Vil nikotin være en game changer for COVID-19 patienter?

Beskytter nikotin brugere mod at få coronavirus SARS-CoV-2, eller reducerer det dens indvirkning, når det først er i kroppen? Dette er alvorlige spørgsmål – og højt kontroversielle – og vi kan snart have solide svar.

Et klinisk forsøg er ved at blive igangsat i Frankrig, der giver nikotinerstatningsplastre til hospitalsmedarbejdere og COVID-19 patienter og måler resultaterne. Forsøget har opbakning fra den berømte Pasteur Institut neurobiolog Jean-Pierre Changeux, en ekspert i det kolinerge system (som inkluderer de nikotinerge receptorer).

Da de fleste COVID-19 patientdata har målt antallet af inficerede rygere, men ikke har identificeret brugere af tobaksprodukter uden røg eller e-cigaretter, er det muligt, at en anden komponent i tobaksrøg udøver en beskyttende effekt. Men interaktionen mellem nikotin og de receptorer, der bruges til adgang til organerne af coronavirus, er den eneste hypotese, der indtil videre er blevet fremsat af forskere, og det ser ud til at være den mest sandsynlige.

Forskere har spekuleret over de potentielle beskyttende effekter af nikotin, siden de tidligste coronadata fra Kina viste, at rygere blev smittet i langt lavere grad end den generelle befolkning. Vi noterede i en historie den 12. marts, at fem studier fra Kina viste, at kun 3,9-14,5 procent af diagnosticerede COVID-19 patienter blev opført som rygere, mens rygerraten for kinesiske mænd er omkring 50 procent. Dette gab er blevet set igen og igen, efterhånden som data kom ind fra andre kohorter.

I slutningen af januar stillede New Zealandske farmakologisk forsker og skadereduktionsforkæmper Eliana Golberstein Rubashkyn en mulig mekanisme, hvormed nikotin kunne forhindre coronavirus i at hæfte sig til receptorerne i kroppens celler, som er det primære indgangspunkt. Hun lagde sin foreslåelse ud på Twitter.

I slutningen af marts publicerede kardiolog og e-cigaretforsker Konstantinos Farsalinos et foreløbigt studie, som noterede det lave antal rygere i offentliggjorte data, og foreslog en lignende forklaring. Nikotin kunne blokere coronavirus i at finde sine mål-celler, sagde Farsalinos.

Siden da har data fra andre lande – herunder De Forenede Stater og Frankrig – vist lignende lave infektionsrater blandt rygere, og Farsalinos har opdateret sin undersøgelse med de nye oplysninger. Hans hypotese er blevet udviklet til også at antyde, at nikotin muligvis kunne modulere den “hyperinflammatoriske” reaktion fra immunsystemet (den såkaldte cytokinstorm), der er blevet bemærket i nogle af de værste COVID-19 tilfælde. Hvis det er korrekt, kan nikotin hjælpe med at forhindre infektion og også reducere skaderne forårsaget hos allerede inficerede patienter.

Farsalinos opfordrer til kliniske forsøg med nikotinerstatningsterapier for at teste sin hypotese. Den endelige tidsskriftpublikation af hans artikel – co-skrevet med sin kollega fra University of West Attica (Grækenland) Prof. Anastasia Barbouni og New York University Prof. Raymond Niaura – er ved at komme snart.

Men Dr. Changeux og hans franske kolleger kan have slået Farsalinos-teamet til det punch – i det mindste hvad angår berømmelse og ære. Deres artikel, som ikke blev offentliggjort i foreløbig form før næsten en måned efter Farsalinos’ tidlige version, følger næsten helt den samme metodologi (anvendt på en gruppe franske patienter) og har i det væsentlige de samme konklusioner som Farsalinos-artiklen. Alligevel citerer de ikke Farsalinos’ arbejde.

Kontroverser inden for videnskab er ikke noget nyt. Selv tyveri af teorier og åbenlyst plagiat er ikke uhyre sjældne. Men det ville være en skam, hvis Dr. Farsalinos, som har viet så meget af sit liv til forskning om nikotin og vaping, ikke får del af den offentlige anerkendelse, hvis nikotin faktisk forhindrer dødsfald fra COVID-19.

Uanset hvem der får kredit for opdagelsen, kan de blive nødt til at flytte bjerge for at konvertere viden til omfattende handling. Tobaksbekæmpelse og offentlige sundhedsinteresser vil være på den modsatte side i forhold til enhver konklusion, der antyder, at nikotin kunne være gavnligt for samfundet som helhed. Enhver, der anbefaler forebyggende brug af nikotinprodukter – selv dem der er bevist at være ikke-afhængighedsskabende, som plaster – vil blive udsat for kritik og brænde levende af den industri, der har brugt de seneste 30 år på at ændre den offentlige opfattelse af nikotin til noget, der ligner en dæmonisk pest.