Zal nicotine een game changer zijn voor COVID-19-patiënten?

Beschermt nicotine gebruikers tegen het oplopen van het coronavirus SARS-CoV-2, of vermindert het de impact zodra het in het lichaam is? Dit zijn serieuze vragen—en zeer controversiële—en we kunnen binnenkort solide antwoorden hebben.

Een klinische proef gaat van start in Frankrijk, waarbij nicotinepleisters worden verstrekt aan ziekenhuispersoneel en COVID-19-patiënten en de resultaten worden gemeten. De proef heeft de steun van de beroemde Pasteur Instituut neurobioloog Jean-Pierre Changeux, een expert op het gebied van het cholinerge systeem (waaronder de nicotinereceptoren).

Omdat de meeste gegevens van COVID-19-patiënten het aantal geïnfecteerde rokers hebben gemeten, maar geen rokenloze tabak of e-sigaretgebruikers hebben geïdentificeerd, is het mogelijk dat een andere component in tabaksrook een beschermend effect uitoefent. Maar de interactie tussen nicotine en de receptoren die door het coronavirus worden gebruikt om toegang te krijgen tot de organen, is de enige hypothese die tot nu toe door onderzoekers is gepresenteerd, en het lijkt de meest waarschijnlijke.

Wetenschappers hebben gespeculeerd over de potentiële beschermende effecten van nicotine sinds de vroegste coronavirusgegevens uit China toonden dat rokers met veel lagere percentages geïnfecteerd waren dan het algemene publiek. We opmerkten in een verhaal van 12 maart dat vijf studies uit China aantoonde dat slechts 3,9-14,5 procent van de gediagnosticeerde COVID-19-patiënten als rokers werd vermeld, terwijl het rookpercentage voor Chinese mannen ongeveer 50 procent is. Dat gat is keer op keer gezien toen gegevens van andere cohorts binnenkwamen.

Eind januari stelde de Nieuw-Zeelandse farmacoloog en voorvechter van harm reduction Eliana Golberstein Rubashkyn een mogelijke mechanism voor waarin nicotine het coronavirus zou kunnen voorkomen dat het zich hecht aan de receptoren in de cellen van het lichaam die het belangrijkste toegangspunt zijn. Ze plaatste haar suggestie op Twitter.

Eind maart publiceerde de cardioloog en e-sigaretonderzoeker Konstantinos Farsalinos een voorlopige studie die het lage aantal rokers in gepubliceerde gegevens opmerkte en een vergelijkbare verklaring voorstelde. Nicotine zou het coronavirus kunnen blokkeren bij het vinden van zijn doeltellen, zei Farsalinos.

Sindsdien hebben gegevens uit andere landen—waaronder de Verenigde Staten en Frankrijk—vergelijkbare lage infectiepercentages bij rokers aangetoond, en Farsalinos heeft zijn studie geüpdatet met de nieuwe informatie. Zijn hypothese is geëvolueerd om ook te suggereren dat nicotine de “hyperinflammatoire” reactie van het immuunsysteem (de zogenaamde cytokine-storm) zou kunnen moduleren die is opgemerkt in enkele van de ergste COVID-19-gevallen. Als dat klopt, zou nicotine kunnen helpen om infectie te voorkomen en ook de schade te verminderen die wordt aangericht bij al geïnfecteerde patiënten.

Farsalinos roept op tot klinische proeven met nicotinevervangende therapieën om zijn hypothese te testen. De definitieve publicatie van zijn artikel—co-auteur samen met zijn collega van de Universiteit van West-Attica (Griekenland) Prof. Anastasia Barbouni en Prof. Raymond Niaura van de New York University—komt binnenkort.

Maar Dr. Changeux en zijn Franse collega's zijn misschien de Farsalinos-groep voor geweest—tenminste voor de doeleinden van beroemdheid en glorie. Hun paper, die bijna een maand na het vroege versie van Farsalinos in voorlopige vorm werd gepubliceerd, volgt bijna exact dezelfde methodologie (toegepast op een groep Franse patiënten) en heeft in wezen dezelfde conclusies als het paper van Farsalinos. Toch citeren ze het werk van Farsalinos niet.

Controverses in de wetenschap zijn niets nieuws. Zelfs diefstal van theorieën en flagrant plagiaat zijn niet ongehoord. Maar het zou zonde zijn als Dr. Farsalinos, die zoveel van zijn leven heeft gewijd aan onderzoek naar nicotine en vapen, geen deel krijgt van de publieke waardering als nicotine inderdaad doden door COVID-19 voorkomt.

Wie de crdiet krijgt voor de ontdekking, zal misschien bergen moeten verzetten om de kennis om te zetten in wijdverspreide actie. Tabakscontrole en belangen van de volksgezondheid zullen zich tegen elke conclusie verzetten dat nicotine gunstig zou kunnen zijn voor de samenleving als geheel. Iedereen die pleit voor preventief gebruik van nicotineproducten—zelfs die waarvan bewezen is dat ze niet verslavend zijn, zoals pleisters—zal gekruisigd en levend geroosterd worden door de industrie die de afgelopen 30 jaar de publieke perceptie van nicotine heeft veranderd in iets dat lijkt op een demonische pest.