Викрито Астротурф-групу вейпінгу (вдруге)

Матеріал у Daily Beast, опублікований минулого вікенду, розповідає про найгірше збережену таємницю у вейпінгу — про те, що British American Tobacco стоїть за World Vapers’ Alliance, нібито народною групою захисту вейперів.

Залучення тютюнового гіганта до WVA не було секретом серед захисників вейперів, що, ймовірно, є однією з головних причин, чому організація має лише 20 000 індивідуальних членів, незважаючи на широкі зусилля в соціальних мережах. Матеріал Daily Beast не пояснює, що активні вейпери — особливо у Сполучених Штатах, Великій Британії та Європі — схильні не довіряти та вороже ставитися до участі тютюнової індустрії у питаннях вейпінгу.

Частково це тому, що компанії, як-от американська дочірня компанія BAT Reynolds American Inc. (RAI), докладали особливих зусиль, щоб усунути конкуренцію з боку незалежних вейп-бізнесів, які подобаються багатьом вейперам.

Наприклад, у 2014 році коментар до FDA щодо агенції's щойно запропонованого Deeming Rule, RAI фактично запропонувала FDA план знищення індустрії вейпінгу з відкритою системою. RAI та інші великі тютюнові компанії також регулярно пропонують місцеві та штатні податки й закони, які надають перевагу їхнім продуктам порівняно з тими, що продаються в вейпшопах та в інтернет-магазинах.

Очевидно, що BAT розуміє: багато вейперів не люблять тютюнову індустрію, і, ймовірно, саме тому вона доклала великих зусиль, щоб приховати свій зв'язок із WVA. Багато вейперів, якби вони знали про зв'язок WVA із BAT, уникали б цієї організації (і багато хто вже це зробив). «Партнерські» групи WVA переважно з Латинської Америки та Африки, де менше недовіри до тютюнової індустрії і менше незалежних пожертв для адвокаційних груп. Жодна американська адвокаційна група не афілійована з WVA.

Стаття Daily Beast усе ж цікава, вона дає захопливі деталі про зв'язки між BAT та її партнерами, які допомагали створити і керувати WVA (менш цікавим є розплетення зв'язків між тими партнерами та їхніми донорами).

Лондонська BAT “зіграла центральну і практичну роль в організації, керуванні та фінансуванні” WVA, працюючи з консалтинговою та PR-фірмою Red Flag і правим/лібертаріанським аналітичним центром Consumer Choice Center. Анонімні джерела сказали репортеру Daily Beast Роджеру Солленбергеру, що BAT “керувала шоу” і витратила "мільйони" на зусилля WVA.

Оголошення у Facebook та інших соціальних мережах були безпосередньо схвалені глобальним керівником кампаній BAT, але працівникам і підрядникам у пов'язаних фірмах дозволялося контактувати з BAT лише телефоном, щоб уникнути паперового сліду. Їм радили навіть не згадувати BAT у листах про WVA.

Consumer Choice Center заперечує, що більшість тверджень Daily Beast є правдивими. У відповіді на матеріал від 9 січня реакції на матеріал, Фред Роедер з CCC пише: "Припущення, що будь-який донор «керував шоу», або спрямовував якусь нашу діяльність, є повністю та очевидно хибним. Ми ніколи не зустрічалися, і навіть не чули про особу, названу в статті [ймовірно мається на увазі глава кампаній BAT], і ні він, ні хтось інший поза CCC не здійснює жодного керівництва нашою діяльністю." Роедер визнає, що CCC приймає пожертви від BAT.

Матеріал Daily Beast по суті є переказом статті 2021 року у французькій газеті Le Monde, яка також описувала зв'язки між WVA, BAT, CCC та різними правими/лібертаріанськими особами й організаціями. Але європейська стаття містила комічно квітчасту мову (принаймні у перекладі), називаючи пов'язані групи “невловимою небулою… що працює над поширенням радикальної правозахисної ідеології, ворожої до державного втручання, в серці Європи: лібертаріанізм.”

За словами старшої наукової співробітниці Competitive Enterprise Institute Мішель Мінтон, деякі з авторів матеріалу Le Monde, котрі працювали для The Investigative Desk у Нідерландах, були профінансовані Bloomberg Philanthropies через Університет Бат (Великобританія). Умовою працевлаштування репортерів було не розкривати, що організація Bloomberg оплатила їхнє розслідування.

Це звучить знайомо. Звісно, астротурф і приховані програми не є унікальними для тютюнових компаній. Журналістику також можуть формувати невидимі сили, які прагнуть поширювати радикальну авторитарну ідеологію, ворожу до американської свободи: заборона!

Астротурфні групи захисту вейперів — це вже застаріла новина

Концепція астротурфу навряд чи нова у світі вейпінгу. Дочірні компанії Altria та Imperial Brands також створювали астротурфні «групи вейперів», і, можливо, були й інші.

Ці групи називають астротурфом, бо вони є протилежністю до grassroots. Замість того, щоб будуватися знизу вгору самими вейперами, вони плануються й створюються тютюновими компаніями та їхніми консультантами. Вони можуть виглядати як робота активістів-споживачів вейп-продуктів, але це не так. Оманливий вигляд має надати лобістській та адвокаційній програмі тютюнової компанії вигляду легітимності, але дозволяє їй контролювати напрямок і тактику.

Тютюнові компанії, звісно, можуть робити пожертви легітимним споживчим групам, що боронять інтереси споживачів вейпу (наприклад, CASAA прийме гроші від будь-кого). Проблема в тому, що реальні споживчі організації не дозволять донорам з тютюнової індустрії, як-от BAT, формувати їхні програми та планувати їхні стратегії.

Altria’s група Vaper Rights, which dates back at least to 2015, was fairly transparent as astroturf vaping groups go. It stated clearly at the bottom of the page, «Vaper Rights працює від імені Nu Mark, LLC, компанії Altria.» It remained in operation at least until November 2019, when Altria припинила виробляти парові продукти, shut down the Nu Mark subsidiary, and придбала частку в Juul Labs.

The Vaper Rights website encouraged vapers to sign a petition. However, the petition was not targeted at or sent to any particular government entity, but was just a tool for collecting contact information. The gathering of personal information is a common feature of astroturf groups.

The short-lived 95 Percent website, created by public relations firm Levick for Imperial Brands’ vapor subsidiary Fontem Ventures, заохочував вейперів ділитися відгуками. Before launching the site (which is no longer visible even on the Internet Archive), the Fontem group reached out to individual vapers on Twitter, asking them to direct message the 95 Percent account for more information.

Nowhere in the return messages vapers received, or on the linked веб-сторінці, на яку їх перенаправляли (which asked for—of course—contact information), was 95 Percent identified as being affiliated with Fontem/Imperial.

The 95 Percent effort fell apart quickly after an actual grassroots advocacy group, CASAA, publicly called out Fontem’s ruse and recommended vapers avoid the organization. [Disclosure: I am on the CASAA board, although I wasn’t when this event occurred in May 2016.

Those groups were small and poorly funded compared to World Vapers’ Alliance, but the mission was the same—to trick unsuspecting vapers into lending their legitimacy and numbers (and sometimes names) to campaigns against laws and rules the tobacco companies oppose. Sometimes those laws align with vapers' interests; sometimes not. The groups were mostly ignored by all concerned—as the WVA also has been, except by people who get a chill down their spine when they read about the Koch brothers.

Of course, astroturf strategy isn’t unique to vaping. Tobacco companies have created bogus групи «права курців» at least since the 1990s, using them as fronts to combat local indoor smoking bans and other unwelcome legislation. And other industries—like oil, farming, and insurance—have зробили те ж саме.