Grupa Vaping Astroturf odkryta (po raz drugi)

Artykuł Daily Beast, opublikowany w zeszły weekend, opowiada historię o najgorzej strzeżonej tajemnicy w vaping—że British American Tobacco stoi za World Vapers’ Alliance, rzekomą grassrootsową grupą lobbującą na rzecz vape.

Zaangażowanie giganta tytoniowego z WVA nie było tajemnicą wśród zwolenników vape, co prawdopodobnie jest głównym powodem, dla którego organizacja ma tylko 20 000 indywidualnych członków, pomimo ogromnych wysiłków w mediach społecznościowych. To, czego historia Daily Beast nie wyjaśnia, to fakt, że aktywiści vape—szczególnie w Stanach Zjednoczonych, Wielkiej Brytanii i Europie—mają tendencję do nieufności i urazy do zaangażowania przemysłu tytoniowego w kwestie związane z vaping.

To częściowo dlatego, że firmy takie jak amerykański oddział BAT, Reynolds American Inc. (RAI), dołożyły wszelkich starań, aby wyeliminować konkurencję ze strony niezależnych firm zajmujących się vapingiem, które są ukochane przez wielu vapowców.

Na przykład, w komentarzu do FDA z 2014 roku dotyczącym proponowanej zasady Deeming, RAI zasadniczo oferowała FDA projekt, jak zniszczyć przemysł vapingowy z otwartym systemem. RAI i inne wielkie firmy tytoniowe regularnie proponują także lokalne i stanowe podatki oraz przepisy, które faworyzują ich produkty w porównaniu do tych sprzedawanych w sklepach vape i przez detalistów internetowych.

Wyraźnie BAT rozumie, że wielu vapowców nie lubi przemysłu tytoniowego i prawdopodobnie dlatego tak bardzo stara się ukryć swoje powiązanie z WVA. Wielu vapowców, gdyby byli świadomi powiązania WVA z BAT, unikałoby tej organizacji (i wielu to robi). „Partnerzy” WVA pochodzą głównie z Ameryki Łacińskiej i Afryki, gdzie jest mniej nieufności wobec przemysłu tytoniowego i mniej dostępnych darowizn niekorporacyjnych dla grup lobbujących. Żadna amerykańska grupa lobbująca nie jest powiązana z WVA.

Artykuł Daily Beast jest jednak interesujący, dostarczając fascynujących szczegółów o powiązaniach między BAT a jego partnerami, którzy pomogli stworzyć i prowadzić WVA (mniej interesujące jest ujawnienie powiązań między tymi partnerami a ich darczyńcami).

Z siedzibą w Londynie BAT „odegrał centralną i praktyczną rolę w organizowaniu, kierowaniu i finansowaniu” WVA, współpracując z firmą konsultingową i public relations Red Flag oraz centrum myśli prawicowej/libertariańskiej Consumer Choice Center. Niezidentyfikowane źródła powiedziały reporterowi Daily Beast Rogerowi Sollenbergerowi, że BAT „prowadził show” i wydał „miliony” na działania WVA.

Reklamy na Facebooku i innych mediach społecznościowych były bezpośrednio zatwierdzone przez globalnego szefa kampanii BAT, ale pracownicy i kontrahenci w powiązanych firmach mogli się kontaktować z BAT tylko telefonicznie, aby uniknąć śladu papierowego. Zniechęcano ich nawet do wspominania BAT w e-mailach dotyczących WVA.

Consumer Choice Center zaprzecza, że większość oskarżeń Daily Beast jest prawdziwa. W odpowiedzi na artykuł z 9 stycznia CCC's Fred Roeder pisze: "Sugestia, że jakikolwiek darczyńca ‚prowadził show’ lub kierował jakąkolwiek z naszych działań, jest całkowicie i wykazalnie fałszywa. Nigdy się nie spotkaliśmy, ani nawet nie słyszeliśmy o osobie wymienionej w artykule [najprawdopodobniej odnosząc się do szefa kampanii BAT], ani on, ani nikt inny spoza CCC nie kieruje żadnymi naszymi działaniami." Roeder przyznaje, że CCC akceptuje darowizny od BAT.

Historia Daily Beast jest w zasadzie przeredagowaniem artykułu z 2021 roku w francuskiej gazecie Le Monde, która również opisała powiązania między WVA, BAT, CCC i różnymi osobami oraz organizacjami prawicowymi/libertariańskimi. Ale europejska historia zawierała komicznie kwiecisty język (przynajmniej w tłumaczeniu), nazywając powiązane grupy „nieuchwytną mgławicą…pracującą nad propagowaniem radykalnej ideologii prawicowej, wrogiej interwencji rządowej, w sercu Europy: libertarianizm.”

Według starszego współpracownika Competitive Enterprise Institute Michelle Minton, niektórzy autorzy historii Le Monde, pracujący dla The Investigative Desk w Holandii, byli finansowani przez Bloomberg Philanthropies poprzez Uniwersytet w Bath (Wielka Brytania). Warunkiem zatrudnienia reporterów było nieujawnianie, że organizacja Bloomberg płaciła za ich raportowanie.

To brzmi znajomo. Oczywiście, astroturf i ukryte agendy nie są unikalne dla firm tytoniowych. Dziennikarstwo również może być kształtowane przez niewidoczne siły, które starają się szerzyć radykalną, autorytarną ideologię, wrogą amerykańskiej wolności: prohibicja!

Gruppy lobbujące vape astroturf to już przeszłość

Koncepcja astroturf w świecie vapingowym nie jest wcale nowa. Córki Altrii i Imperial Brands również stworzyły astroturfowe „grupy vapowców”, a mogły być także inne.

Te grupy nazywane są astroturf, ponieważ są przeciwieństwem grassroots. Zamiast być budowane od podstaw przez vapowców, są planowane i tworzone przez firmy tytoniowe oraz ich konsultantów. Mogą wyglądać jak praca aktywistycznych konsumentów vapingowych, ale tak nie jest. Złudna aparycja ma na celu nadanie lobbingowej i lobbystycznej agenda firmy tytoniowej pozoru legitymacji, ale pozwala im kontrolować kierunek i taktykę.

Firmy tytoniowe mają oczywiście prawo do darowania uczciwym grupom konsumenckim, które bronią konsumentów vapingowych (CASAA, na przykład, zaakceptuje pieniądze od każdego). Problem polega na tym, że rzeczywiste organizacje konsumenckie nie pozwolą darczyńcom z przemysłu tytoniowego, jak BAT, kształtować ich agend i planować strategii.

Grupa Vaper Rights Altrii, która istnieje co najmniej od 2015 roku, była dość transparentna wśród grup astroturfowych zajmujących się wapowaniem. Wyraźnie stwierdzono na dole strony: "Vaper Rights działa w imieniu Nu Mark, LLC, firmy należącej do Altrii." Działała co najmniej do listopada 2019 roku, kiedy to Altria przestała produkować produkty parowe, zamknęła spółkę zależną Nu Mark i kupiła udział w Juul Labs.

Strona internetowa Vaper Rights zachęcała waperów do podpisania petycji. Jednak petycja nie była skierowana do żadnej konkretnej instytucji rządowej ani do niej wysyłana, lecz była tylko narzędziem do zbierania informacji kontaktowych. Zbieranie danych osobowych jest powszechną cechą grup astroturfowych.

Krótko działająca strona 95 Percent, stworzona przez firmę PR Levick dla spółki córki Imperial Brands, zajmującej się vapingiem, Fontem Ventures, zachęcała vaperów do dzielenia się świadectwami. Przed uruchomieniem strony (która nie jest już widoczna nawet w Internet Archive), grupa Fontem skontaktowała się z indywidualnymi vaperami na Twitterze, prosząc ich o wysłanie wiadomości bezpośredniej na konto 95 Percent w celu uzyskania dodatkowych informacji.

Nigdzie w wiadomościach zwrotnych, które otrzymali waporyzatorzy, ani na powiązanej stronie internetowej, którą wysłano (która prosiła—oczywiście—o informacje kontaktowe), 95 Percent nie zostało zidentyfikowane jako powiązane z Fontem/Imperial.

Wysiłek 95 procent szybko się rozpadł po tym, jak rzeczywista grupa rzecznicza, CASAA, publicznie ujawniła oszustwo Fontema i zaleciła waperom unikanie tej organizacji. [Ujawnienie: Jestem w zarządzie CASAA, chociaż nie byłem, gdy to wydarzenie miało miejsce w maju 2016.

Te grupy były małe i słabo finansowane w porównaniu do World Vapers’ Alliance, ale misja była ta sama—oszukiwanie nieświadomych vaperów, aby pożyczyli swoją legitymację i liczby (a czasami nazwiska) do kampanii przeciwko przepisom i zasadom, które sprzeciwiają się firmy tytoniowe. Czasami te przepisy są zgodne z interesami vaperów; czasami nie. Grupy były w większości ignorowane przez wszystkich zainteresowanych—tak jak WVA również była, z wyjątkiem osób, które dostają dreszczy, gdy czytają o braciach Koch.

Oczywiście, strategia astroturf nie jest unikalna dla vapingu. Firmy tytoniowe stworzyły fałszywe grupy „praw palaczy” przynajmniej od lat 90-tych, używając ich jako przykrywki do walki z lokalnymi zakazami palenia w pomieszczeniach i innymi niepożądanymi ustawami. A inne branże—takie jak przemysł naftowy, rolnictwo i ubezpieczenia—również zrobiły to samo.