Lợi ích của Nicotine có thể khiến bạn ngạc nhiên

Nicotine dường như bị số phận định sẵn để chịu đựng sự liên kết với việc hút thuốc. Bởi vì nó là thành phần nổi tiếng nhất của thuốc lá, nó đã bị cáo buộc gây ra tất cả các tác hại của việc hút thuốc, khi trong thực tế, gần như mọi thứ trong thuốc lá đang cháy đều gây bệnh tật và cái chết trừ nicotine. Nicotine không chỉ bị đổ lỗi cho các vấn đề sức khỏe mà nó không gây ra—như ung thư và khí phế thũng—mà các lợi ích sức khỏe thực sự của nicotine thường bị bỏ qua hoặc thậm chí bị đàn áp.

Chờ đã...lợi ích? Nicotine có lợi ích?

Bạn có ngạc nhiên khi biết rằng thuốc một phần lớn người Mỹ tin rằng gây ra ung thư không chỉ không gây ung thư mà còn có thể là một liệu pháp đột phá cho các bệnh thoái hóa thần kinh như Parkinson? Hoặc rằng nicotine có thể giúp mở khóa những bí ẩn của tâm thần phân liệt hoặc được sử dụng để tạo ra các liệu pháp giảm cân mới? Hoặc rằng một thử nghiệm lâm sàng lớn do liên bang tài trợ đang thử nghiệm nicotine như một liệu pháp cho bệnh Alzheimer?

Mặc dù sự phổ biến của nootropics—các loại thuốc thông minh hay thuốc học tập—nhiều người không nhận ra rằng nicotine đã được chứng minh là nâng cao trí nhớ và cải thiện các chức năng nhận thức khác. Mặc dù nó bị hiểu lầm rộng rãi bởi công chúng và bị chỉ trích trong báo chí, các nhà nghiên cứu nhận ra những tác động tích cực của nicotine và đang tích cực tìm kiếm những cách mới mà nicotine có thể giúp mọi người sống tốt hơn.

Nicotine có thể điều trị bệnh Parkinson không?

Nicotine liên kết với các thụ thể acetylcholine nicotinic (nAChRs) trong não và các khu vực khác của cơ thể, và kích thích các hiệu ứng khác nhau. Hệ thống các thụ thể này—hệ thống cholinergic, được thiết kế để liên kết với chất dẫn truyền thần kinh acetylcholine—kiểm soát sự co cơ, hoạt động trong hệ thống miễn dịch để điều tiết viêm, và kích thích sản xuất các chất dẫn truyền thần kinh khác như norepinephrine, serotonin, glutamate, endorphins, và nổi tiếng nhất là dopamine.

Cơn lên dopamine trong não là điều khiến nicotine gây nghiện khi nó được cung cấp nhanh chóng, như khi bạn hút một điếu thuốc. Nó cung cấp một phần thưởng khoái cảm cho người hút thuốc, và một số người không thể không trở lại liên tục vì cảm giác đó.

Nhưng dopamine cũng làm một điều khác: nó có thể ngăn chặn hoặc giảm chuyển động không kiểm soát như các triệu chứng của bệnh Parkinson mà những người mắc bệnh này trải qua. Khi bệnh phát triển, các nơron sản xuất dopamine ở một phần của não (hạch đuôi) chết. Phương pháp điều trị truyền thống, một loại thuốc gọi là L-dopa (levodopa), cuối cùng cũng gây ra một rối loạn chuyển động khác: rối loạn vận động, những cử động đột ngột của tay, đầu và thân mà thường thấy ở bệnh nhân Parkinson.

Các nhà nghiên cứu đã biết từ những năm 1960 rằng những người hút thuốc lá có tỷ lệ mắc bệnh Parkinson thấp hơn nhiều so với những người không hút thuốc. Và nghiên cứu về những người sử dụng snus của Thụy Điển đã xác nhận rằng tác động bảo vệ của nicotine không phụ thuộc vào việc hút thuốc.

Ngoài việc bảo vệ những người dùng lâu dài, nicotine cũng có thể cung cấp chìa khóa để điều trị hiệu quả căn bệnh tàn khốc này sau khi các triệu chứng bắt đầu? Các nghiên cứu trên động vật đã hứa hẹn, và nicotine dường như có hiệu quả ở khỉ trong việc giảm rối loạn vận động ở bệnh nhân đã sử dụng L-dopa. Nhưng các thử nghiệm sử dụng miếng dán nicotine để điều trị bệnh nhân Parkinson chưa cho kết quả conclusives. Nghiên cứu vẫn tiếp tục, với hy vọng rằng khoa học có thể xác định một cách mà nicotine có thể giúp những người mắc bệnh đáng sợ này.

Nicotine là một chất nâng cao nhận thức

Nicotine dường như có tác dụng bảo vệ thần kinh, giúp ngăn ngừa các bệnh thoái hóa não. Và có vẻ như những đặc tính giống như vậy khiến nicotine trở thành một vũ khí tiềm năng mạnh mẽ chống lại các bệnh thần kinh như bệnh Parkinson cũng có thể cải thiện một số chức năng não cho bất kỳ ai chọn sử dụng nó. Nicotine tạm thời cải thiện trí nhớ làm việc và sự chú ý thị giác, chẳng hạn.

“Theo như tôi biết, nicotine là chất nâng cao nhận thức đáng tin cậy nhất mà chúng tôi hiện có, thật kỳ lạ,” giáo sư tâm lý học Jennifer Rusted của Đại học Sussex (Vương quốc Anh) nói với tác giả Dan Hurley. “Tác động tăng cường nhận thức của nicotine trong một quần thể bình thường mạnh mẽ hơn bất kỳ chất nào khác.”

“Chúng tôi đã chứng minh rằng bạn có thể có tác động từ nicotine đối với trí nhớ dự kiến,” Rusted nói với Hurley. Trí nhớ dự kiến là chức năng của não cho phép bạn nhớ và hoàn thành các nhiệm vụ mà bạn đã đặt ra cho tương lai—như nhắc nhở bản thân gọi điện cho em gái của bạn vào một thời điểm nhất định.

“Đó là một tác động nhỏ, có thể là cải thiện khoảng 15 phần trăm. Đó không phải là điều gì sẽ có tác động lớn đến một cá nhân trẻ khỏe mạnh. Nhưng chúng tôi nghĩ rằng nó đang làm điều này bằng cách cho phép bạn triển khai lại sự chú ý của mình nhanh hơn, chuyển đổi từ một nhiệm vụ đang diễn ra sang mục tiêu. Đó là một vấn đề của kiểm soát nhận thức, loại bỏ những kích thích không liên quan và cải thiện sự chú ý của bạn vào những gì có liên quan.”

Nicotine có thể giúp bạn đốt cháy mỡ không?

Đã lâu được chấp nhận rằng nicotine hoạt động như một chất giảm cân. Khi những người hút thuốc bỏ thuốc, họ thường tăng cân. Nhưng một nghiên cứu gần đây cho thấy nicotine tác động đến sự trao đổi chất bằng cách kích thích cơ thể đốt cháy một số loại tế bào mỡ thông qua một quá trình gọi là nhiệt sinh.

Các tế bào mỡ nhiệt sinh (“beige”) được kích hoạt để đốt cháy bằng cách kích thích một thụ thể acetylcholine nicotinic cụ thể gọi là CHRNA2—cùng thụ thể điều chỉnh sự phụ thuộc nicotine trong các tế bào não—hoặc tự nhiên bởi cơ thể với acetylcholine, hoặc bằng nicotine, mô phỏng tác động của acetylcholine lên thụ thể CHRNA2.

“Con đường này quan trọng từ góc độ nghiên cứu cơ bản, nhưng nó cũng có liên quan đến nghiên cứu sức khỏe chuyển hóa và con người,” tác giả chính Jun Wu, một trợ lý giáo sư về sinh lý học phân tử và tích hợp tại Trường Y Đại học Michigan cho biết. “Càng thu hẹp được một con đường chính xác để kích hoạt mỡ beige, chúng tôi càng có khả năng tìm ra một liệu pháp hiệu quả cho sức khỏe chuyển hóa mà không mang lại tác dụng phụ có hại.”

Một bài báo năm 2017 của các nhà khoa học từ New Zealand và Vương quốc Anh thậm chí còn gợi ý ý tưởng rằng “hút thuốc lá điện tử với nicotine và hương vị có thể mang lại tác dụng điều chỉnh sự thèm ăn và kiểm soát cân nặng tương tự như việc hút thuốc.” Ý tưởng này xứng đáng được khám phá, theo các nhà nghiên cứu.

Nicotine cải thiện trí nhớ ngắn hạn

Nghiên cứu đã nhiều lần chỉ ra rằng nicotine tăng cường trí nhớ ngắn hạn. Thực tế, đây là một trong những lợi ích được công nhận rộng rãi nhất của nicotine. Trong một nghiên cứu điển hình về nicotine/trí nhớ, các nhà nghiên cứu tại Đại học Surrey (Vương quốc Anh) đã cho 10 người hút thuốc và 10 người không hút thuốc dùng kẹo cao su nicotine hoặc một loại giả dược, và sau đó yêu cầu họ thực hiện các bài kiểm tra trí nhớ ngắn hạn tại những thời điểm nhất định trong bốn giờ.

“Kết quả cho thấy rằng nicotine cải thiện thời gian phản ứng của trí nhớ... khi các đối tượng được khai thác thông tin đã có sẵn trong trí nhớ ngắn hạn (các phản ứng tích cực chính xác) nhưng không có ảnh hưởng đến thời gian phản ứng khi thông tin bị thiếu trong trí nhớ (các phản ứng tiêu cực chính xác),” các tác giả viết. “Người ta cho rằng nicotine tạo điều kiện cho việc xử lý thông tin kích thích trong trí nhớ ngắn hạn.”

Nicotine có thể giúp những người bị ADHD?

Nicotine có thể hiệu quả như Ritalin trong việc cải thiện sự chú ý ở những người mắc Rối loạn Tăng động Giảm chú ý (ADHD), theo Paul Newhouse, giám đốc Trung tâm Y học Nhận thức tại Trường Y Vanderbilt.

Newhouse đã thực hiện nhiều loại nghiên cứu sử dụng nicotine để điều trị các rối loạn nhận thức và thần kinh, cả ở Vanderbilt và trước đó tại Đại học Vermont. Trong một nghiên cứu năm 2004 với đồng tác giả Alexandra Potter, Newhouse đã cho tám thanh thiếu niên mắc ADHD sử dụng nicotine qua miếng dán, và so sánh kết quả với Ritalin và một loại giả dược.

Newhouse và Potter kết luận rằng “việc cung cấp nicotine có những tác động tích cực có thể đo lường được đối với sự ức chế nhận thức/hành vi ở thanh thiếu niên mắc ADHD. Quy mô của tác động ít nhất tương đương với methylphenidate [Ritalin].” Một nghiên cứu tiếp theo với 15 đối tượng được công bố ba năm sau đã xác nhận những kết quả này.

Nicotine cải thiện thời gian phản ứng

Nhiều nghiên cứu đã chỉ ra rằng nicotine giảm (cải thiện) thời gian phản ứng khi thực hiện các nhiệm vụ thí nghiệm. Các nhà nghiên cứu tại Viện Tâm thần của Đại học London đã thử nghiệm 113 người hút thuốc, và phát hiện ra rằng việc hút một điếu thuốc lá “trong điều kiện tự nhiên cải thiện hiệu suất của người hút thuốc trong một nhiệm vụ liên quan đến IQ.”

Trong một thí nghiệm tương tự, các nhà khoa học tại Đại học Auckland (New Zealand) đã thử nghiệm 29 đối tượng “trong các điều kiện không hút thuốc, giả hút thuốc, và điếu thuốc lá có nicotine thấp, vừa và cao,” và phát hiện rằng nicotine giảm (cải thiện) thời gian đưa ra quyết định, và việc giả hút thuốc (thực hiện các động tác hút thuốc với một điếu thuốc chưa có lửa) làm tăng (xấu đi) thời gian quyết định. Tác động này được nhìn thấy bất kể đối tượng kiểm tra có phải là người hút thuốc nặng hay nhẹ.

Vận động viên nói rằng nicotine cải thiện hiệu suất

Thật dễ dàng để thấy tại sao các vận động viên lại khao khát thử nicotine như một loại thuốc tăng cường hiệu suất. Đặc biệt trong các môn thể thao đồng đội phức tạp, trí nhớ ngắn hạn và thời gian phản ứng tốt hơn là những giá trị quý giá. Và nicotine vẫn hợp pháp trong mắt các cơ quan quản lý thể thao (mặc dù một số sân vận động ở Mỹ là “không thuốc lá,” theo quy định hoặc luật).

Một phân tích tổng hợp năm 2017 về 10 nghiên cứu liên quan đến nicotine và hiệu suất thể thao cho thấy rằng các vận động viên tin rằng nicotine giúp họ thi đấu tốt hơn. Không chỉ việc sử dụng thuốc lá không khói rất phổ biến trong số các cầu thủ bóng đá Mỹ và (đặc biệt) các cầu thủ bóng chày, mà snus cũng rất phổ biến trong số các vận động viên ưu tú từ Thụy Điển, Phần Lan và Na Uy. Trong số hơn 400 vận động viên Phần Lan được Quỹ Olympic Quốc gia tài trợ vào năm 2002, 25 phần trăm đã sử dụng snus.

Các vận động viên báo cáo rằng việc sử dụng thuốc lá không khói ngăn ngừa khô miệng, kiểm soát cân nặng, giúp thư giãn, và cải thiện thời gian phản ứng và sự tập trung.

Nicotine bình thường hóa hoạt động não ở người tâm thần phân liệt

Gần 90 phần trăm những người mắc bệnh tâm thần phân liệt hút thuốc lá. Đó là tỷ lệ hút thuốc khoảng sáu lần cao hơn so với dân số chung. Các nhà khoa học đã long cho rằng đây là một ví dụ của việc tự điều trị.

Một nghiên cứu của Uwe Maskos thuộc Viện Pasteur ở Paris và một nhóm quốc tế lớn đã chỉ ra sự phát hiện của một đột biến gen liên quan đến các vấn đề nhận thức tìm thấy ở nhiều bệnh nhân tâm thần phân liệt — điều này cũng có thể giải thích lý do tại sao nhiều người bị tâm thần phân liệt lại hút thuốc. Nghiên cứu mô tả cách mà nicotine giúp bình thường hóa hoạt động não ở những người có đột biến. Các tác giả hy vọng rằng nghiên cứu của họ sẽ dẫn đến những phương pháp điều trị hiệu quả dựa trên nicotine cho những bệnh nhân có đột biến.

Nicotine có thể cung cấp một đột phá trong bệnh Alzheimer

Những người mắc bệnh Alzheimer thể hiện dấu hiệu của rối loạn nhiều năm trước khi xuất hiện tình trạng nhầm lẫn nghiêm trọng, hoang tưởng và mất phương hướng báo hiệu các giai đoạn sau của bệnh. Cuối cùng bệnh nhân bị mắc kẹt trong chứng mất trí, và có thể trở nên không thể đi, nói hoặc thậm chí nuốt.

Các nhà nghiên cứu đang cố gắng tìm hiểu xem nicotine có thể điều trị hiệu quả cho những người mắc Rối loạn Nhận thức Nhẹ (MCI), có thể làm chậm hoặc ngăn ngừa sự tiến triển thành bệnh Alzheimer hoàn toàn không. Các nghiên cứu sơ bộ đã cho kết quả khả quan. Những người có triệu chứng Alzheimer sớm đã bị tổn thương các thụ thể cholinergic. Hy vọng là nicotine có thể bổ sung cho chất dẫn truyền thần kinh tự nhiên acetylcholine để kích thích các thụ thể bị tổn thương.

Trong một thử nghiệm lâm sàng, Paul Newhouse và các đồng nghiệp đã nghiên cứu 67 người ở giai đoạn sớm của bệnh Alzheimer và phát hiện rằng những bệnh nhân (tất cả đều không hút thuốc) được cho sử dụng miếng dán nicotine “cho thấy những cải thiện đáng kể liên quan đến nicotine trong sự chú ý, trí nhớ và tốc độ tâm lý-vận động, và những cải thiện đã được thấy trong việc đánh giá của bệnh nhân/người thông báo về sự suy giảm nhận thức.”

Hiện tại Newhouse, giám đốc Trung tâm Y học Nhận thức tại Trường Y Vanderbilt, đang dẫn dắt Nghiên cứu MIND, một thử nghiệm lớn sẽ theo dõi 300 bệnh nhân MCI được điều trị bằng nicotine tại 29 cơ sở trong vòng hai năm. MIND là viết tắt của Cải thiện Trí nhớ qua Liều lượng Nicotine.

“Tôi tin rằng chúng tôi sẽ tìm ra cách để giúp cải thiện sự suy giảm trí nhớ sớm và tạo ra sự khác biệt thật sự trong cuộc sống của mọi người, nói Newhouse. “Trong nghiên cứu này, chúng tôi có một phương pháp điều trị tiềm năng rẻ tiền và dễ tiếp cận.”