen die roken om over te stappen. De volgende CTP-directeur zou nooit meer de misleidende zin “Geen tabaksproduct is veilig” moeten uitspreken.

De ideale keuze voor CTP-directeur zou een wetenschapper zijn die niet ideologisch tegen vapen en andere consumenten nicotine producten is, maar ook niet afhankelijk is van enige gevestigde belangen, inclusief de tabaks- en vapingindustrieën, prohibitionistische tabakscontrole groepen, andere verwante belangengroepen, of welk politiek partij dan ook.