Zonder regulatorische ervaring zal Brian King CTP-directeur zijn.

FDA-commissaris Robert Califf heeft Brian King gekozen als de nieuwe directeur van het bureau voor Tabaksproducten van de agency. King werkt momenteel bij de Centers for Disease Control and Prevention (CDC), in het CDC-kantoor voor Roken en Gezondheid.

King neemt in juli het stokje over. Tot die tijd zal CTP-deputy-directeur Michele Mital blijven dienen als waarnemend directeur. Mital bekleedt die functie sinds begin april, toen de langjarige CTP-directeur Mitch Zeller met pensioen ging.

“Na een robuuste zoektocht naar een uitvoerend persoon, heb ik Dr. Brian A. King gekozen als de nieuwe directeur van het Centrum voor Tabaksproducten van de FDA,” deelde Califf mee op Twitter. “Dr. King brengt uitgebreide en indrukwekkende expertise in tabakspreventie en -controle en heeft brede bekendheid met de FDA door zijn meer dan 10-jarige dienstverband bij de CDC.”

Door King te kiezen, recentelijk bevestigde FDA-commissaris Califf en zijn baas, minister van Gezondheid en Human Services Xavier Becerra, hebben de hoop weggenomen dat de nieuwe CTP-leider iemand zou zijn die sympathiek is tegenover laag-risico nicotineproducten zoals vapes en nicotinezakjes. King’s geschiedenis suggereert dat hij het vapen opzettelijk verkeerd heeft begrepen en heeft geprobeerd het potentieel ervan te ondermijnen om sigaretten als de dominante vorm van nicotineconsumptie te vervangen.

Brian King en de “EVALI” debacle

King wordt verantwoordelijk geacht voor het benoemen van de aandoening veroorzaakt door de verspreiding van besmette THC-cartridges in 2019 als “elektronisch sigaret, of vapen, product gebruik geassocieerde longverwonding (EVALI).” Terwijl medische functionarissen bij de CDC bereidwillige deelnemers waren in de schuld geven aan nicotine vaping producten voor die longverwondingen, kreeg King de ruimte om talloze speculatieve openbare uitspraken over de situatie te doen, waarvan sommige ronduit bizar waren.

“Dus er zijn verschillende schadelijke ingrediënten geïdentificeerd [in nicotine vaping producten], waaronder dingen zoals ultrafijne deeltjes, zware metalen zoals lood, en kanker veroorzakende chemicaliën,” vertelde King aan verslaggevers op 23 augustus 2019. “En smaakstoffen die in e-sigaretten worden gebruikt om het een boterachtige smaak te geven, diacetyl, en het is in verband gebracht met ernstige ademhalingsziekten. Dat gezegd hebbende, we hebben geen van die specifieke ingrediënten specifiek gelinkt aan de huidige gevallen, maar we weten dat e-sigaret aerosol niet onschadelijk is.”

King’s vaping-presentaties beginnen altijd op dezelfde manier, met een waslijst van beangstigende ingrediënten en een dozijn mogelijke en misschien wel waarschuwingssignalen. Door die standaard anti-vaping lift-speech aan de “EVALI” uitbraak aan te passen, hielp King rokers (en vapers) weg te jagen van vapen en overtuigde THC-vapers dat ze zonder gevolgen voort konden gaan met het kopen van twijfelachtige zwarte markt vape cartridges.

Het werd erger. Een paar dagen later suggereerde King tijdens een conference call met verslaggevers dat de “EVALI” verwondingen mogelijk al voorkwamen sinds de komst van nicotine vaping, maar dat “we ze niet noodzakelijkerwijs vastlegden” in epidemiologische surveillance.

“Maar nu is er verhoogde oplettendheid in termen van het huidige onderzoek waardoor we beter in staat zijn om die vast te leggen,” vervolgde hij. “Dat gezegd hebbende, de beschikbare wetenschap suggereert inderdaad dat de ingrediënten in de aerosol problematisch kunnen zijn. We weten dat er een verscheidenheid van bedoelde en niet-bedoelde ingrediënten in deze producten zit, dus terwijl we doorgaan met het onderzoek is het belangrijk om alle opties open te houden en een verscheidenheid aan ingrediënten te identificeren. Op dit moment hebben we geen specifieke bron geïsoleerd, maar we weten dat er een verscheidenheid aan ingrediënten in e-sigaret aerosol is die problematisch kan zijn in termen van ziekte.”

In zijn ijver om nicotine vaping te belasteren, heeft King verslaggevers, zijn eigen bureau, en het publiek herhaaldelijk weggevoerd van de echte oorzaak van “EVALI.” In het proces kwamen 68 THC olie-vapers om en bijna 3.000 werden opgenomen en moesten omgaan met mogelijk permanente longschade.

King’s geschiedenis is er een van het snel en los omgaan met feiten. Voor de onbevoegde lijkt hij een goed geïnformeerde wetenschapper, maar in werkelijkheid gebruikt hij alleen de wetenschap om het politieke resultaat te behalen dat hij wil: vapingverbod. Hij heeft nooit de mogelijke voordelen van vaping of andere niet-verbrandbare vormen van nicotine onderzocht—alleen de risico's.

FDA-leider gezocht - geen ervaring vereist!

Sinds hij in 2010 een doctoraat in epidemiologie aan de State University of New York in Buffalo heeft behaald, heeft King alleen voor de CDC gewerkt, en is hij binnen het Office on Smoking and Health (OSH) opgeklommen van Epidemic Intelligence Service Officer naar Senior Scientific Advisor, en in 2015 naar zijn huidige rol als Deputy Director for Research Translation bij OSH.

Het is ongebruikelijk voor iemand met weinig of geen regelgevende ervaring om onmiddellijk in een FDA-functie van belang te springen als directeur van een groot bureau binnen de agency. King heeft nooit een regelgevende functie van enige aard bekleed, maar zal nu verantwoordelijk zijn voor het wetenschappelijke werk van de CTP en de juridische activiteiten.

King's voorganger Mitch Zeller was een advocaat en bekleedde verschillende functies bij de FDA voordat hij vertrok om in de non-profitsector te werken bij de American Legacy Foundation (nu Truth Initiative genoemd), en vervolgens in de private sector bij Pinney Associates. Hij keerde in 2013 terug naar de FDA om de tweede CTP-directeur van de agency te worden.

Ondanks Califf’s bewering dat hij een “robuste zoektocht naar een uitvoerend persoon” heeft uitgevoerd, lijkt de inspanning gericht te zijn geweest op het vinden van iemand met dogmatische anti-tabak opvattingen die bereid zou zijn om beleid goed te keuren dat door Califf en Becerra wordt geprefereerd, en die zou voldoen aan de eisen van de Campaign for Tobacco-Free Kids—de werkelijke macht achter de tabaksbeleid in Washington, D.C.

De FDA beslist nog steeds hoe om te gaan met duizenden lopende Premarket Tobacco Applications (PMTAs), waaronder 240 PMTAs ingediend door grote massamarktproducenten. De instantie verdedigt ook dozens of rechtszaken en beroepen van fabrikanten die al Marketing Denial Orders (MDO's) hebben ontvangen. De FDA heeft nieuwe criteria voor de autorisatie van gearomatiseerde producten aangekondigd een jaar na de 2020 deadline voor het indienen van aanvragen.

Bovenop dat alles heeft de FDA onlangs aangekondigd dat het mentholsigaretten en alle gearomatiseerde sigaren zal verbieden—acties die de instantie jarenlang in de rechtbank kunnen brengen. Het is een vreemde tijd om een CTP-directeur te kiezen zonder juridische kennis of regulatoire ervaring, die niet in staat is om de instantie door een stormachtige oceaan van rechtsuitdagingen te navigeren.

King lijkt misschien een vreemde keuze voor de huidige situatie van de CTP—tenzij zijn rol eenvoudigweg zal zijn om goedkeuring te geven voor welke acties zijn anti-vaping bazen ook willen. Als Commissaris Califf en HHS Sec. Becerra willen dat vapen en andere laagrisico nicotineproducten minder aantrekkelijk worden om te gebruiken, moeilijker te vinden zijn en gedemoniseerd worden in publieke boodschap, kan Brian King de perfecte keuze zijn.

Image courtesy YouTube.