Senate bevestigt Xavier Becerra als HHS Secretary.

President Biden’s keuze om het Ministerie van Volksgezondheid en Menselijke Diensten (HHS) te leiden, kreeg vandaag goedkeuring van de Senaat met slechts één stem, 50-49. Becerra, de huidige procureur-generaal van de staat California, ontving slechts één Republikeinse stem en geen enkel Democratisch lid stemde tegen hem.

Als HHS-secretaris zal Becerra toezicht houden op drie agentschappen wiens acties invloed hebben op vapen: de Food and Drug Administration (FDA), de Centers for Disease Control and Prevention (CDC), en de National Institutes of Health (NIH). Ook onder Becerra’s bevoegdheid valt de enorme Centers for Medicare and Medicaid Services (CMS), die het grootste deel van de openbare gezondheidsprogramma’s van het land beheert. Het HHS heeft een jaarlijks budget van $1 triljoen, het grootste van alle ministeries.

Zoals we in december berichtten, was Becerra een soort vreemde keuze voor HHS-secretaris. Voor zijn periode als de AG van California was Becerra een 12-term lid van het Huis. Zonder enige achtergrond of expertise in gezondheidszorgbeleid, en met een geschiedenis van sterke partijpolitiek, was het Biden-overgangsteam zich ervan bewust dat de goedkeuring van de Senaat voor Becerra een uitdaging zou zijn. (In feite zou hij niet zijn bevestigd als de Republikeinen een van de twee verkiezingen in januari in Georgia hadden gewonnen en hun meerderheid hadden behouden.)

Tijdens zijn tijd als procureur-generaal van California was Becerra over het algemeen antagonistisch tegenover vapen, al niet meer dan de meeste Democratische politici uit die staat. Hij steunde een federale smaakverbod, en zei dat hij een algeheel verbod op online verkopen zou steunen. Vorig jaar diende hij een verklaring in ter ondersteuning van het verbod op gearomatiseerde tabaksproducten van de California Assembly (inclusief vapes) toen die wet werd uitgedaagd door tabaksbedrijven. (Het wordt van procureurs-generaal verwacht dat ze alle staatswetten verdedigen tegen uitdagingen.)

In 2019 diende Becerra een rechtszaak in die Juul Labs beschuldigde van het adverteren en verkopen van zijn producten aan minderjarigen—iets wat verschillende andere staten ook hebben gedaan. Hij creëerde ook een programma dat miljoenen aan subsidies gaf aan lokale scholen en wetshandhaving om kinderen over vapen te “onderwijzen”, wat hij zei populair was vanwege misinformatie die werd verspreid door “grote tabaksbedrijven.” Becerra steunde echter ook het plan van toenmalig FDA-commissaris Scott Gottlieb uit 2017 om nicotine in sigaretten te verminderen, wat niet precies een anti-vapen standpunt was.

Veel waarnemers in Washington verwachtten dat Biden zou kiezen voor de gouverneur van New Mexico, Michelle Lujan Grisham, een erkende expert op het gebied van gezondheidszorg, en een populaire keuze bij Hispanic Democraten (Becerra is ook Hispanic). Lujan-Grisham zou ook de beste keuze zijn geweest voor verdedigers van vapen, omdat ze een redelijke vapenwet in New Mexico heeft gesteund en ondertekend die geen smaakverbod omvatte.

Hoewel het onmogelijk is om met zekerheid te voorspellen, is het waarschijnlijk dat Becerra niet de FDA’s vapenregulering gaat micromanagen. Op termijn zal Becerra worden geconfronteerd met het coördineren van de reacties van de verschillende HHS-agentschappen op de coronaviruscrisis. Dat kan echter gebeuren wanneer Biden een permanente FDA-commissaris selecteert. Biden vulde die functie tijdelijk in met FDA-veteraan Janet Woodcock, maar het wordt gedacht dat de president de ex-FDA-plaatsvervanger Josh Sharfstein—een felle tegenstander van vapen—overweegt voor de functie.

Becerra volgt Alex Azar op, de HHS-secretaris van Donald Trump. Azar heeft eerst Trump aangespoord om een verbod op gearomatiseerde vapenproducten te steunen, en beloofde later een “gestroomlijnde” PMTA-procedure die kleine, onafhankelijke vapenproducenten een kans op goedkeuring zou bieden—aangekondigde belofte die niet werd nagekomen.

Afbeelding met dank aan YouTube.