Longziektenepidemie: Zullen CDC en FDA de waarheid vertellen?

De epidemie van longziekten in verband met vapen is snel gegroeid, en totdat volksgezondheidsfunctionarissen het als een volksgezondheidsprobleem beginnen te behandelen, en niet als een wapen om de legale vapenindustrie te verguizen, is de situatie waarschijnlijk niet verbeterd.

Toen we minder dan drie weken geleden voor het eerst over het probleem rapporteerden, was de uitbraak beperkt tot minder dan twee dozijn gevallen in Wisconsin en Illinois. Afgelopen vrijdag meldde de Centers for Disease Control and Prevention (CDC) dat het 193 verdachte gevallen onderzoekt in minstens 22 staten.

Een persoon in Illinois is overleden.

Wat alle patiënten gemeen hebben is “vapen.” Helaas omvat die term zoveel terrein—en wordt deze zo slecht begrepen door artsen en volksgezondheidsfunctionarissen—dat niemand in staat is geweest om eruit te halen wat het daadwerkelijke schadelijke product is dat wordt ingeademd. En na jaren van propaganda van overheidfunctionarissen en anti-rookgroepen, vinden veel medische professionals het gemakkelijk om te geloven dat commerciële nicotine-vapeproducten de oorzaak zijn.

Het lijkt op dit moment onwaarschijnlijk dat de gevallen voornamelijk zijn veroorzaakt door de synthetische cannabinoïdenproducten die vaak Spice of K2 worden genoemd, zoals ons eerste artikel suggereerde. Spice kan nog steeds deel van het probleem blijken te zijn, maar veel rapporten impliceren zwarte markt cannabisextracten die worden verkocht in voorgevulde cartridges, en niet synthetische cannabisproducten.

Maar terwijl sommige staatsafdelingen voor volksgezondheid reageren zoals ze zouden moeten—de bevolking informeren over de waarschijnlijke bron, en beschrijven waar dokters naar zouden moeten kijken—maken de federale agentschappen die verantwoordelijk zijn voor het omgaan met dergelijke uitbraken gebruik van de situatie om het publiek verder in verwarring te brengen over vapen, e-vloeistof, en cannabisproducten. De misleiding lijkt in sommige gevallen opzettelijk te zijn.

De verslaggeving van de epidemie in de reguliere pers begint te verbeteren, terwijl journalisten beginnen te zoeken naar de echte antwoorden op hun eigen, in plaats van het evangelie van de federale gezondheidsautoriteiten te vertrouwen. Toch is het de cannabispers—Merry Jane, Leafly en Marijuana Times—die het beste verslag heeft gedaan over de uitbraak, samen met enkele Californische kranten en radiostations.

Echte antwoorden komen heel langzaam, maar ondanks incompetentie en een gebrek aan eerlijke informatie van federale autoriteiten, begint er een breed beeld te ontstaan van wat waarschijnlijk gebeurt. Helaas blijven veel specifieke details ontbreken.

Wat is de aandoening en wat veroorzaakt het?

Patiënten presenteren zich meestal met griep- of longontstekingsachtige symptomen, maar er is geen onderliggende bacteriële of virale infectie. In veel van de vroege gevallen werden ze met antibiotica of antivirale middelen naar huis gestuurd, maar ze verbeterden nooit (omdat er geen infectie was die met die medicijnen behandeld kon worden). Het lijkt meer een verwonding dan een ziekte te zijn.

De patiënten worden verschillende beschreven als het hebben van Acuut Ademhalingsnoodsyndroom (ARDS) of Ernstig Acuut Ademhalingsnoodsyndroom (SARDS), ernstige acute longaandoening, progressieve ademhalingscompromittering, of andere variaties op dat thema. In één staat, New Mexico, noemen ambtenaren het helaas “vaping-geassocieerde longaandoening.”

De vroege symptomen zijn in de meeste gevallen vergelijkbaar: moeite met ademhalen, kortademigheid, vermoeidheid, duizeligheid, pijn op de borst, en hoest. Sommigen hebben koorts, en sommigen hebben maagdarmproblemen, waaronder braken en diarree.

De ziekte vordert, en sommige patiënten moeten buizen in hun trachea laten steken om hen te helpen ademen. Artsen in de staat New York vertelden CBS dat de “ziekten lijken op een inhalation injury, waarbij het lichaam blijkbaar reageert op een bijtende stof die iemand heeft ingeademd.”

Onderzoekend bij de patiënten, ontdekten dokters een gemeenschappelijke factor: vapen. Omdat de patiënten allemaal vaped, werd aangenomen dat iets wat ze hadden ingeademd een reactie in hun longen veroorzaakte. Maar epidemiologen en dokters zijn niet zeker wat.

In veel gevallen hebben de patiënten meer dan één ding gevapt, wat de situatie ingewikkeld heeft gemaakt. Epidemiologen zouden moeten zoeken naar de gemeenschappelijke factor onder de patiënten; ze proberen het signaal van de ruis te scheiden. Wanneer er meerdere gemeenschappelijke factoren zijn, is het moeilijk om je te concentreren op het exacte probleem, vooral achteraf.

“We zijn dit zeker gerelateerd aan marihuanolie, in elk geval,” longarts Dixie Harris vertelde de Salt Lake Tribune. “Veel van de patiënten gebruiken ook e-sigaretten." Dr. Harris kon de waarschijnlijke oorzaak scheiden van de afleiding, maar velen hebben dat niet kunnen doen. Een deel van het probleem kan zijn dat sommige patiënten terughoudend zijn om te bekennen dat ze illegale producten gebruiken—vooral minderjarigen en jonge volwassenen die bij hun ouders wonen.

“Een achttienjarige jongen, die bijna stierf, had knobbeltjes (kleine massa's) over zijn longen,” Dr. Melodi Pirzada, een longarts aan het New York University Langone Hospital, zei tegen Marijuana Times. “We hebben een miljoen dollar aan onderzoeken gedaan en konden niet achterhalen wat het veroorzaakte. Hij ontkende te vapen totdat de familie een cartridge in zijn slaapkamer vond. Het had cannabisolie erin. We leerden vervolgens dat zijn symptomen begonnen rond de tijd dat hij het begon te gebruiken.”

Een ander verwarring- veroorzakend probleem: veel openbare gezondheidsfunctionarissen geloven te snel het ergste over (nicotine) vapen, en begrijpen misschien niet dat vapen niet één ding is. Vapers en cannabisgebruikers weten dat commerciële e-sigaretten producten niet hetzelfde zijn als zwarte markt THC olie cartridges, maar veel mensen—including openbare gezondheidsfunctionarissen—hebben geen idee.

“We strong adviseren mensen om te vermijden vaping producten en e-sigaretten,” Wisconsin Departement van Gezondheidsdiensten Secretaris-ontvanger Andrea Palm zei in een persbericht van 2 augustus. Die waarschuwing bevatte niets over cannabisolie-gebaseerde vapes. De Wisconsin DHS reduceerde het probleem tot “e-sigaretten,” en dat bepaalde grotendeels het vroege verhaal in nationale verhalen ook.

Maar artsen en verslaggevers in Californië waren slimmer. In die staat, wiens “smaragden driehoek” van noordelijke counties al sinds de jaren 60 het epicentrum van de Amerikaanse cannabisindustrie is, is er veel meer bewustzijn van de mogelijke problemen die kunnen optreden in een illegale markt.

Zwartemarktcannabisconcentraten

Toen California recreatieve marihuana legaliseerde in 2018, daalden de legale verkopen (die tot dan toe strikt medisch waren) daadwerkelijk. Dat komt omdat de staat strikte regels instelde voor de productie, verwerking, distributie en verkoop van cannabis en cannabisproducten zoals eetwaren en concentraat. Alles moet door een dure testprocedure gaan. De staat voegde ook belastingen toe aan de kosten van legale wiet. Verder koos 80 procent van de gemeenten in California ervoor om recreatieve verkopen niet toe te staan. Het resultaat van de regelgeving is dat de meeste traditionele kleine telers niet eens hebben geprobeerd een vergunning van de staat te verkrijgen.

Als gevolg van deze factoren heeft legaal California nog steeds een enorme illegale cannabismarkt. Volgens de New York Times wordt slechts 20 procent van de cannabis die in California wordt gekweekt legaal verkocht en geconsumeerd. Dat betekent dat meer dan 11 miljoen pond cannabis zijn weg vindt naar de illegale markt, vaak in de vorm van zogenaamde THC-olie of hasjolie (er zijn veel verwante extracten, die ook wel concentraten worden genoemd), die kunnen worden gebotteld voor de verkoop in bulk of voorverpakt in vape-cartridges. Voor het verzenden naar andere staten nemen olieproducten minder ruimte in beslag en hebben ze de kenmerkende geur van cannabisbloem niet. En illegale telers testen meestal hun wiet niet.

Een artikel van Marijuana Times op 6 juni beschreef een politie-inval in Mendocino County, California, tijdens welke de afdeling van de sheriff van Mendocino duizenden vape-cartridges van de zwarte markt in beslag nam, gevuld met hasjolie. De cartridges waren gevuld door een illegale cannabisverwerkingsoperatie en verpakt in wat leek op legitieme verpakkingen die elk gelicentieerd product zou kunnen hebben. De cartridges hadden aan dealers overal in het land verkocht kunnen worden.

“Mijn jongens kwamen naar me toe en lieten me deze chique verpakkingen zien waarop de inhoud stond - hoeveel THC, CBD, enzovoort,” vertelde sheriff Thomas Allman van Mendocino County aan reporter Foster Winans. “Ze zeiden tegen me: ‘We geloven het niet.’”

Allman nam enkele van de cartridges mee naar een lokaal laboratorium en vroeg hen om dezelfde tests uit te voeren die vereist zouden zijn voor concentraten die op de legale markt worden verkocht. De cartridges bevatten verschillende insecticiden en fungiciden op hoge niveaus, waaronder myclobutanil, een fungicide dat als veilig wordt beschouwd wanneer het op eetbare gewassen zoals druiven wordt gebruikt. Maar wanneer myclobutanil wordt verhit, geeft het toxines vrij, waaronder waterstofcyanide.

De schimmelbestrijdingsmiddel is illegaal te gebruiken op tabaksgewassen om die reden. “Waterstofcyanide (AC) is een systemische chemische asfyxiant,” zegt het National Institute for Occupational Safety and Health (NIOSH, een CDC-agentschap). “Het verstoort het normale gebruik van zuurstof door bijna elk orgaan van het lichaam.”

Waterstofcyanide “was een belangrijk onderdeel van Zyklon-B, het gas dat in de gaskamers van de nazi’s werd gebruikt,” schrijft Inverse-reporter Emma Betuel. Een cannabis-testlaboratorium in California vertelde Betuel dat myclobutanil “zeker een is die we vaak zien op de ondergrondse markt.”

De olie in de in beslag genomen cartridges had meer dan 7.000 keer meer myclobutanil dan de staat toestaat. Gelukkig werden die cartridges ontdekt. Maar hoeveel anderen werden er door het land verzonden? En hoeveel andere illegale verwerkers vullen cartridges met verontreinigde hasjolie? Het antwoord lijkt te zijn: veel.

Bijna alles zou in ongereguleerde cannabis-cartridges kunnen zitten. Volgens Leafly-reporter David Downs hebben de gezondheidsfunctionarissen van California “veel gevallen van vergiftiging gerapporteerd van vervuilde CBD-vape-cartridges en CBD-oliën die online of bij tankstations zijn gekocht. Laboratoria hebben hoestsiropen en gevaarlijke synthetische cannabinoïden gevonden in de ongereguleerde mengsels.”

“Canna-schat is zo lang een relatief veilig product geweest,” zei Josh Wurzer, oprichter van een gelicentieerd cannabislaboratorium in California, tegen Leafly, “omdat - buiten het illegale gebruik van pesticiden - het moeilijk of onpraktisch is om het te vervuilen tot het punt waarop het een probleem voor de volksgezondheid kan veroorzaken.

“Echter, met deze vape-cartridges hoeft het niet kwaadaardig te zijn, het kan gewoon onkunde zijn,” voegde hij eraan toe. “Je moet heel voorzichtig zijn met de puurheid van de cannabinoïden, terpenen en eventuele toevoegingen die je gebruikt, maar je moet de kwaliteit van de materialen die worden gebruikt om de cartridges zelf te produceren, in de gaten houden.”

Er zijn verschillende wijzen om hasjolie te produceren, de dikke vloeibare versie van cannabis-extracten zoals hasj (hash), wax, shatter of budder. Het wordt gemaakt door de olieklieren (trichomen genoemd) uit de cannabisbloem (de toppen) te verwijderen en ze te persen of te verwerken totdat ze verschillende consistenties bereiken. Aangezien alle actieve stoffen in de plant - zoals THC, CBD en een verscheidenheid aan minder bekende cannabinoïden - in de trichomen zijn, is het resulterende extract veel krachtiger dan de plant zelf.

Een manier om de olieklieren van de bloem te strippen, is door het plantmateriaal in een onder druk staande en verwarmde cilinder te laden met een oplosmiddel zoals butaan of propaan, en vervolgens de vloeistof af te trekken en het resterende butaan van de geconcentreerde trichomen te scheiden. Dit wordt butaan-hasjolie (BHO) genoemd. Er zijn enkele risico's verbonden aan deze methode. Ten eerste kunnen deze operaties soms explosies veroorzaken die de laboratorium (of keuken) werknemers doden. Maar ook, illegale verwerkers die proberen geld te besparen, verwijderen mogelijk het oplosmiddel niet goed uit de olie. Afhankelijk van hoeveel er overblijft, kan inademing ervan een gezondheidsrisico vormen.

Soms, wanneer die olie de dealers bereikt die het verkopen, snijden ze het met andere oliën, zoals MCT (middellange keten triglyceriden), of met VG, om meer cartridges te kunnen vullen (en verkopen). Het is onbekend of MCT-olie veilig is voor vaping. Het is mogelijk dat elke ingeademde olie de luchtwegen van de longen kan blokkeren, wat een aandoening veroorzaakt die bekend staat als lipoïde pneumonie. De oliën kunnen ook worden gemengd met aromatische terpenen als snijagent of om smaak toe te voegen, maar ze zijn vaak geen echte cannabis-terpenen. Ongeloofwaardige dealers kunnen zelfs het wholesale product zo verdunnen dat ze ervoor kiezen gevaarlijke synthetische cannabinoïden toe te voegen om het sterker te maken.

Elk van deze stappen creëert kansen voor gevaarlijke verontreinigingen om hun weg in de olie te vinden, of dit nu opzettelijk of per ongeluk is. En hoe goedkoper de olie en hoe verder deze van de legale markt reist, hoe waarschijnlijker het is dat deze onzorgvuldig is verwerkt of verpakt. Maar zelfs in legale staten zoals California is er een enorme markt voor illegale extracten zoals hasjolie. Het is simpele economie.

“Zoals de huidige uitbraak aantoont,” schrijft Michelle Minton, senior fellow bij het Competitive Enterprise Institute, “als de legale markt niet in staat is mensen de producten te bieden die ze willen voor de prijzen die ze willen, zijn illegale verkopers altijd blij om in te springen. We hebben dit eerder gezien met alcohol, drugs en nu met verdampte marijuana.”

Namaakverpakking en nepbedrijven

De carts worden vaak verkocht in dozen die legitiem lijken. Soms zijn het namaakpakketten van werkelijke legale producten, zoals King Pen of Brass Knuckles, die populair zijn in legale staten. Soms tonen de verpakkingen “merken” die eigenlijk niet bestaan, zoals Dank Vapes.

Namaakverpakking is een groot probleem voor legale fabrikanten in de extractie-industrie. Legitieme bedrijven zijn gedwongen om stappen te ondernemen zoals het gebruik van hologrammen en serienummers om klanten te verzekeren dat ze het echte product krijgen. Maar de echte carts worden alleen verkocht in legale dispensaria.

Een grote fabrikant in Californië, King Pen, vertelde Merry Jane dat het “momenteel niet mogelijk is om het verschil te zien tussen authentieke en nep King Pen cartridges zonder de inhoud van de olie zelf te testen.” De carts zelf lijken veel op nicotine vaping cartomizers; het zijn glazen tanks met een afgesloten atomizer, die iets anders is geconstrueerd om de dikke olie aan te kunnen. Ze worden in China gemaakt, waarschijnlijk in dezelfde fabrieken die e-liquid vape producten maken.

Als je een voorgevulde weed vape koopt buiten een gelicentieerde dispensary, is het bijna zeker niet legitiem—zelfs in legale staten. Vergeet niet, dat tot wel twee derde van de wiet in Californië niet afkomstig is van gelicentieerde producenten of verwerkers. En voor sommige klanten—vooral degenen onder de 21, of kopers zonder contant geld om de hoge belastingen die aan de kosten van legale wiet zijn toegevoegd te betalen—kunnen zwarte markt cartridges een bewuste, geldbesparende keuze zijn.

Voor kopers in verboden staten kan het bijzonder verwarrend zijn. Ze kunnen te horen krijgen dat de carts zijn gekocht in legale dispensaria in een legale staat en het land zijn doorgebracht. Maar dat zou ze prohibitief duur maken. Niemand verkoopt wiet met verlies. In illegale staten—zoals de meeste staten die door de huidige uitbraak zijn getroffen—zijn alle voorgevulde oliecarts nep.

Het is gemakkelijk om de verpakking te kopen van Chinese bedrijven die bijna identieke kopieën van de echte dozen produceren. De carts zelf zijn gemakkelijk te repliceren, zoals ook gebeurt met nicotineproducten. Extractiebedrijven die om hun klanten geven, gebruiken keramische carts die geen metalen onderdelen hebben die in de distillaat weken. Degenen die de kosten willen verlagen, kunnen slecht gemaakte kopieën gebruiken die lood uit soldeerverbindingen in de olie lekt.

“Voor het grootste deel,” schreef Merry Jane’s Zach Harris, “worden de bootleg carts leeg verkocht, waardoor zwarte markt dealers over de hele wereld de kans hebben om de ‘gebrandmerkte’ carts te vullen met wat ze ook maar kunnen krijgen, waarbij ze mogelijk pesticidenbevattende distillaat, zwaar verdunde oliën, synthetische cannabis, of een aantal chemische mengsels verbergen.”

Als de carts niet in namaakdozen gaan die de ontwerpen van legitieme fabrikanten nabootsen, worden ze waarschijnlijk verkocht in een doos met een nepmerk zoals Dank Vapes. Veel kopers in verboden staten geloven dat Dank Vapes een echte producent en verkoper van extracties is. Maar Dank Vapes is niets meer dan verpakking. Er is geen echte fabrikant met die naam. Je kunt Dank Vapes dozen kopen van Chinese sites zoals Ali Baba die ook de hierboven besproken namaakpakketten verkopen. Of je kunt ze kopen van Amazon. Waar je het ook koopt, het is geen echt merk.

Het was een Dank Vapes cart dat de man in Burlington, Wisconsin vaped voordat hij naar de spoedeisende hulp ging waar hij geïntubeerd en in een geïnduceerde coma werd gebracht.

“Ze gedragen zich als een cannabisbedrijf, maar ze bestaan eigenlijk niet,” vertelde Mark Hoashi aan Inverse. “Ze zitten in de verpakkingsindustrie.” Hoashi runt een cannabis mobiele app genaamd Doja. “Dit zijn gewoon mensen die cartridges vullen als ‘Dank Vapes.’ Het is geen enkele faciliteit. Het zijn gewoon mensen in hun garages die ze vullen en verkopen.”

Tegenwoordig verkopen veel van die mensen hun bootleg carts via Craig’s List, of adverteren op Instagram, Snapchat en Twitter. De dozen zijn bedekt met schreeuwerige ontwerpen, met gedurfde kleuren en beschikken over cannabis strain namen die puur decoratief zijn. Het is onwaarschijnlijk dat een van de dealers die carts in Dank Vapes verpakking verkopen, de strains verkoopt die op de dozen staan, of zelfs weten welke strains ze verkopen. Maar typische Dank Vapes klanten weten misschien niet beter.

“Het is echt populair bij middelbare scholieren,” vertelde Hoashi aan Inverse. “Het is jammer, maar de middelbare scholen zijn overspoeld met de illegale spullen. Het is gewoon de realiteit, dat kinderen wiet roken, en deze cartridges zijn tegenwoordig gewoon een populaire manier om wiet te roken.”

De epidemie en de reactie

Tot nu toe hebben federale volksgezondheidsfunctionarissen geweigerd een bulletin uit te geven waarin Amerikanen wordt gewaarschuwd om zwarte markt THC-olieproducten te vermijden. De frustrerende neiging van autoriteiten—waaronder die van de FDA en vooral de CDC—om elk verdampt product een e-sigaret te noemen, en om de praktijk ervan als vapen te bestempelen, heeft enorme verwarring in het publiek veroorzaakt. Zoals we zullen zien, lijkt die verwarring opzettelijk van de kant van sommige federale functionarissen.

De eerste gepubliceerde gevallen waren in Wisconsin, hoewel het nu waarschijnlijk lijkt dat er vergelijkbare gevallen in Californië rond dezelfde tijd waren. Het is moeilijk om een tijdlijn te creëren, omdat sommige patiënten blijkbaar al lang ziek waren voordat gezondheidsfunctionarissen werden geïnformeerd. De uitbraak in het middenwesten verspreidde zich van Wisconsin naar nabijgelegen staten zoals Illinois en Minnesota. Van daaruit sprong het rond op de kaart. Op 23 augustus, zegt de CDC dat bevestigde of verdachte gevallen in 22 staten worden onderzocht.

Kings County, Californië uitgegeven een waarschuwing op 12 augustus, waarin zeven bevestigde gevallen worden beschreven die teruggaan tot juni, en daarbij opmerkt dat een “gerapporteerde gemeenschappelijke blootstelling onder deze patiënten is dat ze cannabis of CBD-oliën hebben gevapt.”

De volgende dag publiceerde CBS News een verhaal met de meningen van een veronderstelde expert, Dr. Diana Zuckerman, president van het Nationaal Centrum voor Gezondheidsonderzoek. Zuckerman, wiens bio zegt dat ze “in leiderschapsposities heeft gediend bij talrijke non-profitorganisaties,” richtte zich direct op het verkeerde doel.

"Het is verbijsterend," zei Zuckerman tegen CBS. "De overgrote meerderheid van de mensen die roken, begon als kinderen of als jonge tieners, en toch hoor je niet over mensen die longkanker krijgen tot hun 40s, 50s, 60s. Denk daar eens over na vergeleken met wat er momenteel met deze kinderen gebeurt. Ik heb nog nooit gehoord van een roker die in het ziekenhuis belandde in hun tienerjaren."

Zuckerman verbond de epidemie van longblessures met de zaak van Chance Ammirata, de jonge man uit Florida die zijn ingestorte long blameerde op het vapen van de JUUL. Er is geen bewijs dat Ammirata’s probleem veroorzaakt werd door vapen, laat staan dat het deel uitmaakt van de huidige epidemie.

Dit is slechts een van de vele voorbeelden van onopgeleide “experts” die profiteren van de epidemie om hun haat tegen nicotine-vapen na te jagen. Ondertussen ging het echte probleem door. Of het nu opzettelijk was of niet, Zuckerman en anderen die zich inzetten voor “het beschermen van kinderen tegen vapen” hielpen de media te misleiden.

Op 16 aug. gaf Pennsylvania een waarschuwing uit, waarin werd opgemerkt: “In de meeste gevallen hebben patiënten gerapporteerd dat ze THC-bevattende producten hebben gevaped, terwijl de overige chemische bestanddelen van de producten in de meeste gevallen niet zijn geïdentificeerd.” Ondanks de informatie die uit Californië en Pennsylvania kwam, gaf de CDC op 17 aug. een openbare waarschuwing uit en bleef schokkend de nadruk leggen op “e-sigaretten” als de waarschijnlijke vector van de uitbraak:

Op 19 aug. gaven zowel Utah als Indiana waarschuwingen uit die wezen op zwarte markt THC-producten als de bron van de problemen. De longblessures zijn waarschijnlijk "niet direct gecorreleerd aan het vapen zelf in tegenstelling tot wat deze individuen aan het vapen zijn,” zei Dr. Marc Estes van Indiana University Health Arnett Hospital.

Op 21 aug. gaf New Mexico een waarschuwing uit ter ondersteuning van de hypothese dat zwarte markt cannabisproducten de schuldige waren. “In het licht van deze ziekte raden we het vapen van elke cartridge met THC af,” zei Kathy Kunkel van het ministerie van Volksgezondheid van de staat. “Mensen die moeite hebben met ademhalen of borstpijn ervaren na het vapen—in de weken of maanden voorafgaand aan de ontwikkeling van deze symptomen—moeten onmiddellijk medische hulp zoeken.”

Diezelfde dag publiceerde het publieke radiostation KQED en de San Francisco Chronicle vergelijkbare verhalen die de gezondheidsrisico's beschrijven die voortkomen uit de illegale cannabismarkt in Californië. KQED citeerde Dr. Milton Teske, de volksgezondheidsfunctionaris van Kings County, die de waarschuwing op 12 aug. had uitgegeven. "De enige verbindende factor die hen allemaal samenbracht was een geschiedenis van het vapen van THC of CBD of een combinatie daarvan," zei Teske.

Ondanks het toenemende bewijs, gaf de CDC nog een bulletin uit, ook op 21 aug., dat de mogelijkheid dat cannabisolie de schuldige was, verlaagde. “In veel gevallen,” zei het agentschap, “hebben patiënten erkend recent gebruik van tetrahydrocannabinol (THC)-bevatte producten terwijl ze spraken met zorgverleners of in follow-upinterviews door personeel van de gezondheidsafdeling; echter, geen specifiek product is in alle gevallen geïdentificeerd, noch is enig product voorlopig aan ziekten gekoppeld.”

Ook op de 21e publiceerde de New York Times een verhaal waarin CDC-deputy directeur Brian King van het agentschap voor Roken en Gezondheid werd geciteerd. “E-sigaretten zijn nog vrij nieuw, en wetenschappers leren nog steeds over de langetermijneffecten op de gezondheid,” zei King. “Ongunstige respiratoire effecten die geassocieerd zijn met het gebruik van e-sigaretten kunnen het gevolg zijn van een verscheidenheid aan factoren, waaronder bedoelde en niet bedoelde bestanddelen van deze producten.”

King vertelde de Times dat “e-sigaret aerosol” talrijke ingrediënten bevatte die de longen kunnen schaden, waaronder ultrafijne deeltjes, zware metalen, vluchtige organische stoffen en “kanker veroorzakende stoffen.” Twee dagen later update de CDC het bulletin, waarbij het aantal potentiële gevallen werd verhoogd naar 193. En het agentschap herhaalde de woorden “e-sigaret” of “vapen” vier keer in de update.

Het patroon is duidelijk: verslaggevers van cannabistijdschriften en Californische nieuwsmedia begrijpen het probleem onmiddellijk, maar nationale nieuwsverslaggevers en federale functionarissen worden gehinderd door hun vooroordelen. En in het geval van de CDC, hebben functionarissen zoals Brian King de uitbraak gebruikt als een haak om dezelfde lijst van mogelijkheden en misschien-zijn ze te herhalen die ze al bijna een decennium gebruiken om nicotine en vapen te demoniseren. Ze weten het beter, maar ze doen het toch.

En het wordt erger.

Op 23 aug. stierf een inwoner van Illinois, een volwassene, aan zijn longblessures—de eerste dood in de epidemie. Laat op die dag hielden de CDC en FDA een gezamenlijke telefonische conferentie voor verslaggevers. Dit had het moment moeten zijn om eerlijk te zijn en, zo goed als ze konden, te vertellen wat deze epidemie veroorzaakte, of op zijn minst het publiek specifiek te waarschuwen voor producten waarvan ze weten dat ze verantwoordelijk zijn voor enkele van de gevallen.

In plaats daarvan toonden Brian King van de CDC en Mitch Zeller van de FDA ongelooflijke arrogantie en incompetentie, terwijl ze toegaven dat ze weinig wisten over wat de longblessures veroorzaakte. Echter, King was zeker meer dan bereid om te speculeren dat het waarschijnlijk nicotine-vapen was.

(De volgende citaten zijn afkomstig van de officiële transcriptie van de telefonische conferentie, en zijn zo veel mogelijk bewerkt voor spelling en interpunctie.)

“We hebben enkele productmonsters ontvangen, en we analyseren die monsters om te zien of ze nicotine, stoffen zoals THC, of andere chemicaliën of ingrediënten bevatten,” zei Zeller, de directeur van het FDA Centrum voor Tabaksproducten. “De resultaten van de tests zullen met de staten worden gedeeld om hun voortdurende onderzoek te ondersteunen. FDA werkt ook aan het onderzoeken van het merk en type vapingproducten en apparaten en of een van deze producten binnen de regulatoire autoriteit van de FDA valt, evenals waar ze zijn verkregen.

“We hebben op dit moment geen informatie om te delen, maar het agentschap zal blijven communiceren met het publiek over deze kwestie. Laat me afsluiten met te zeggen dat terwijl we werken om de volksgezondheid te beschermen, de FDA het publiek aanmoedigt om zo gedetailleerd mogelijk rapporten van tabaks- of e-sigaretproducten of gezondheidsproblemen in te dienen via ons online rapportageportaal...”

Een verslaggever vroeg waarom er een plotselinge toename van longverwondingen is, aangezien het vapen al “het grootste deel van een decennium” bestaat.

“We weten dat e-sigaretten geen onschadelijke aerosol uitstoten,” zei King, alsof hij van een CDC-feitblad voor bezorgde ouders aan het lezen was. “Ze kunnen een verscheidenheid aan potentieel schadelijke ingrediënten bevatten, waaronder ingrediënten die schadelijk zijn in termen van longziekten. Dat gezegd hebbende, is het mogelijk dat de gerapporteerde gevallen zich al voordeden voordat dit onderzoek zelfs maar was gestart, in een situatie waarin we ze niet noodzakelijkerwijs registreerden.

“Maar nu is er meer diligence in termen van het huidige onderzoek waardoor we beter in staat zijn om deze vast te leggen,” vervolgde hij. “Dat gezegd hebbende, suggereert de beschikbare wetenschap wel dat de bestanddelen in de aerosol problematisch kunnen zijn. We weten dat er een verscheidenheid aan bedoelde en onbedoelde bestanddelen in deze producten aanwezig is, dus terwijl we met het onderzoek doorgaan, is het belangrijk om alle opties open te houden en een verscheidenheid aan ingrediënten te identificeren. Op dit moment hebben we geen specifieke bron geïsoleerd, maar we weten dat er een verscheidenheid aan bestanddelen in e-sigaret-aerosol is die problematisch kan zijn in termen van ziekten.”

Een verslaggever, blijkbaar versteld, vroeg King: “Als ik u goed heb gehoord, wat u zegt is, het is mogelijk dat dit al die tijd aan de gang is geweest maar we horen er nu pas over, we registreren het nu pas, het is mogelijk dat in de tien jaar sinds vapen een grote zaak is geworden, het misschien al is gebeurd en u er niet van wist? Ik wilde gewoon weten of u dat kunt herhalen om er zeker van te zijn dat ik het goed begrijp.”

“Ja,” antwoordde King. “Er zijn een verscheidenheid aan schadelijke ingrediënten geïdentificeerd, waaronder dingen zoals ultrafijne deeltjes, zware metalen zoals lood, en kankerverwekkende chemicaliën. En smaakstoffen die in e-sigaretten worden gebruikt om het een romige smaak te geven, diacetyl, en het is gerelateerd aan ernstige luchtwegaandoeningen. Dat gezegd hebbende hebben we geen specifieke link tussen een van die specifieke ingrediënten en de huidige gevallen, maar we weten dat e-sigaret-aerosol niet onschadelijk is.

“In sommige gevallen hadden deze zich kunnen voordoen, maar nu monitoren we op een manier dat we ze oppikken. Maar we moeten doorgaan met het onderzoek om te bepalen of ze bedoeld of onbedoeld zijn in deze specifieke gevallen. We merken op dat een verscheidenheid aan individuen een aantal stoffen gebruikt, waaronder THC, vooral jonge volwassenen, dus we blijven dat ook onderzoeken. Maar de bottom line is dat er een verscheidenheid aan dingen in e-sigaret-aerosol zit die implicaties voor de longgezondheid zouden kunnen hebben. Een recent overzicht identificeerde een aantal nadelige effecten op de gezondheid die verband houden met e-sigaretgebruik. Het is mogelijk dat sommige van deze gevallen al voorkwamen maar we ze niet oppikten, maar we blijven onderzoeken.”

Een andere verslaggever vroeg of de sprekers “meer kunnen zeggen over de zorgen rond THC-vapen evenals nicotine en of de patiënten in Illinois beiden of een van de twee hebben gedaan, gewoon nogmaals, elke andere onderscheid van u experts is nuttig.” Mitch Zeller gaf vrijwel toe dat zijn agentschap geen idee heeft en net begint naar de gevallen te kijken. Gevraagd of de FDA test op pesticide-residuen in de producten, zei hij: “De specifieke vraag over pesticiden moeten we u op terugkomen. Ik weet niet of die in onze laboratoria worden getest of niet.”

Voor een keer leken verslaggevers die de CDC en FDA coverden ongelovig, en duwden terug tegen het idee dat niemand blijkbaar nog iets weet, en dwong King om zijn harebrained theorie te herhalen dat misschien dit al een decennium aan de gang is en ze het gewoon opmerken.

King suggereert eigenlijk dat ultrafijne deeltjes of diacetyl verantwoordelijk kunnen zijn, maar heeft geen verklaring waarom de ziekte (die blijkbaar de popcornlong kan zijn waarvoor hij hoopt) plotseling zou verschijnen bij voornamelijk jonge mensen die nog maar een korte tijd vapen, en niet bij de vapers die het het langst doen. De damp van e-cigs is geen “onschadelijke aerosol,” zegt King, blijkbaar probeer hij elk cliché dat hij ooit in een CDC-bulletin of persbericht heeft geschreven op te nemen.

Als het mandaat van Brian King is om de volksgezondheid te beschermen, zou hij duidelijk zijn baan moeten verliezen. Maar dat zal hij niet doen, omdat zijn kijk helaas de predominante is bij zijn agentschap.

“Helaas,” schreef Dr. Michael Siegel van de Boston University School of Public Health, “is er zo’n anti-vape vooroordeel—en een groeiende bias tegen het gebruik van e-sigaretten voor rookstop—dat velen hopen deze gevallen toe te schrijven aan traditionele nicotinevapen. Aangezien er geen specifieke waarschuwing is geweest om THC-oliën te vermijden en er geen echte poging is gedaan om onderscheid te maken tussen nicotine e-sigaret vloeistoffen en andere chemicaliën, zullen kinderen het immense verschil in gevaar niet begrijpen. Dit is een falen van de CDC—en één die levens in gevaar brengt.”

Wat dacht je van een andere zwarte markt?

Anti-vape activisten gebruiken de publieke verwarring over de bron van de longverwondingenuitbraak om hun voordeel te benutten en verder angst en onzekerheid te creëren over de producten die miljoenen volwassen ex-rokers dagelijks meer dan een decennium hebben gebruikt zonder eerdere massale ziekte-episodes.

Gisteren stuurde de Illinois senator Dick Durbin een brief naar FDA Acting Commissioner Ned Sharpless en Center for Tobacco Products Director Mitch Zeller waarin hij eist dat de FDA actie onderneemt tegen vapingfabrikanten. Hij beval de FDA om tegen 10 september op twee vragen te antwoorden:

"Welke e-sigaret apparaten zijn gekoppeld aan ernstige gevallen van luchtwegaandoeningen in het hele land, inclusief de dood in Illinois?" en...

"Zal de FDA de onmiddellijke verwijdering van e-sigaretproducten die zijn gekoppeld aan luchtwegaandoeningen en overlijden van de markt bevelen?"

Durbin is, natuurlijk, nietsnut. Hij merkt op dat "de FDA e-sigaretten—en de bijbehorende kindvriendelijke nicotine smaken—heeft toegestaan zich volledig ongereguleerd op de markt te verspreiden. En nu is er een individu in Illinois die onlangs heeft gevat, en met ernstige luchtwegaandoeningen in het ziekenhuis is opgenomen, overleden. Deze dood vond plaats onder jouw toezicht."

Het is onmogelijk te zeggen wat er daarna zal gebeuren. In een perfecte wereld zouden eerlijke volksgezondheidsfunctionarissen hard werken om een volledig begrip te krijgen van wat deze uitbraak heeft veroorzaakt, en eerlijke wetgevers en regelgevers zouden naar oplossingen zoeken voor het probleem van de zwarte markt in cannabis-extracten die zo gemakkelijk kunnen worden vervalst en omgevormd tot gevaarlijke olie-vapes.

Maar we leven in een wereld die verre van perfect is. Gelooft iemand dat Brian King en zijn CDC-collega's oprecht proberen dit probleem op te lossen? De vijanden van nicotine en vapen proberen deze treurige situatie te benutten om de FDA onder druk te zetten om verdere actie te ondernemen om de vapemarkt te verzwakken. Sen. Durbin is niet alleen. Het grote publiek is grotendeels onwetend over vapen, en dat omvat nicotine en cannabis vapen.

Als federale regelgevers smaken verbieden of de nicotinekracht in commerciële vapingproducten beperken, zal dat alleen maar leiden tot een andere zwarte markt en een andere reeks problemen. Het verbieden van dingen die mensen willen, heeft nooit gewerkt. Maar de mensen die in verboden geloven, raken nooit moe van proberen.