Επιδημία Παθήσεων των Πνευμόνων: Θα πει η CDC και η FDA την Αλήθεια;

Η επιδημία νόσου των πνευμόνων που συνδέεται με το vaping έχει αυξηθεί ραγδαία, και μέχρι οι δημόσιοι υγειονομικοί παράγοντες αρχίσουν να την αντιμετωπίζουν ως δημόσιο πρόβλημα υγείας, και όχι ως όπλο για να πλήξουν τη νόμιμη βιομηχανία του vaping, η κατάσταση δεν πρόκειται να βελτιωθεί.

Όταν αναφέραμε πρώτα το θέμα λιγότερο από τρεις εβδομάδες πριν, η επιδημία περιοριζόταν σε λιγότερες από δύο δωδεκάδες περιπτώσεις στο Wisconsin και το Illinois. Την περασμένη Παρασκευή, τα Κέντρα Ελέγχου και Πρόληψης Νοσημάτων (CDC) ανέφεραν ότι διερευνούσαν 193 ύποπτες περιπτώσεις σε τουλάχιστον 22 πολιτείες.

Ένας άνθρωπος στο Illinois έχει πεθάνει.

Αυτό που έχουν όλοι οι ασθενείς κοινό είναι το “vaping.” Δυστυχώς, αυτός ο όρος καλύπτει τόσο μεγάλο έδαφος—και είναι τόσο κακώς κατανοητός από τους γιατρούς και τους δημόσιους υγειονομικούς παράγοντες—ώστε κανείς δεν έχει μπορέσει να αποσαφηνίσει ποιο είναι το πραγματικά επιβλαβές προϊόν που εισπνέεται. Και μετά από χρόνια προπαγάνδας από κυβερνητικούς αξιωματούχους και ομάδες κατά του καπνίσματος, πολλοί ιατρικοί επαγγελματίες βρίσκουν εύκολο να πιστέψουν ότι τα εμπορικά προϊόντα νικοτίνης είναι η αιτία.

Φαίνεται απίθανο σε αυτό το σημείο ότι οι περιπτώσεις προκλήθηκαν κυρίως από τα συνθετικά κανναβινοειδή προϊόντα που συχνά ονομάζονται Spice ή K2, όπως ανέφερε το πρώτο μας άρθρο. Το Spice μπορεί τελικά να αποδειχθεί μέρος του προβλήματος, αλλά πολλές αναφορές εμπλέκουν τα παράνομα εκχυλίσματα κάνναβης που πωλούνται σε προγεμισμένους κάναβες, και όχι τα συνθετικά προϊόντα κάνναβης.

Αλλά ενώ κάποιες κρατικές δημόσιες υγειονομικές υπηρεσίες απαντούν όπως θα έπρεπε—ενημερώνοντας το κοινό για την πιθανή πηγή και περιγράφοντας τι θα πρέπει να αναζητούν οι γιατροί—οι ομοσπονδιακές υπηρεσίες που είναι υπεύθυνες για την αντιμετώπιση τέτοιων επιδημιών χρησιμοποιούν την κατάσταση για να μπερδέψουν περαιτέρω το κοινό σχετικά με το vaping, το e-liquid και τα προϊόντα κάνναβης. Η παραπλάνηση φαίνεται, σε ορισμένες περιπτώσεις, να είναι σκόπιμη.

Η κάλυψη της επιδημίας από τον κυρίαρχο Τύπο αρχίζει να βελτιώνεται, καθώς οι δημοσιογράφοι αρχίζουν να αναζητούν τις πραγματικές απαντήσεις μόνοι τους, αντί να εμπιστεύονται το ευαγγέλιο των ομοσπονδιακών αρχών δημόσιας υγείας. Ωστόσο, η καλύτερη αναφορά για την επιδημία έχει γίνει από τον Τύπο της κάνναβης—Merry Jane, Leafly και Marijuana Times—μαζί με κάποιες εφημερίδες και ραδιοσταθμούς της Καλιφόρνιας.

Οι πραγματικές απαντήσεις έρχονται πολύ αργά, αλλά παρ' όλες τις ανικανότητες και την έλλειψη ειλικρινούς πληροφόρησης από τις ομοσπονδιακές αρχές, μια ευρεία εικόνα αρχίζει να διαμορφώνεται για το τι πιθανότατα συμβαίνει. Δυστυχώς, πολλές συγκεκριμένες λεπτομέρειες παραμένουν άγνωστες.

Ποια είναι η κατάσταση και τι την προκαλεί;

Οι ασθενείς συνήθως παρουσιάζουν συμπτώματα γρίπης ή πνευμονίας, αλλά δεν υπάρχει υποκείμενη βακτηριακή ή ιογενής λοίμωξη. Σε πολλές από τις πρώτες περιπτώσεις, τους έδωσαν αντιβιοτικά ή αντιιικά και τους γύρισαν σπίτι, αλλά ποτέ δεν βελτιώθηκαν (επειδή δεν υπήρχε λοίμωξη για να θεραπευτούν με αυτά τα φάρμακα). Φαίνεται ότι πρόκειται περισσότερο για τραυματισμό παρά για νόσο.

Οι ασθενείς περιγράφονται διάφορα ως έχοντες το Οξύ Σύνδρομο Αναπνευστικής Δυσχέρειας (ARDS) ή το Σοβαρό Οξύ Σύνδρομο Αναπνευστικής Δυσχέρειας (SARDS), σοβαρή οξεία πνευμονική νόσο, προοδευτική αναπνευστική καταπίεση ή άλλες παραλλαγές αυτού του θέματος. Σε μια πολιτεία, το Νέο Μεξικό, οι αξιωματούχοι unfortunately το αποκαλούν “νόσο του πνεύμονα που σχετίζεται με το vaping.”

Τα πρώιμα συμπτώματα είναι παρόμοια στις περισσότερες περιπτώσεις: δυσκολία στην αναπνοή, έλλειψη αναπνοής, κόπωση, ζάλη, πόνος στο στήθος και βήχας. Μερικοί έχουν πυρετό, και μερικοί έχουν γαστρεντερικά προβλήματα, συμπεριλαμβανομένων εμετών και διάρροιας.

Η νόσος εξελίσσεται, και ορισμένοι ασθενείς χρειάζεται να έχουν σωλήνες εισαχθεί στην τραχεία τους για να τους βοηθήσουν να αναπνεύσουν. Οι γιατροί στην πολιτεία της Νέας Υόρκης είπαν στο CBS ότι οι “νόσοι μοιάζουν με έναν τραυματισμό από εισπνοή, με το σώμα προφανώς να αντιδρά σε μια καυστική ουσία που εισέπνευσε κάποιος.”

Ρωτώντας τους ασθενείς, οι γιατροί ανακάλυψαν έναν κοινό παράγοντα: το vaping. Επειδή όλοι οι ασθενείς έκαναν vaping, υποθέστηκε ότι κάτι που είχαν εισπνεύσει προκάλεσε μια αντίδραση στους πνεύμονές τους. Αλλά οι επιδημιολόγοι και οι γιατροί δεν είναι σίγουροι τι.

Σε πολλές περιπτώσεις, οι ασθενείς έχουν κάνει vaping περισσότερα από ένα πράγματα, κάτι που έχει συγχύσει την κατάσταση. Οι επιδημιολόγοι πρέπει να αναζητήσουν τον κοινό παράγοντα μεταξύ των ασθενών; προσπαθούν να διαχωρίσουν το σήμα από το θόρυβο. Όταν υπάρχουν πολλοί κοινοί παράγοντες, είναι δύσκολο να εστιάσει κανείς ακριβώς στο πρόβλημα, ειδικά μετά το γεγονός.

“Βλέπουμε αυτό να σχετίζεται με το λάδι κάνναβης, σίγουρα, σε κάθε περίπτωση,” είπε ο πνευμονολόγος Dixie Harris στη Salt Lake Tribune. “Πολλοί από τους ασθενείς κάνουν επίσης e-cigarettes." Ο Δρ. Harris μπόρεσε να διαχωρίσει την πιθανή αιτία από την απόσπαση, αλλά πολλοί δεν το έχουν καταφέρει. Ένα μέρος του προβλήματος μπορεί να είναι ότι ορισμένοι ασθενείς είναι απρόθυμοι να παραδεχτούν ότι χρησιμοποιούν παράνομα προϊόντα—ιδιαίτερα ανήλικοι και νέοι ενήλικες που ζουν με τους γονείς τους.

“Ένας δεκαοκτάχρονος, που σχεδόν πέθανε, είχε οζίδια (μικρές μάζες) σε όλη του τους πνεύμονες,” είπε η Δρ. Melodi Pirzada, πνευμονολόγος στο Πανεπιστήμιο Νέας Υόρκης Langone Hospital, είπε στο Marijuana Times. “Κάναμε μια ανάλυση ενός εκατομμυρίου δολαρίων και δεν μπορέσαμε να καταλάβουμε τι το προκάλεσε. Αρνήθηκε ότι έκανε vaping μέχρι να βρει η οικογένεια μια κασέτα στο δωμάτιό του. Είχε λάδι κάνναβης μέσα. Μάθαμε τότε ότι τα συμπτώματά του άρχισαν γύρω από την εποχή που άρχισε να το χρησιμοποιεί.”

Ένα άλλο πρόβλημα που προκαλεί σύγχυση: πολλοί δημόσιοι υγειονομικοί αξιωματούχοι είναι πολύ γρήγοροι να πιστεύουν τα χειρότερα για το (νικοτινούχο) vaping, και μπορεί να μην κατανοούν ότι το vaping δεν είναι ένα μόνο πράγμα. Οι vapers και οι χρήστες κάνναβης γνωρίζουν ότι τα εμπορικά προϊόντα e-cigarette δεν είναι τα ίδια με τις παράνομες κασέτες ελαίου THC, αλλά πολλοί άνθρωποι—συμπεριλαμβανομένων των δημόσιων υγειονομικών αξιωματούχων—δεν έχουν ιδέα.

“Ενθαρρύνουμε έντονα τους ανθρώπους να αποφεύγουν τα προϊόντα vaping και τα e-cigarettes,” είπε η Υπουργός Υγειονομικών Υπηρεσιών της Wisconsin Andrea Palm σε μια ανακοίνωση τύπου στις 2 Αυγούστου. Αυτή η προειδοποίηση δεν περιλάμβανε τίποτα σχετικά με τα vapes βάσει ελαίου κάνναβης. Η DHS της Wisconsin μείωσε το ζήτημα σε “e-cigarettes,” και αυτό κυρίως καθόρισε την αρχική αφήγηση σε εθνικές ιστορίες επίσης.

Αλλά οι γιατροί και οι δημοσιογράφοι στην Καλιφόρνια ήταν πιο έξυπνοι. Σε αυτήν την πολιτεία, της οποίας το “σμαραγδένιο τρίγωνο” βόρειων κομητειών είναι το επίκεντρο της αμερικανικής βιομηχανίας κάνναβης από τη δεκαετία του 1960, υπάρχει πολύ μεγαλύτερη επίγνωση των πιθανών προβλημάτων που μπορεί να προκύψουν σε μια παράνομη αγορά.

Παράνομες συγκεντρώσεις κάνναβης

Όταν η Καλιφόρνια νομιμοποίησε την αναψυχική κάνναβη το 2018, οι νόμιμες πωλήσεις (που μέχρι τότε ήταν αυστηρά ιατρικές) στην πραγματικότητα μειώθηκαν. Αυτό συνέβη γιατί η πολιτεία εισήγαγε αυστηρούς κανονισμούς για την παραγωγή, επεξεργασία, διανομή και πώληση κάνναβης και προϊόντων κάνναβης όπως είναι οι βρώσιμες και οι συγκεντρώσεις. Όλα πρέπει να περάσουν από ένα ακριβό καθεστώς δοκιμών. Η πολιτεία επιβάρυνε επίσης το κόστος της νόμιμης κάνναβης με φόρους. Επιπλέον, το 80 τοις εκατό των δήμων της Καλιφόρνιας αποφάσισαν να μην επιτρέψουν τις αναψυχικές πωλήσεις. Το αποτέλεσμα της ρύθμισης είναι ότι οι περισσότεροι παραδοσιακοί μικροί καλλιεργητές δεν έχουν καν προσπαθήσει να αποκτήσουν άδεια από την πολιτεία.

Ως αποτέλεσμα αυτών των παραγόντων, η νόμιμη Καλιφόρνια εξακολουθεί να έχει μια τεράστια παράνομη αγορά κάνναβης. Σύμφωνα με το New York Times, μόνο το 20 τοις εκατό της κάνναβης που καλλιεργείται στην Καλιφόρνια πωλείται και καταναλώνεται νόμιμα εκεί. Αυτό σημαίνει ότι περισσότερες από 11 εκατομμύρια λίβρες κάνναβης βρίσκουν το δρόμο τους στην παράνομη αγορά, συχνά με τη μορφή των λεγόμενων έλαιο THC ή έλαιο hash (υπάρχουν πολλές σχετικές εκχυλίσεις, οι οποίες ονομάζονται επίσης συμπυκνώματα), τα οποία μπορούν να αποθηκευτούν για μαζική πώληση ή προκαταφορτωμένα σε ατμιστικά δοχεία. Για σκοπούς αποστολής εκτός πολιτείας, τα προϊόντα ελαίου καταλαμβάνουν λιγότερο χώρο και δεν έχουν την χαρακτηριστική οσμή των λουλουδιών κάνναβης. Και οι παράνομοι καλλιεργητές συνήθως δεν εξετάζουν το χόρτο τους.

Ένα άρθρο στο Marijuana Times της 6ης Ιουνίου περιέγραψε μια επιχείρηση της αστυνομίας στην κομητεία Mendocino της Καλιφόρνια, κατά την οποία το Τμήμα του σερίφη Mendocino κατέσχεσε χιλιάδες παράνομα ατμιστικά δοχεία γεμάτα με έλαιο hash. Τα δοχεία γεμίστηκαν από μια παράνομη επιχείρηση επεξεργασίας κάνναβης και πακεταρίστηκαν σε αυτό που φαινόταν σαν νόμιμη συσκευασία που θα μπορούσε να έχει οποιοδήποτε αδειοδοτημένο προϊόν. Τα δοχεία μπορούσαν να πωληθούν σε εμπόρους οπουδήποτε στη χώρα.

“Τα παιδιά μου ήρθαν σε μένα και μου έδειξαν αυτές τις πολυτελώς εμφανιζόμενες συσκευασίες που ανέφεραν τα περιεχόμενα – πόση THC, CBD, και τα λοιπά,” είπε ο σερίφης της κομητείας Mendocino, Thomas Allman, στον δημοσιογράφο Foster Winans. “Μου είπαν, ‘Δεν το πιστεύουμε.’”

Ο Allman πήρε μερικά από τα δοχεία σε τοπικό εργαστήριο και τους ζήτησε να κάνουν τις ίδιες δοκιμές που θα απαιτούνταν για τα συμπυκνώματα που πωλούνται στη νόμιμη αγορά. Τα δοχεία περιείχαν διάφορα εντομοκτόνα και μυκητοκτόνα σε υψηλά επίπεδα, συμπεριλαμβανομένου του myclobutanil, ενός μυκητοκτόνου που θεωρείται ασφαλές όταν χρησιμοποιείται σε βρώσιμες καλλιέργειες όπως τα σταφύλια. Αλλά όταν θερμαίνεται το myclobutanil, απελευθερώνει τοξίνες, συμπεριλαμβανομένου του υδροκυανίου.

Ο μυκητοκτόνος είναι παράνομος να χρησιμοποιείται σε καλλιέργειες καπνού για αυτόν τον λόγο. “Το υδροκυάνιο (AC) είναι ένα συστηματικό χημικό στις ασφυξίες,” λέει το Εθνικό Ινστιτούτο για την Ασφάλεια και Υγεία στην Εργασία (NIOSH, υπηρεσία της CDC). “Επαναστατεί με τη φυσιολογική χρήση του οξυγόνου από σχεδόν κάθε όργανο του σώματος.”

Το υδροκυάνιο “ήταν ένα κύριο συστατικό του Zyklon-B, του αερίου που χρησιμοποιήθηκε στα ναζιστικά κρεματόρια,” γράφει η δημοσιογράφος Inverse Emma Betuel. Ένα εργαστήριο ελέγχου κάνναβης στην Καλιφόρνια είπε στη Betuel ότι το myclobutanil είναι “σίγουρα ένα από αυτά που βλέπουμε συχνά στην υπόγεια αγορά.”

Το έλαιο στα κατεχόμενα δοχεία είχε περισσότερες από 7.000 φορές περισσότερη myclobutanil από ό,τι επιτρέπει η πολιτεία. Ευτυχώς αυτά τα δοχεία πιάστηκαν. Αλλά πόσα άλλα μεταφέρθηκαν σε όλη τη χώρα; Και πόσοι άλλοι παράνομοι επεξεργαστές γεμίζουν τα δοχεία με μολυσμένο έλαιο hash; Η απάντηση φαίνεται να είναι: πολλά.

Σχεδόν οτιδήποτε μπορεί να βρίσκεται σε ρυθμισμένα ατμιστικά δοχεία κάνναβης. Σύμφωνα με τον δημοσιογράφο Leafly David Downs, οι δημόσιοι υγειονομικοί υπεύθυνοι της Καλιφόρνια “έχουν αναφέρει πολλές περιπτώσεις δηλητηριάσεων από νοθευμένα ατμιστικά δοχεία CBD και έλαια CBD που αγοράστηκαν διαδικτυακά ή σε σταθμούς φορτηγών. Εργαστήρια έχουν βρει σιρόπι βήχα και επικίνδυνες συνθετικές κανναβινοειδείς ουσίες στις μη ρυθμισμένες μίξεις.”

“Η παράνομη κάνναβη ήταν ένα σχετικά ασφαλές προϊόν για τόσο πολύ καιρό,” είπε ο Josh Wurzer, ιδρυτής ενός αδειοδοτημένου εργαστηρίου κάνναβης στην Καλιφόρνια, στη Leafly, “επειδή—έξω από τη χρήση παράνομων εντομοκτόνων—είναι δύσκολο ή πρακτικά αδύνατο να το νοθεύσεις σε βαθμό που θα προκαλέσει πρόβλημα δημόσιας υγείας.

“Ωστόσο, με αυτά τα ατμιστικά δοχεία, δεν χρειάζεται να είναι κακόβουλο, μπορεί να είναι απλώς ανικανότητα,” πρόσθεσε. “Πρέπει να είσαι πολύ προσεκτικός σχετικά με την καθαρότητα των κανναβινοειδών, των τερπενών και οποιωνδήποτε πρόσθετων χρησιμοποιείς, αλλά πρέπει να παρακολουθείς την ποιότητα των υλικών που χρησιμοποιούνται για την κατασκευή των δοχείων.”

Υπάρχουν διαφορετικές μέθοδοι παραγωγής ελαίου hash, που είναι η παχύρρευστη υγρή έκδοση των εκχυλίσεων κάνναβης όπως το hashish (hash), το κερί, το shatter ή το budder. Φτιάχνεται αφαιρώντας τους αδένες ελαίου (που ονομάζονται τριχώματα) από το λουλούδι κάνναβης (τα μπουμπούκια) και πιέζοντάς τους ή επεξεργάζοντας τους μέχρι να φτάσουν σε διάφορες κανονικότητες. Δεδομένου ότι όλες οι ενεργές ουσίες στο φυτό—όπως THC, CBD και μια ποικιλία λιγότερο γνωστών κανναβινοειδών—βρίσκονται στα τριχώματα, το προκύπτον εκχύλισμα είναι πολύ πιο ισχυρό από το φυτό καθεαυτό.

Ένας τρόπος να αφαιρεθούν οι αδένες ελαίου από το λουλούδι είναι να φορτωθεί το φυτικό υλικό σε ένα επα压σμένο και θερμαινόμενο δοχείο με έναν διαλύτη όπως το βουτάνιο ή το προπάνιο, και έπειτα να αποσπαστεί το υγρό και να χωριστεί το υπόλοιπο βουτάνιο από τα συμπυκνωμένα τριχώματα. Αυτό ονομάζεται έλαιο hash βουτανίου (BHO). Υπάρχουν κίνδυνοι σε αυτή τη μέθοδο. Πρώτον, αυτές οι επιχειρήσεις προκαλούν μερικές φορές εκρήξεις που σκοτώνουν τους εργαζόμενους του εργαστηρίου (ή της κουζίνας). Αλλά επίσης, οι παράνομοι επεξεργαστές που προσπαθούν να εξοικονομήσουν χρήματα μπορεί να μην απομακρύνουν σωστά τον διαλύτη από το έλαιο. Ανάλογα με το πόσο μένει, η εισπνοή του μπορεί να είναι κίνδυνος για την υγεία.

Μερικές φορές όταν το έλαιο φτάνει στους εμπόρους που το πωλούν, το κόβουν με άλλα έλαια, όπως το MCT (μέσης αλυσίδας τριγλυκερίδια), ή με VG, για να επιτρέψουν περισσότερα δοχεία να γεμίσουν (και να πωληθούν). Είναι άγνωστο αν το έλαιο MCT είναι ασφαλές για ατμισμό. Είναι πιθανό οποιοδήποτε εισπνεόμενο έλαιο να μπλοκάρει τους αεραγωγούς των πνευμόνων, προκαλώντας μια κατάσταση που ονομάζεται λιποειδής πνευμονία. Τα έλαια μπορεί επίσης να αναμειγνύονται με αρωματικά τερπένια ως παράγοντας κοπής ή για να προσθέσουν γεύση, αλλά συχνά είναι όχι πραγματικά κανναβητικά τερπένια. Ανέντιμοι έμποροι μπορεί ακόμη και να αραιώνουν το χονδρικό προϊόν τόσο πολύ ώστε να επιλέξουν να προσθέσουν επικίνδυνες συνθετικές κανναβινοειδείς ουσίες για να το κάνουν πιο ισχυρό.

Κάθε ένα από αυτά τα βήματα δημιουργεί ευκαιρίες για επικίνδυνους ρύπους να βρουν το δρόμο τους μέσα στο έλαιο, είτε σκόπιμα είτε κατά λάθος. Και όσο φτηνότερο είναι το έλαιο και όσο πιο μακριά ταξιδεύει από τη νόμιμη αγορά, τόσο πιο πιθανό είναι να έχει επεξεργαστεί ή συσκευαστεί επιπόλαια. Αλλά ακόμη και σε νόμιμες πολιτείες όπως η Καλιφόρνια, υπάρχει μια τεράστια αγορά για παράνομα εκχυλίσματα όπως το έλαιο hash. Είναι απλή οικονομία.

“Καθώς η τρέχουσα επιδημία δείχνει,” γράφει η Michelle Minton, ανώτερη συνεργάτης στο Ινστιτούτο Ανταγωνιστικής Επιχείρησης, “όταν η νόμιμη αγορά αποτυγχάνει να παρέχει στους ανθρώπους τα προϊόντα που θέλουν σε τιμές που θέλουν, οι παράνομοι προμηθευτές είναι πάντα ευχαριστημένοι να παρέμβουν. Το έχουμε δει αυτό πριν με το αλκοόλ, τα ναρκωτικά, και τώρα με την ατμισμένη κάνναβη.”

Ψεύτικες συσκευασίες και ψεύτικες εταιρείες

Οι κάρτες πωλούνται συχνά σε κουτιά που φαίνονται νόμιμα. Μερικές φορές είναι ψεύτικες συσκευασίες πραγματικών νόμιμων προϊόντων, όπως τα King Pen ή Brass Knuckles, που είναι δημοφιλή σε νόμιμες πολιτείες. Μερικές φορές οι συσκευασίες εμφανίζουν “μάρκες” που δεν υπάρχουν πραγματικά, όπως το Dank Vapes.

Η ψεύτικη συσκευασία είναι ένα σημαντικό πρόβλημα για τους νόμιμους κατασκευαστές στην επιχείρηση εξαγωγής. Οι νόμιμες εταιρείες αναγκάζονται να λάβουν μέτρα όπως η χρήση ολογράμματος και σειριακών αριθμών για να διασφαλίσουν στους πελάτες ότι παίρνουν το πραγματικό προϊόν. Αλλά οι πραγματικές κάρτες πωλούνται μόνο σε νόμιμους διανομείς.

Ένας σημαντικός κατασκευαστής στην Καλιφόρνια, το King Pen, είπε στη Merry Jane ότι είναι “όχι αυτή τη στιγμή δυνατό να πούμε τη διαφορά μεταξύ αυθεντικών και ψεύτικων καρτών King Pen χωρίς να δοκιμάσουμε τα περιεχόμενα του ελαίου.” Οι κάρτες αυτές είναι πολύ παρόμοιες με τις κάρτες νικοτίνης; είναι γυάλινες δεξαμενές με έναν κλειστό ατμιστή, που κατασκευάζεται ελαφρώς διαφορετικά για να χειρίζεται το παχύ λάδι. Κατασκευάζονται στην Κίνα, πιθανότατα στα ίδια εργοστάσια που κατασκευάζουν προϊόντα e-liquid.

Αν αγοράζετε μια προγεμισμένη κάρτα κάνναβης οπουδήποτε εκτός από νόμιμο διανομέα, είναι σχεδόν σίγουρα όχι νόμιμη—και σε νόμιμες πολιτείες. Θυμηθείτε, όσο και αν το δύο τρίτα του χόρτου στην Καλιφόρνια δεν προέρχεται από νόμιμους παραγωγούς ή επεξεργαστές. Και για ορισμένους πελάτες—ειδικά αυτούς κάτω των 21 ετών, ή αγοραστές χωρίς μετρητά να αντέξουν τους υψηλούς φόρους που προστίθενται στο κόστος της νόμιμης κάνναβης—οι κάρτες της μαύρης αγοράς μπορεί να είναι μια συνειδητή, οικονομικά αποδοτική επιλογή.

Για τους αγοραστές σε πολιτείες με απαγορεύσεις, μπορεί να είναι ιδιαίτερα συγκεχυμένο. Μπορεί να τους πουν ότι οι κάρτες αγοράστηκαν σε νόμιμους διανομείς σε νόμιμη πολιτεία και μεταφέρθηκαν σε όλη τη χώρα. Αλλά αυτό θα τις έκανε απαγορευτικά ακριβές. Κανείς δεν πουλάει κάνναβη σε ζημία. Σε παράνομες πολιτείες—όπως οι περισσότερες από τις πολιτείες που πλήττονται από την τρέχουσα επιδημία—όλες οι προγεμισμένες κάρτες ελαίου είναι ψεύτικες.

Είναι εύκολο να αγοράσετε τη συσκευασία από κινεζικές εταιρείες που παράγουν σχεδόν πανομοιότυπες αντίγραφα των πραγματικών κουτιών. Οι κάρτες αυτές είναι εύκολες να αναπαραχθούν, όπως συμβαίνει και με τα προϊόντα νικοτίνης. Οι εταιρείες εξαγωγής που ενδιαφέρονται για τους πελάτες τους χρησιμοποιούν κεραμικές κάρτες που δεν έχουν κανένα μεταλλικό μέρος που να εμποτίζεται στο απόσταγμα. Αυτοί που επιθυμούν να μειώσουν το κόστος μπορεί να χρησιμοποιήσουν κακώς κατασκευασμένα αντίγραφα που εκλύουν μόλυβδο από τις συνδέσεις συγκόλλησης στο λάδι.

“Για το μεγαλύτερο μέρος,” έγραψε ο Zach Harris της Merry Jane, “οι παράνομες κάρτες πωλούνται άδειες, δίνοντας στους μαύρους προμηθευτές σε όλο τον κόσμο την ευκαιρία να γεμίσουν τις ‘μαρκαρισμένες’ κάρτες με ό,τι μπορούν να βρουν, καλύπτοντας ενδεχόμενα απόσταγμα που περιέχει φυτοφάρμακα, βαριά κομμένα έλαια, συνθετική κανναβιδιόλη ή οποιονδήποτε αριθμό χημικών μίξεων.”

Αν οι κάρτες δεν πηγαίνουν σε ψεύτικα κουτιά που μιμούνται τα σχέδια νόμιμων κατασκευαστών, πιθανώς πωλούνται σε κουτί με μια ψεύτικη μάρκα όπως το Dank Vapes. Πολλοί αγοραστές σε πολιτείες με απαγορεύσεις πιστεύουν ότι το Dank Vapes είναι ένας πραγματικός παραγωγός και πωλητής εξαγωγών. Αλλά το Dank Vapes είναι τίποτα παρά συσκευασία. Δεν υπάρχει κανένας πραγματικός κατασκευαστής με αυτό το όνομα. Μπορείτε να αγοράσετε κουτιά Dank Vapes από κινεζικές ιστοσελίδες όπως το Ali Baba που πωλούν επίσης τις ψεύτικες συσκευασίες που συζητήθηκαν παραπάνω. Ή μπορείτε να τα αγοράσετε από το Amazon. Όπου κι αν το αγοράσετε, δεν είναι μια πραγματική μάρκα.

Ήταν μια κάρτα Dank Vapes που ατμίστηκε από τον άνδρα στο Burlington, Wisconsin πριν πάει στο νοσοκομείο όπου διασωληνώθηκε και μπήκε σε τεχνητό κώμα.

“Δρουν σαν μια εταιρεία κάνναβης, αλλά στην πραγματικότητα δεν υπάρχουν,” είπε ο Mark Hoashi στην Inverse. “Είναι στην βιομηχανία συσκευασίας.” Ο Hoashi λειτουργεί μια εφαρμογή κινητού για κάνναβη που ονομάζεται Doja. “Αυτοί είναι απλώς άνθρωποι που γεμίζουν τις κάρτες ως ‘Dank Vapes.’ Δεν είναι μια μοναδική εγκατάσταση. Είναι απλώς άνθρωποι στα γκαράζ τους που τις γεμίζουν και τις πωλούν.”

Σήμερα, πολλοί από αυτούς τους ανθρώπους πωλούν τις παράνομες κάρτες τους μέσω του Craig's List или διαφημίζοντας στο Instagram, Snapchat και Twitter. Τα κουτιά είναι καλυμμένα με έντονα σχέδια, χρησιμοποιώντας έντονες χρωματικές επιλογές και φέρουν ονόματα ποικιλιών κάνναβης που είναι αποκλειστικά διακοσμητικά. Είναι απίθανο οποιοσδήποτε από τους προμηθευτές που πωλούν κάρτες σε συσκευασία Dank Vapes να πωλούν τις ποικιλίες που αναφέρονται στα κουτιά ή να γνωρίζουν καν ποιες ποικιλίες πωλούν. Αλλά οι τυπικοί πελάτες του Dank Vapes μπορεί να μην γνωρίζουν καλύτερα.

“Είναι πολύ δημοφιλές μεταξύ των μαθητών δωδεκάτης τάξης,” είπε ο Hoashi στην Inverse. “Είναι δυσάρεστο, αλλά τα λύκεια πλημμυρίζουν με τα παράνομα προϊόντα. Είναι μόλις η πραγματικότητα, ότι τα παιδιά καπνίζουν χόρτο, και αυτές οι κάρτες είναι απλώς ένας δημοφιλής τρόπος για να καπνίσουν χόρτο αυτές τις μέρες.”

Η επιδημία και η αντίδραση

Μέχρι στιγμής, οι ομοσπονδιακοί δημόσιοι υγειονομικοί αξιωματούχοι έχουν αρνηθεί να εκδώσουν ένα ανακοινωθέν προειδοποιώντας τους Αμερικανούς να αποφεύγουν τα προϊόντα μαύρης αγοράς THC. Η εκνευριστική τάση των αρχών—συμπεριλαμβανομένων αυτών της FDA και ιδιαίτερα του CDC—να αναφέρονται σε κάθε ατμισμένο προϊόν ως e-cigarette, και στην πρακτική της χρήσης του ως ατμισμός, έχει προκαλέσει μαζική σύγχυση στο κοινό. Όπως θα δούμε, αυτή η σύγχυση φαίνεται να είναι σκόπιμη από μέρους κάποιων ομοσπονδιακών αξιωματούχων.

Οι πρώτες δημοσιευμένες περιπτώσεις ήταν στην Wisconsin, αν και τώρα φαίνεται πιθανό ότι υπήρχαν παρόμοιες περιπτώσεις στην Καλιφόρνια γύρω από την ίδια περίοδο. Είναι δύσκολο να δημιουργηθεί μια χρονογραμμή, επειδή ορισμένοι ασθενείς ήταν προφανώς άρρωστοι πολύ πριν οι υγειονομικοί αξιωματούχοι ενημερωθούν. Η επιδημία της κεντρικής Δύσης εξαπλώθηκε από την Wisconsin σε κοντινές πολιτείες όπως το Illinois και τη Minnesota. Από εκεί, μεταπήδησε γύρω από το χάρτη. Στις 23 Αυγούστου, ο CDC λέει ότι επιβεβαιωμένες ή ύποπτες περιπτώσεις εξακολουθούν να ερευνώνται σε 22 πολιτείες.

Η κομητεία Kings στην Καλιφόρνια έβγαλε μια προειδοποίηση στις 12 Αυγούστου, περιγράφοντας επτά επιβεβαιωμένες περιπτώσεις που χρονολογούνται από τον Ιούνιο, και σημειώνοντας ότι μια “αναφερθείσα κοινή έκθεση μεταξύ αυτών των ασθενών είναι ότι έχουν βρει να ατμίζουν κάνναβη ή έλαια CBD.”

Την επόμενη μέρα, το CBS News δημοσίευσε μια ιστορία χρησιμοποιώντας τις απόψεις ενός υποτιθέμενου ειδικού, της Δρ. Diana Zuckerman, προεδρίας του Εθνικού Κέντρου Έρευνας Υγείας. Η Zuckerman, της οποίας το βιογραφικό λέει ότι είχε “υπηρετήσει σε ηγετικές θέσεις σε πολλές μη κερδοσκοπικές οργανώσεις,” στοχεύει κατευθείαν στο λάθος πράγμα.

"Είναι εκπληκτικό," είπε η Zuckerman στο CBS. "Η συντριπτική πλειονότητα των ανθρώπων που καπνίζουν ξεκίνησαν ως παιδιά ή ως έφηβοι, και παρόλα αυτά δεν ακούτε για ανθρώπους που αποκτούν καρκίνο του πνεύμονα μέχρι τα 40s, 50s, 60s. Σκεφτείτε το αυτό σε σύγκριση με το τι συμβαίνει σε αυτά τα παιδιά τώρα. Δεν έχω ακούσει ποτέ για καπνιστή που κατέληξε στο νοσοκομείο στην εφηβική του ηλικία."

Η Zuckerman συνέδεσε την επιδημία των πνευμονικών τραυματισμών με την περίπτωση του Chance Ammirata, του νεαρού άνδρα από τη Φλόριντα που έχει κατηγορήσει για την κατεστραμμένη του πνεύμονα την εισπνοή του JUUL. Δεν υπάρχει καμία απόδειξη ότι το πρόβλημα του Ammirata προκλήθηκε από την εισπνοή, πόσο μάλλον ότι είναι μέρος της τρέχουσας επιδημίας.

Αυτό είναι μόνο ένα από πολλά παραδείγματα αφελών “ειδικών” που εκμεταλλεύονται την επιδημία για να προωθήσουν το μίσος τους για την εισπνοή νικοτίνης. Εν τω μεταξύ, το πραγματικό πρόβλημα συνεχίζεται. Είτε σκόπιμα είτε όχι, η Zuckerman και άλλοι που είναι αφοσιωμένοι στο να “προστατεύουν τα παιδιά από την εισπνοή” βοήθησαν να παραπλανηθεί η ειδησεογραφία.

Στις 16 Αυγούστου, η Πενσιλβάνια εξέδωσε μια προειδοποίηση, σημειώνοντας, “Στις περισσότερες περιπτώσεις, οι ασθενείς έχουν αναφέρει την εισπνοή προϊόντων που περιέχουν THC ενώ οι υπόλοιποι χημικοί συντελεστές των προϊόντων δεν έχουν αναγνωριστεί στις περισσότερες περιπτώσεις.” Παρά τις πληροφορίες που προέρχονται από την Καλιφόρνια και την Πενσιλβάνια, ο CDC εξέδωσε μια δημόσια προειδοποίηση στις 17 Αυγούστου και, σοκαριστικά, συνέχισε να τονίζει τα “e-cigarettes” ως τον πιθανό φορέα της επιδημίας:

Στις 19 Αυγούστου, τόσο η Γιούτα όσο και η Ιντιάνα εξέδωσαν προειδοποιήσεις που υποδείκνυαν τα προϊόντα THC της μαύρης αγοράς ως την πηγή των προβλημάτων. Οι πνευμονικές τραυματισμοί πιθανόν "δεν σχετίζονται άμεσα με την εισπνοή αυτή καθαυτή σε αντίθεση με το τι εισπνέουν αυτοί οι άνθρωποι,” είπε ο Δρ. Marc Estes από το Ιατρικό Κέντρο του Πανεπιστημίου της Ιντιάνα.

Στις 21 Αυγούστου, το Νέο Μεξικό εξέδωσε μια προειδοποίηση υποστηρίζοντας την υπόθεση ότι τα προϊόντα κάνναβης της μαύρης αγοράς ήταν υπεύθυνα. “Υπό το πρίσμα αυτής της ασθένειας, αποθαρρύνουμε την εισπνοή οποιωνδήποτε κασετών με THC,” είπε η Kathy Kunkel από το Υπουργείο Υγείας της πολιτείας. “Άτομα που έχουν δυσκολία στην αναπνοή ή αισθάνονται πόνο στο στήθος μετά την εισπνοή—στις εβδομάδες ή μήνες πριν την ανάπτυξη αυτών των συμπτωμάτων—θα πρέπει να ζητήσουν άμεση ιατρική βοήθεια.”

Την ίδια μέρα, ο σταθμός δημόσιας ραδιοφωνίας του Σαν Φρανσίσκο KQED και η εφημερίδα San Francisco Chronicle δημοσίευσαν παρόμοιες ιστορίες περιγράφοντας τους υγειονομικούς κινδύνους που προκύπτουν από την παράνομη αγορά κάνναβης της Καλιφόρνια. Η KQED ανέφερε τον δημόσιο υπεύθυνο υγείας της κομητείας Κινγκ, Δρ. Milton Teske, ο οποίος είχε εκδώσει την προειδοποίηση στις 12 Αυγούστου. "Ο μόνος παράγοντας που τα συνέδεε όλα ήταν Ιστορία εισπνοής THC ή CBD ή κάποιος συνδυασμός αυτών," είπε ο Teske.

Παρ' όλη την αυξανόμενη απόδειξη, οι CDC εξέδωσαν άλλη μια ανακοίνωση, επίσης στις 21 Αυγούστου, που ελάφρυνε τη δυνατότητα ότι το έλαιο κάνναβης ήταν ο ένοχος. “Σε πολλές περιπτώσεις,” είπε ο οργανισμός, “οι ασθενείς παραδέχτηκαν πρόσφατη χρήση προϊόντων που περιέχουν τετραϋδροκανναβινόλη (THC) ενώ συζητούσαν με το υγειονομικό προσωπικό ή σε συνεντεύξεις παρακολούθησης από το προσωπικό του υπουργείου υγείας. Ωστόσο, κανένα συγκεκριμένο προϊόν δεν έχει αναγνωριστεί σε όλες τις περιπτώσεις, ούτε έχει συσχετιστεί οποιοδήποτε προϊόν με τις ασθένειες.”

Επίσης στις 21, η New York Times δημοσίευσε μια ιστορία επικαλούμενη τον αναπληρωτή διευθυντή των CDC, Brian King από το γραφείο του για το κάπνισμα και την υγεία. “Τα e-cigarettes είναι ακόμα αρκετά καινούργια, και οι επιστήμονες ακόμα μαθαίνουν σχετικά με τις μακροχρόνιες επιδράσεις τους στην υγεία,” είπε ο King. “Αρνητικές αναπνευστικές επιδράσεις που σχετίζονται με τη χρήση των e-cigarette μπορεί να είναι το αποτέλεσμα διαφόρων παραγόντων, συμπεριλαμβανομένων των προγραμματισμένων και απρόβλεπτων συστατικών αυτών των προϊόντων.”

Ο King είπε στην Times ότι “ο αεροζόλ των e-cigarette” περιέχει αμέτρητα συστατικά που θα μπορούσαν να βλάψουν τους πνεύμονες, συμπεριλαμβανομένων υπερβολικά μικρών σωματιδίων, βαρέων μετάλλων, πτητικών οργανικών ενώσεων και “παθογόνους παράγοντες καρκίνου.” Δύο μέρες αργότερα, οι CDC ανανέωσαν την ανακοίνωση, αυξάνοντας τον αριθμό των πιθανών περιπτώσεων σε 193. Και η υπηρεσία επανέλαβε τις λέξεις “e-cigarette” ή “εισπνοή” τέσσερις φορές στην ανανέωση.

Το μοτίβο είναι σαφές: οι δημοσιογράφοι από εκδόσεις κάνναβης και ειδησεογραφικά μέσα της Καλιφόρνιας κατανοούν το ζήτημα άμεσα, αλλά οι δημοσιογράφοι εθνικών ειδήσεων και οι κυβερνητικοί αξιωματούχοι είναι περιορισμένοι από τις προκαταλήψεις τους. Και στην περίπτωση των CDC, αξιωματούχοι όπως ο Brian King έχουν χρησιμοποιήσει την επιδημία ως όχημα για να επαναλάβουν την ίδια λίστα πιθανών παραγόντων που έχουν χρησιμοποιήσει εδώ και σχεδόν μια δεκαετία για να δαιμονοποιήσουν τη νικοτίνη και την εισπνοή. Ξέρουν καλύτερα, αλλά το κάνουν ούτως ή άλλως.

Και χειροτερεύει.

Στις 23 Αυγούστου, ένας κάτοικος του Ιλινόις, ένας ενήλικας, πέθανε από τους πνευμονικούς του τραυματισμούς—ο πρώτος θάνατος στην επιδημία. Αργά εκείνη την ημέρα, οι CDC και FDA πραγματοποίησαν μια κοινή τηλεδιάσκεψη για δημοσιογράφους. Αυτή θα έπρεπε να είναι η στιγμή να είναι άμεσοι και να πουν, όσο καλύτερα μπορούσαν, τι προκαλούσε αυτή την επιδημία, ή τουλάχιστον να προειδοποιήσουν συγκεκριμένα το κοινό να αποφεύγει προϊόντα που γνωρίζουν ότι είναι υπεύθυνα για μερικές από τις περιπτώσεις.

Αντίθετα, ο Brian King των CDC και ο Mitch Zeller της FDA εμφανίστηκαν με απίστευτη αλαζονεία και ανικανότητα, παραδεχόμενοι ότι ήξεραν λίγα σχετικά με το τι προκάλεσε τους πνευμονικούς τραυματισμούς. Ωστόσο, ο King ήταν σίγουρα περισσότερο από πρόθυμος να υποθέσει ότι πιθανώς ήταν η νικοτίνη που προκαλούσε την εισπνοή.

(Οι παρακάτω παρα引用σοι προέρχονται από το επίσημο κείμενο της τηλεφωνικής κλήσης, και έχουν επεξεργαστεί για ορθογραφία και στίξη όσο το δυνατόν περισσότερο.)

“Λάβαμε ορισμένα δείγματα προϊόντων και αναλύουμε αυτά τα δείγματα για να δούμε αν περιέχουν νικοτίνη, ουσίες όπως η THC ή άλλες χημικές ενώσεις ή συστατικά,” είπε ο Ζέλλερ, ο διευθυντής του Κέντρου Προϊόντων Καπνού της FDA. “Τα αποτελέσματα των δοκιμών θα κοινοποιηθούν στις πολιτείες για να βοηθήσουν στην τρέχουσα έρευνά τους. Η FDA εργάζεται επίσης για να διερευνήσει τη μάρκα και τον τύπο των προϊόντων και συσκευών ατμιστικών και αν κάποιο από αυτά είναι προϊόντα που θα εμπίπτουν στην ρυθμιστική αρχή της FDA, καθώς και το πού αποκτήθηκαν.

“Δεν έχουμε καμία πληροφορία να μοιραστούμε αυτή τη στιγμή, ωστόσο ο φορέας θα συνεχίσει να επικοινωνεί με το κοινό σχετικά με αυτό το θέμα. Άφησέ με να κλείσω λέγοντας ότι καθώς εργαζόμαστε για να προστατεύσουμε την δημόσια υγεία, η FDA ενθαρρύνει το κοινό να υποβάλει όσο το δυνατόν πιο λεπτομερείς αναφορές για οποιοδήποτε προϊόν ταμπάκου ή ηλεκτρονικού τσιγάρου ή ζητήματα υγείας στην διαδικτυακή αναφορά μας...”

Ένας ρεπόρτερ ρώτησε γιατί υπάρχει μια ξαφνική αύξηση στις βλάβες των πνευμόνων, δεδομένου ότι το ατμιστικό υπάρχει εδώ και “το μεγαλύτερο μέρος μιας δεκαετίας.”

“Ξέρουμε ότι τα ηλεκτρονικά τσιγάρα δεν εκπέμπουν έναν ακίνδυνο αερολύμα,” είπε ο Κινγκ, σαν να διάβαζε από ένα φυλλάδιο του CDC για ανήσυχους γονείς. “Μπορεί να περιλαμβάνουν μια ποικιλία δυνητικά επιβλαβών συστατικών, που περιλαμβάνουν συστατικά που είναι επιβλαβή σε όρους πνευμονικής ασθένειας. Αυτό που λέγεται, είναι πιθανό οι καταγεγραμμένες περιπτώσεις να συνέβαιναν πριν καν ξεκινήσει αυτή η έρευνα, σε μια περίπτωση που δεν τις καταγράφουμε απαραίτητα.

“Αλλά τώρα υπάρχει αυξημένη επιμέλεια όσον αφορά τη τρέχουσα έρευνα που μας επιτρέπει να τις καταγράψουμε καλύτερα,” συνέχισε. “Αυτό που λέγεται, η διαθέσιμη επιστήμη υποδηλώνει ότι οι συστατικές ουσίες στο αερολύμα θα μπορούσαν να είναι προβληματικές. Ξέρουμε ότι υπάρχει μια ποικιλία προορισμένων και μη προορισμένων συστατικών σε αυτά τα προϊόντα, οπότε καθώς συνεχίζουμε με την έρευνα είναι σημαντικό να διατηρούμε όλες τις επιλογές ανοιχτές και να προσδιορίζουμε μια ποικιλία συστατικών. Αυτή τη στιγμή δεν έχουμε απομονώσει μια συγκεκριμένη πηγή αλλά γνωρίζουμε ότι υπάρχει μια ποικιλία συστατικών στο αερολύμα ηλεκτρονικού τσιγάρου που θα μπορούσαν να είναι επιβλαβή σε όρους ασθένειας.”

Ένας ρεπόρτερ, προφανώς σοκαρισμένος, ρώτησε τον Κινγκ, “Αν άκουσα σωστά, αυτό που λες είναι ότι είναι πιθανό να συνέβαινε αυτό όλο το διάστημα αλλά μόλις τώρα το μαθαίνουμε, μόλις τώρα το καταγράφουμε, είναι πιθανό στα δέκα χρόνια από τότε που το ατμιστικό έγινε μεγάλη υπόθεση ότι μπορεί να συνέβαινε και δεν το ξέρατε; Απλά ήθελα να ξέρω αν μπορείτε να το επαναλάβετε για να διασφαλίσω ότι το καταλαβαίνω σωστά.”

“Ναι,” απάντησε ο Κινγκ. “Υπάρχει μια ποικιλία επιβλαβών συστατικών που έχουν εντοπιστεί, συμπεριλαμβανομένων πραγμάτων όπως οι υπερλεπτές σωματίδια, βαρέα μέταλλα όπως ο μόλυβδος και καρκινογόνα χημικά. Και η γεύση που χρησιμοποιείται στα ηλεκτρονικά τσιγάρα για να δώσει μια βουτυρένια γεύση, η διοξακετυλ, και έχει συσχετιστεί με σοβαρές αναπνευστικές ασθένειες. Αυτό που λέγεται είναι ότι δεν έχουμε συγκεκριμένα συνδέσει κανένα από αυτά τα συγκεκριμένα συστατικά με τις τρέχουσες περιπτώσεις αλλά γνωρίζουμε ότι το αερολύμα ηλεκτρονικού τσιγάρου δεν είναι ακίνδυνο.

“Σε ορισμένες περιπτώσεις αυτά μπορεί να έχουν συμβεί αλλά τώρα παρακολουθούμε με τέτοιο τρόπο ώστε να τα εντοπίζουμε. Αλλά πρέπει να συνεχίσουμε με την έρευνα για να προσδιορίσουμε αν προορίζονται ή όχι σε αυτές τις συγκεκριμένες περιπτώσεις. Παρατηρούμε ότι μια ποικιλία ατόμων χρησιμοποιούν μια σειρά από ουσίες, συμπεριλαμβανομένης της THC, ιδιαίτερα νεαροί ενήλικες, οπότε συνεχίζουμε να διερευνούμε αυτό επίσης. Αλλά το βασικό είναι ότι υπάρχει μια ποικιλία πραγμάτων στο αερολύμα ηλεκτρονικού τσιγάρου που θα μπορούσαν να έχουν συνέπειες για την υγεία των πνευμόνων. Μια πρόσφατη ανασκόπηση εντόπισε μια σειρά από αρνητικές επιπτώσεις στην υγεία που σχετίζονται με την χρήση ηλεκτρονικού τσιγάρου. Είναι πιθανό ορισμένες από αυτές τις περιπτώσεις να συνέβαιναν ήδη αλλά δεν μπορούσαμε να τις εντοπίσουμε, αλλά συνεχίζουμε να ερευνούμε.”

Ένας άλλος ρεπόρτερ ρώτησε αν οι ομιλητές μπορούσαν να “πουν οτιδήποτε περισσότερο σχετικά με τις ανησυχίες για το ατμιστικό THC καθώς και τη νικοτίνη και αν οι ασθενείς στο Ιλινόις έχουν κάνει και τα δύο ή το ένα ή το άλλο, απλά πάλι οποιαδήποτε άλλη διάκριση από εσάς οι ειδικοί είναι χρήσιμη.” Ο Μιτς Ζέλλερ ουσιαστικά παραδέχτηκε ότι ο φορέας του δεν έχει ιδέα και μόλις αρχίζει να εξετάζει τις περιπτώσεις. Ρώτησε αν η FDA ελέγχει για υπολείμματα φυτοφαρμάκων στα προϊόντα, είπε, “Το συγκεκριμένο ερώτημα των φυτοφαρμάκων θα πρέπει να σας απαντήσουμε αργότερα. Δεν ξέρω αν ελέγχονται σε τα εργαστήριά μας ή όχι.”

Για μια φορά, οι ρεπόρτερ που καλύπτουν το CDC και την FDA φαίνονταν απίστευτοι, αντιδρώντας στην ιδέα ότι κανείς δεν φαίνεται να ξέρει τίποτα ακόμα και αναγκάζοντας τον Κινγκ να επαναλάβει τη θεωρία του που μπορεί να συνέβαινε για μια δεκαετία και τώρα το παρατηρούν.

Ο Κινγκ προτείνει ότι οι υπερλεπτοί σωματίδια ή η διοξακετυλ μπορεί να είναι υπεύθυνα, αλλά δεν έχει καμία εξήγηση γιατί η ασθένεια (που προφανώς μπορεί να είναι το “ποπ κορν πνεύμονας” που ελπίζει) θα εμφανιζόταν ξαφνικά στους κυρίως νέους ανθρώπους που έχουν μόλις ατμίσει για λίγο και όχι στους ατμιστές που το κάνουν για περισσότερο καιρό. Ο ατμός από τα ηλεκτρονικά τσιγάρα δεν είναι “ένα ακίνδυνο αερολύμα,” λέει ο Κινγκ, προφανώς προσπαθώντας να συμπεριλάβει κάθε κλισέ που έχει ποτέ γράψει σε φυλλάδιο του CDC ή δελτίο τύπου.

Αν η εντολή του Μπράιαν Κινγκ είναι να προστατεύσει την δημόσια υγεία, τότε σίγουρα θα έπρεπε να χάσει τη δουλειά του. Αλλά δεν θα το κάνει, γιατί η άποψή του είναι δυστυχώς η επικρατούσα στον φορέα του.

“Δυστυχώς,” έγραψε ο Δρ. Μάικλ Σίγκελ της Σχολής Δημόσιας Υγείας του Πανεπιστημίου της Βοστώνης, “υπάρχει τέτοια προκατάληψη κατά του ατμιστικού—and μια αυξανόμενη προκατάληψη κατά της χρήσης ηλεκτρονικών τσιγάρων για διακοπή καπνίσματος—που πολλοί ελπίζουν να μπορέσουν να αποδώσουν αυτές τις περιπτώσεις σε παραδοσιακό ατμιστικό νικοτίνης. Δεδομένου ότι δεν υπήρξε καμία συγκεκριμένη προειδοποίηση να αποφεύγουν τα έλαια THC, και καμία πραγματική προσπάθεια να διακρίνουν μεταξύ υγρών νικοτίνης ηλεκτρονικών τσιγάρων και άλλων χημικών, τα παιδιά δεν θα καταλάβουν την τεράστια διαφορά στον κίνδυνο. Αυτό είναι αποτυχία του CDC—και μία που θέτει τις ζωές σε κίνδυνο.”

Πώς για μια άλλη μαύρη αγορά;

Οι αντι-ατμιστές χρησιμοποιούν την δημόσια σύγχυση σχετικά με την πηγή της επιδημίας βλάβης στους πνεύμονες για να προωθήσουν το πλεονέκτημά τους και να δημιουργήσουν περαιτέρω φόβο και αβεβαιότητα σχετικά με τα προϊόντα που εκατομμύρια ενήλικες πρώην καπνιστές χρησιμοποιούν καθημερινά εδώ και πάνω από μια δεκαετία χωρίς προηγούμενα μαζικά επεισόδια ασθένειας.

Χθες, ο γερουσιαστής του Ιλινόις, Ντικ Ντέρμπιν έστειλε μια επιστολή στον προσωρινό Επίτροπο της FDA, Νεντ Σάρπλες και τον διευθυντή του Κέντρου Προϊόντων Καπνού, Μιτς Ζέλλερ, απαιτώντας να λάβει η FDA μέτρα κατά των κατασκευαστών ατμιστικών. Έδωσε οδηγία στην FDA να απαντήσει σε δύο ερωτήσεις μέχρι τις 10 Σεπτεμβρίου:

"Ποιες συσκευές ηλεκτρονικών τσιγάρων έχουν συνδεθεί με σοβαρές περιπτώσεις αναπνευστικής ασθένειας σε εθνικό επίπεδο, συμπεριλαμβανομένου του θανάτου στο Ιλινόις;" και...

"Θα διατάξει η FDA την άμεση αφαίρεση των προϊόντων ηλεκτρονικών τσιγάρων που έχουν συνδεθεί με αναπνευστική ασθένεια και θάνατο από την αγορά;"

Ο Ντέρμπιν είναι, φυσικά, ανίκανος. Σημειώνει ότι "η FDA έχει επιτρέψει στα ηλεκτρονικά τσιγάρα—και τις συνοδευτικές γεύσεις νικοτίνης που είναι φιλικές προς τα παιδιά—να πολλαπλασιάζονται στην αγορά χωρίς καμιά ρύθμιση. Και τώρα, ένα άτομο στο Ιλινόις που είχε πρόσφατα ατμίσει και νοσηλεύτηκε με σοβαρή αναπνευστική ασθένεια, έχει πεθάνει. Αυτός ο θάνατος συνέβη υπό την επόπτευσή σας."

Είναι αδύνατο να πούμε τι θα συμβεί στη συνέχεια. Σε έναν τέλειο κόσμο, ειλικρινείς δημόσιοι υγειονομικοί αξιωματούχοι θα προσπαθούσαν σκληρά να εργαστούν προς μια πλήρη κατανόηση του τι έχει προκαλέσει αυτή την επιδημία, και ειλικρινείς νομοθέτες και ρυθμιστές θα έβλεπαν για λύσεις στο πρόβλημα της μαύρης αγοράς των εξαγωγών κάνναβης που μπορούν να παραποιηθούν και να μετατραπούν εύκολα σε επικίνδυνες ατμιστές.

Αλλά ζούμε σε έναν κόσμο που απέχει πολύ από το τέλειο. Πιστεύει κανείς ότι ο Brian King και οι συνάδελφοί του από το CDC προσπαθούν ειλικρινά να λύσουν αυτό το πρόβλημα; Οι εχθροί της νικοτίνης και του ατμιστικού προσπαθούν να εκμεταλλευτούν αυτή τη λυπηρή κατάσταση για να πιέσουν τον FDA να αναλάβει περαιτέρω δράση για να αποδυναμώσει την αγορά του ατμιστικού. Ο γερουσιαστής Durbin δεν είναι μόνος. Ο γενικός πληθυσμός είναι σε μεγάλο βαθμό αδαής σχετικά με το ατμιστικό, και αυτό περιλαμβάνει την ατμιστική νικοτίνη και κάνναβη.

Αν οι ομοσπονδιακοί ρυθμιστές απαγορεύσουν τις γεύσεις ή περιορίσουν τη δύναμη της νικοτίνης σε εμπορικά προϊόντα ατμιστικού, αυτό θα οδηγήσει μόνο σε μια άλλη μαύρη αγορά και σε ένα διαφορετικό σύνολο προβλημάτων. Η απαγόρευση πραγμάτων που θέλουν οι άνθρωποι δεν έχει λειτουργήσει ποτέ. Αλλά οι άνθρωποι που πιστεύουν στην απαγόρευση δεν κουράζονται ποτέ να προσπαθούν.