Wird Nikotin ein Game Changer für COVID-19-Patienten sein?

Schützt Nikotin die Benutzer davor, sich mit dem Coronavirus SARS-CoV-2 zu infizieren, oder verringert es dessen Auswirkungen, sobald es im Körper ist? Das sind ernsthafte Fragen – und hochumstrittene – und wir könnten bald solide Antworten haben.

Eine klinische Studie soll beginnen in Frankreich, die Nikotinpflaster an Krankenhauspersonal und COVID-19-Patienten liefert und die Ergebnisse misst. Die Studie wird von dem gefeierten Pasteur-Institut Neurobiologen Jean-Pierre Changeux, einem Experten für das cholinerge System (das die nikotinischen Rezeptoren umfasst), unterstützt.

Da die meisten COVID-19-Patientendaten die Anzahl der infizierten Raucher gemessen haben, aber Tabakkonsumenten ohne Rauch oder E-Zigarettenbenutzer nicht identifiziert haben, ist es möglich, dass ein anderer Bestandteil im Tabakrauch einen schützenden Effekt ausübt. Aber die Wechselwirkung zwischen Nikotin und den Rezeptoren, die vom Coronavirus zum Zugang zu den Organen genutzt werden, ist die einzige Hypothese, die bisher von Forschern aufgestellt wurde, und sie scheint die wahrscheinlichste zu sein.

Wissenschaftler haben über die potenziellen schützenden Effekte von Nikotin spekuliert, seit die frühesten Coronavirus-Daten aus China zeigten, dass Raucher mit viel niedrigeren Raten infiziert waren als die Allgemeinheit. Wir stellten in einem Bericht vom 12. März fest, dass fünf Studien aus China zeigten, dass nur 3,9-14,5 Prozent der diagnostizierten COVID-19-Patienten als Raucher aufgeführt waren, während die Raucherquote bei chinesischen Männern bei etwa 50 Prozent liegt. Diese Kluft wurde immer wieder sichtbar, als Daten aus anderen Kohorten eintrafen.

Ende Januar stellte die neuseeländische Pharmaresearcherin und Befürworterin der Schadensminimierung Eliana Golberstein Rubashkyn einen möglichen Mechanismus vor, durch den Nikotin das Coronavirus daran hindern könnte, sich an die Rezeptoren in den Zellen des Körpers zu heften, die seinen Haupteintrittspunkt darstellen. Sie postete ihren Vorschlag auf Twitter.

Ende März veröffentlichte der Kardiologe und E-Zigarettenforscher Konstantinos Farsalinos eine vorläufige Studie, die die geringe Zahl von Rauchern in veröffentlichten Daten feststellte und eine ähnliche Erklärung vorschlug. Nikotin könnte das Coronavirus daran hindern, seine Zielzellen zu finden, sagte Farsalinos.

Seitdem haben Daten aus anderen Ländern – einschließlich der Vereinigten Staaten und Frankreich – ähnliche niedrige Infektionsraten unter Rauchern gezeigt, und Farsalinos hat seine Studie aktualisiert mit den neuen Informationen. Seine Hypothese hat sich weiterentwickelt und schlägt auch vor, dass Nikotin die „hyperinflammatorische“ Reaktion des Immunsystems (der sogenannte Zytokinsturm), die in einigen der schlimmsten COVID-19-Fälle festgestellt wurde, modulieren könnte. Wenn das korrekt ist, könnte Nikotin helfen, eine Infektion zu verhindern und auch die Schäden bei bereits infizierten Patienten zu verringern.

Farsalinos fordert klinische Studien mit Nikotinersatztherapien, um seine Hypothese zu testen. Die endgültige Veröffentlichung seines Papiers – co-geschrieben mit seiner Kollegin Prof. Anastasia Barbouni von der Universität Westattika (Griechenland) und Prof. Raymond Niaura von der New York University – steht bald bevor.

Aber Dr. Changeux und seine französischen Kollegen könnten dem Farsalinos-Team zuvor gekommen sein – zumindest hinsichtlich Ruhm und Ehre. Ihr Artikel, der in vorläufiger Form erst fast einen Monat nach dem frühen Erscheinen von Farsalinos’ Version veröffentlicht wurde, folgt fast genau der gleichen Methodik (angewandt auf eine Gruppe französischer Patienten) und hat im Wesentlichen die gleichen Schlussfolgerungen wie der Farsalinos-Artikel. Doch sie zitieren nicht die Arbeit von Farsalinos.

Kontroversen in der Wissenschaft sind nichts Neues. Sogar Diebstahl von Theorien und offener Plagiat sind nicht unbekannt. Aber es wäre schade, wenn Dr. Farsalinos, der so viel seines Lebens der Forschung über Nikotin und Dampfen gewidmet hat, nicht einen Teil des öffentlichen Lobes erhält, wenn Nikotin tatsächlich dazu beiträgt, Todesfälle durch COVID-19 zu verhindern.

Wer auch immer für die Entdeckung Anerkennung erhält, wird möglicherweise Berge versetzen müssen, um das Wissen in weitreichende Maßnahmen umzusetzen. Interessen der Tabakkontrolle und der öffentlichen Gesundheit werden gegen jede Schlussfolgerung stehen, dass Nikotin der Gesellschaft als Ganzes nützen könnte. Jeder, der den präventiven Einsatz von Nikotinprodukten befürwortet – selbst diejenigen, die als nicht süchtig machend erwiesen sind, wie Pflaster – wird von der Industrie, die die öffentliche Wahrnehmung von Nikotin in etwas verwandelt hat, das einer teuflischen Plage ähnelt, zerrissen und lebendig geröstet werden.