E-Cig Executives Geslagen en Geïntimideerd door Huis Subcomité

In een poging om een onvergetelijk historisch moment te creëren zoals de beroemde hoorzitting van 1994 over de “zeven dwergen”, hebben leden van de Kamer de executives van de top vijf e-sigaretten fabrikanten in een subcommissiehoorzitting woensdagmorgen geslagen, lastiggevallen en aangezet. En, zoals in de hoorzitting van de Kamer van afgelopen zomer over JUUL, zaten de executives meestal gewoon daar en accepteerden ze de klappen.

De huis subcommissie voor toezicht en onderzoeken van de commissie voor energie en handel noemde de hoorzitting, "Vaping in Amerika: De Impact van E-Sigarettenfabrikanten op de Volksgezondheid”, maar er was niet veel discussie over legitieme volksgezondheidsvragen. De hoorzitting van twee uur was niet veel meer dan een kans voor de leden van de subcommissie om strikvragen te stellen en de executives onophoudelijk te lijf te gaan.

De getuigen van de hoorzitting waren:

De voorzitter van de volledige commissie voor energie en handel, de New Jersey Democraat Frank Pallone, verscheen vooral om zijn wetsvoorstel HR 2339, de Reversing the Youth Tobacco Epidemic Act, te promoten. De wetgeving werd vorig jaar ingediend, en een overeenkomstige versie werd vorig maand in de Senaat ingediend door de Ohio Democraat Sherrod Brown. Er wordt verwacht dat het wetsvoorstel binnenkort in de Kamer in beweging komt.

Het Pallone wetsvoorstel stelt een verbod voor op alle gearomatiseerde producten die niet door de FDA zijn goedgekeurd, de afschaffing van online verkopen, $100 miljoen aan gebruikerskosten die jaarlijks van dampbedrijven moet worden geheven, regulering van producten die synthetische nicotine bevatten, en reclamebeperkingen. Als het wordt aangenomen, zou HR 2339 alles wat nog over is van de legale dampmarkt afbreken nadat het PMTA-proces van kracht is.

Het wetsvoorstel wordt gesteund door Campaign for Tobacco-Free Kids, wat betekent dat het zal worden gepromoot door alle tabaksbestrijdingsgroepen, waaronder de hart- en longverenigingen en de American Academy of Pediatrics. Er wordt een gecoördineerde inspanning verwacht van al deze groepen, gefinancierd door de miljardair Michael Bloomberg’s gift van $160 miljoen aan Tobacco-Free Kids.

Terwijl sommige leden van de subcommissie echte vragen hadden voor de executives, was Pallone vooral geïnteresseerd in het onderwijzen van de gevangen getuigen en het uiten van zijn bizarre begrip van vapingrisico's. De paar onzinnige vragen die hij stelde—terwijl hij zuchtte met wereld-weary minachting—waren gewoon kaders voor zijn beledigende toespraken.

“Ik heb jullie allemaal keer op keer horen zeggen dat jullie verantwoordelijk mannen, mannen van integriteit waren,” zei Pallone. “Dat is niet waar. Mensen met integriteit en die verantwoordelijk zijn verkopen geen producten die... je toegeeft dat mensen ziek maken, waarschijnlijk mensen doden.”

“Ik geloof geen moment dat een van jullie niet opzettelijk jongeren heeft gericht,” zei de langdurige tabaksoorlogvoerder. Voor Pallone en zijn bondgenoten zijn vapingfabrikanten hetzelfde als sigarettenfabrikanten, en het enige goede tabakbedrijf is een dood tabakbedrijf.

De voorzitter van de subcommissie, de Colorado Democratische afgevaardigde Diana DeGette, opende het vragen door alle getuigen te vragen of nicotine verslavend is en of hun producten verslaving kunnen veroorzaken. Iedereen antwoordde ja. Toen bracht ze de vraag ter sprake waarvan ze hoopte dat het haar uiteindelijk een plek in de geschiedenis zou bezorgen, net zoals afgevaardigde Ron Wyden (nu een senator) werd “vereeuwigd” toen hij bijna 26 jaar geleden de zeven CEO’s van sigarettenbedrijven vroeg of nicotine verslavend was op live tv.

“Bent u het eens met de medische studies die aantonen dat nicotine negatieve gevolgen kan hebben voor de ademhalingsgezondheid, en kan leiden tot een verhoogde bloeddruk, hartslag, en kan leiden tot hartaandoeningen, en ook de hersenontwikkeling bij jongeren zou kunnen schaden?” vroeg DeGette.

De executives keken verward, en niemand was bereid om ja of nee te antwoorden, zoals DeGette hen had verteld dat ze moesten. Ze herhaalden dat nicotine verslavend is en dat het “schade kan veroorzaken,” maar niemand was op de hoogte van de studies waar zij naar verwees. Ze waren waarschijnlijk bekend met het onderzoek op knaagdieren dat zou moeten aantonen wat de effecten van nicotine op de adolescenten hersenen zijn, maar wat waren deze andere studies?

“Ik vind het fascinerend dat niemand wil praten over wat die schade is!” zei DeGette. Ze herhaalde de lijst van gezondheidsproblemen “die de medische studies aantonen.” Ze voegde eraan toe dat “we niet echt weten” of e-sigaretten dezelfde schade veroorzaken als brandbare sigaretten.

Wat waren deze studies die de schade aan het hart en de longen van nicotine bewezen? Dergelijk bewijs is lang gezocht door tabaksbestrijdingsactivisten, zodat ze iets meer concreets zouden hebben dan onderzoek naar knaagdieren en losgelaten cellen om te gebruiken in hun pogingen om niet-brandbare nicotineproducten te verbannen. DeGette ging verder zonder de studies te noemen waar ze naar verwees.

Andere leden van de subcommissie doorliepen de gebruikelijke lijst van zorgen, waarbij velen van hen de gelegenheid gebruikten om hun beschermingsstatus voor kinderen te tonen. De West Virginia Republikein David McKinley bracht ultrafijne deeltjes ter sprake, de favoriete zorg van anti-nicotine activist Stanton Glantz. Alle aerosolen bestaan uit deeltjes, maar niet alle deeltjes zijn even verontrustend.

Niemand had de zeer verontruste Congresleden uitgelegd dat e-vloeistofdeeltjes vloeibare druppels zijn, geen kleine stukjes verbrand tabak en papier zoals de ultrafijne deeltjes in sigarettenrook. Hij ging verder met het uitleggen van zijn begrip van deeltjesgrootte, en beschreef hoe klein een micron is.

Toen hij geen resultaten boekte met de verwarde e-sigaretbazen, besloot hij hen te ondervragen over wat ze deden om de “aftermarket introductie” van THC en vitamine E-acetaat in hun producten te voorkomen. “Doet een van jullie IETS” erover, hij hijgde.

De Illinois Democraat Jan Schakowsky nam een bijna komisch vijandige houding aan, maar had duidelijk haar briefing van Tobacco-Free Kids niet van tevoren gelezen. Zoals de meeste van de subcommissie, was ze vooral geïnteresseerd in het tough zijn op de corporatieve vetpotten voor de mensen thuis.

“Dankzij jullie producten is dit een hele generatie jonge mensen die nu verslaafd zijn aan nicotine,” zei Schakowsky, terwijl haar ogen brandden als kolen. “En we hebben discussie gehoord over wat dat probleem kan zijn,” voegde ze aarzelend toe, en toen viel ze stil.

“En de microns!” zei ze, met dank aan het herinneren aan McKinley’s strijd met de ultrafijne deeltjes uitleg.

Er waren enkele momenten van rede, maar ze waren zeldzaam. De South Carolina Republikein Jeff Duncan herinnerde de zaal logisch eraan dat Europa geen voorbeelden heeft gezien van de longletsels die in de afgelopen maanden 60 Amerikanen hebben gedood. Hij citeerde zelfs Clive Bates.

Er waren veel verwijzingen naar de naderende deadline om Premarket Tobacco Applications (PMTAs) in te dienen bij de FDA. De meeste executives zeiden dat hun bedrijven geloven dat het PMTA-proces goed zal zijn voor de industrie. Maar drie van de vijf dampbedrijven zijn eigendom van de tabaksindustrie, en een vierde (JUUL) heeft een aanzienlijke investering van Altria geaccepteerd. Terwijl ten minste vier van de bedrijven genoeg geld hebben om alle PMTAs in te dienen die ze willen, zullen kleine dampbedrijven weinig kans hebben om te overleven in de post-PMTA legale markt.

De Ranking Member Republikein Brett Guthrie uit Kentucky gaf de getuigen de kans om zichzelf beter uit te leggen, maar ze waren voorzichtig om hun opmerkingen uit te breiden, en bleven voorzichtig in hun antwoorden.

Logic baas Jerry Loftin besteedde helaas meer dan eens tijd aan het impliceren dat de andere fabrikanten minder toegewijd waren aan het vermijden van verkoop aan jongeren dan zijn bedrijf. Dat kwam een keer terug toen de New York Democraat Yvette Clark hem herinnerde dat hij deel uitmaakt van een industrie en “De hele industrie staat op dit moment onder toezicht.”

Het is een goede les voor vaping fabrikanten en retailers—of ze nu groot zijn zoals Logic of klein zoals eigenaren van vape shops. Elke keer dat een vertegenwoordiger van een industrie zijn praktijken rechtvaardigt door anderen in de industrie in een slecht daglicht te stellen, reflecteert dat slecht op allemaal. Dat is altijd waar. Het klinkt vreselijk wanneer één bedrijf een ander de schuld geeft van zijn problemen, en het overtuigt nooit een sceptische buitenstaander.

Aan het einde van de hoorzitting keerde voorzitter DeGette terug naar haar vragen over de hart- en longeffecten van vapen. “Ik was extreem teleurgesteld toen ik je vroeg naar de gezondheidsproblemen met nicotine waar jullie allemaal extreem vaag over waren in jullie antwoorden,” zei ze.

“Het is vastgesteld dat nicotine zelf ernstige gezondheidsrisico's met zich meebrengt,” stelde ze. Ze zei vervolgens dat ze twee rapporten had—”enquêtes van het medisch onderzoek”—die dat bewijzen. Het eerste, van de Chirurg-Generaal, zegt dat nicotinegebruik “de zich ontwikkelende hersenen kan schaden.” Ze legde vervolgens uit dat nicotine ongeborenen en groeiende kinderen kan schaden. DeGette’s “bewijs” van de Chirurg-Generaal zijn geen studies van bekende effecten, maar een lijst van kan, zou kunnen en misschien, besprenkeld met de geloofwaardigheid die voortkomt uit vage herinneringen aan rapporten die zijn geleverd door vorige Chirurgen-Generaal.

Toen haalde ze een kopie van een obscure paper uit 2015 van de Indian Journal of Medical and Paediatric Oncology. Volgens de Finse vaping-voorvechter Jukka Kelovuori is de paper "de eerste hit wanneer iemand googelt op ‘schadelijke effecten van nicotine’ en de paper heet precies dat. Meestal cel- en dierstudies. Hyperbolische onzin van Indiase anti-nicotine fanatici die een monopolie willen op het voorschrijven van nicotine en een verbod op [over-the-counter] NRT.”

“Er is een verhoogd risico op cardiovasculaire, respiratoire, gastro-intestinale aandoeningen,” zegt de samenvatting van de paper. “Er is een verminderde immuunrespons en het heeft ook negatieve gevolgen voor de reproductieve gezondheid. Het beïnvloedt de celdeling, oxidatieve stress, apoptose, DNA-mutatie via verschillende mechanismen die [sic] tot kanker leiden. Het beïnvloedt ook de tumorgroei en metastase en veroorzaakt weerstand tegen chemotherapie en radiotherapie middelen.”

Het is duidelijk dat haar staf moeite had om daadwerkelijk bewijs te vinden van de zogenaamd vreselijke effecten van nicotine. Gelukkig voor de paniekerige stagiaires bevatten de zoekmetrics van Google geen kwaliteitschaal, en Rep. DeGette is die zeldzame lezer die bereid is alles te geloven als het haar bestaande vermoedens bevestigt. Ze citeerde veel van de samenvatting hardop, en bood vervolgens behulpzaam een kopie aan elke e-sigaret exec, omdat ze zei: “Ik denk dat je je ervan bewust moet zijn dat zodra deze kinderen verslaafd raken, nicotine ook levenslange gevolgen zal hebben—zolang ze verslaafd blijven.”

De getuigen zaten zonder uitdrukking terwijl DeGette hen toesprak vanuit de fringe medische gazette. Ze waren dolblij dat ze het bizarre avontuur aan het einde aan het naderen waren, en waarschijnlijk verlangend om naar buiten te gaan en enkele ultrafijne deeltjes in te ademen terwijl ze op weg waren naar wat nog steeds een zeer onzekere toekomst is.