Explosiones de Vape: Lo que los Vapers Necesitan Saber

Hubo un tiempo en que las explosiones de cigarrillos electrónicos y los incendios dominaban las noticias. De hecho, durante el período justo antes de que los grupos anti-vaping se centraran en JUUL y la llamada epidemia de vaping juvenil como su enfoque principal, las explosiones de vaping aparecían casi diariamente en las noticias. Siguieron siendo un tema habitual hasta que fueron opacadas por el brote de lesiones pulmonares relacionadas con el vaping de THC en el mercado negro de 2019.

Para aquellos cuya conocimiento sobre vaping se basa únicamente en historias alarmantes de noticias, los eventos térmicos de cigarrillos electrónicos como incendios y explosiones pueden parecer ocurrencias comunes, pero en realidad son muy raros. Ocurren cuando una batería se sobrecalienta y los químicos y gases escapan rápidamente de la batería.

La mayoría de las personas no saben que la gran mayoría de mods, bolígrafos y pods de vapeo populares tienen un circuito para regular la potencia de salida y proteger a los usuarios de fallas peligrosas en la batería. Entre los dispositivos de vapeo comerciales, solo los mods mecánicos no regulados suponen un riesgo serio de accidentes para los usuarios inexpertos.

Las grabaciones de cámaras de seguridad de accidentes con baterías de vapeo pueden ser confusas para personas con conocimientos limitados sobre productos de vapeo. El espectador ve un gran destello y la ropa del vapeador prendiendo fuego, y asume que un dispositivo de vapeo ha explotado espontáneamente. Es raro que un experto sea entrevistado para explicar lo que realmente ocurrió.

En realidad, la mayoría de los accidentes eléctricos de vaping son en realidad accidentes con baterías de repuesto—no fallas de equipo—y generalmente son causados por error del usuario. En términos generales, los vapeadores que siguen principios básicos de seguridad de baterías tienen un bajo riesgo de incendios o explosiones de cigarrillos electrónicos.

Aparte de baterías defectuosas muy raras, la mayoría de los eventos térmicos y fires de baterías de vaping son causados por unos pocos problemas específicos, todos los cuales son fácilmente evitables. Debido a que los escépticos del vaping quieren creer lo peor sobre el vaping—y nada hace eso más fácil que ver a un vapeador con sus pantalones literalmente en llamas—desestiman los hechos sobre los accidentes de baterías como las excusas convenientes de los evangelistas del vaping.

¿Qué causa explosiones y fuegos de vaping?

Las causas más comunes de accidentes con baterías de vaping pueden ser agrupadas como error del usuario. De hecho, la mayoría de las “explosiones de cigarrillos electrónicos” ni siquiera involucran un e-cig.

Baterías sueltas llevadas en bolsillos o carteras

Una gran mayoría de las “explosiones de vaping” son en realidad causadas por baterías sueltas llevadas en los bolsillos de los pantalones, no por dispositivos de vaping en absoluto. Investigadores del FDA Center for Tobacco Products encontraron que el 77.3 por ciento de las quemaduras causadas por accidentes de vaping fueron en la parte superior de la pierna y el tronco inferior—la ubicación del bolsillo de la cadera.

Cuando presionas el botón de fuego en un dispositivo de vapeo, conecta el circuito entre los polos positivo y negativo de la batería, y la energía fluye al dispositivo. Así es como todos los dispositivos electrónicos portátiles modernos—como teléfonos celulares y cepillos de dientes eléctricos—son alimentados, y al igual que esos productos, los dispositivos de vaping regulados tienen un circuito de seguridad redundante que previene que las baterías se sobrecalienten o exploten si fallan.

Desafortunadamente, los bolsillos de los vapeadores no tienen protección contra cortocircuitos. Si llevas una batería extra para tu mod en un bolsillo con llaves o sueltas, esos objetos de metal pueden conectar accidentalmente los polos positivo y negativo de la batería. Cuando la energía fluye directamente del polo positivo al negativo—en lugar de hacerlo en un circuito de poder regulado—la energía regresa a la batería, y puede sobrecalentarse instantáneamente y prenderse fuego o explotar.

Las baterías sueltas nunca deben guardarse en ningún lugar donde puedan entrar en contacto con objetos metálicos. Hay simples estuches de plástico y fundas de silicona disponibles para prevenir tales accidentes. Son baratos, y muchos vendedores de baterías de vapeo incluso los incluyen gratis con las compras de baterías. Cada venta de batería de vapeo debería incluir una advertencia del vendedor y un estuche protector.

El problema de los eventos térmicos y fuegos de baterías de vapeo puede desaparecer en el futuro. Se están desarrollando nuevas fórmulas de baterías que reemplazan el electrolito líquido inflamable en baterías de litio con electrolito sólido estable hecho de vidrio. Otros investigadores han desarrollado diseños de baterías con una barrera resistente al fuego entre los polos positivo y negativo de la batería.

Baterías mal etiquetadas y bobinas de baja resistencia

Hay un límite para el amperaje que un dispositivo puede extraer de una batería, y esos números pueden ser exagerados por los fabricantes de baterías, mayoristas o distribuidores. A veces las baterías están marcadas como “30 amp,” por ejemplo, cuando la batería solo es capaz de manejar 30 amperios durante unos pocos segundos, en lugar de para uso continuo. Todas las baterías tienen una clasificación de pulso, o pico—pero eso nunca debería estar impreso en el envoltorio. El fabricante de la batería debería marcar la batería con la clasificación para uso continuo.

Esto es importante para los vapeadores que están construyendo bobinas de baja resistencia para usarlas en algunos mods no regulados que no tienen características de seguridad. Si un atomizador extrae más corriente de la que una batería puede proporcionar de manera segura, y no hay un corte electrónico en el dispositivo, la batería puede sobrecalentarse y entrar en un descontrol térmico. Eso puede causar un incendio, o—si la batería no puede ventilar fácilmente el calor—una explosión. Si estás sosteniendo el dispositivo en tu boca cuando explota, el daño puede ser severo y poner en peligro la vida.

Tales eventos son extremadamente raros, pero sí ocurren. En 2018, un hombre de Florida murió cuando un mod mecánico que explotaba perforó su cerebro. Un año después, un vapeador de Texas fue asesinado después de que una explosión de un dispositivo similar seccionó una arteria en su cuello. Ninguno de los accidentes habría ocurrido si los hombres hubieran usado mods de vapeo regulados.

Ningún vaper debería intentar usar mods mecánicos o construir bobinas de baja resistencia hasta que entienda la Ley de Ohm y la interacción entre electricidad y resistencia. Francamente, hay tantos dispositivos de potencia variable y control de temperatura de alta calidad e inexpensive disponibles ahora, que es difícil entender por qué alguien siquiera se molestaría en usar mods mecánicos.

Baterías falsificadas, de baja calidad y dañadas

Las baterías son producidas en masa y probadas en la fábrica. Aquellas que no cumplen con los estándares para la venta directa a fabricantes de electrónica son a veces vendidas a revendedores, que las envuelven con diferentes nombres de marca y las venden para otros usos. Las mejores baterías para vapeo son las de más alta calidad de los principales fabricantes de baterías.

Casi todas las baterías para vapeo son celdas de iones de litio (Li-ion) o de polímero de litio (LiPo), las cuales son generalmente seguras. Sin embargo, es posible que te toque una mala—especialmente si compras baterías baratas, que a menudo son celdas de baja calidad y son envueltas de nuevo.

Otro problema son las baterías falsificadas, que son celdas de baja calidad o inapropiadas envueltas con etiquetas de marcas de alta calidad. Estas son a menudo baterías de muy bajo amperaje que están envueltas para imitar modelos bien conocidos (con clasificaciones de amperaje más altas) en los que la gente confía. Casi cada batería popular en el mercado ha sido falsificada.

Para evitar baterías envueltas de nuevo y falsificadas, compra solo a distribuidores de baterías de buena reputación—nunca de eBay o de vendedores que nunca hayas oído hablar—y elige marcas conocidas con clasificaciones de amperaje y especificaciones apropiadas. Ahorrar unos dólares comprando baterías baratas no vale el riesgo.

Buenas baterías 18650 cuestan entre $6 y $12 cada una. La buena noticia es que las baterías de alta calidad mantienen la carga por más tiempo y permiten más cargas durante su vida útil que las baterías de bajo costo.

Otra causa de las baterías cortocircuitadas son los envoltorios dañados. La delgada cubierta de plástico que evita que el cuerpo metálico de la batería (el “envase”) haga contacto con los laterales de la cámara de la batería del dispositivo puede rasgarse. Si eso sucede, deberías o descartar la batería o hacer que la envuelvan de nuevo. Envainar la batería tú mismo no es difícil; puedes comprar fundas baratas y hacerlo en minutos.

Las baterías que han sido dejadas caer repetidamente o que están visiblemente abolladas también deberían ser reemplazadas y recicladas. Las cámaras que sostienen los químicos dentro de la celda pueden dañarse y crear una reacción interna peligrosa. Las baterías que han estado sumergidas en agua también deberían ser reemplazadas.

NOTA: la mayoría de los principales fabricantes de baterías dicen que sus baterías 18650 no están destinadas para su uso en dispositivos de vapeo u otros productos electrónicos que usan celdas individuales.

Problemas de carga y mejores prácticas

Es posible sobrecargar accidentalmente las baterías, especialmente si usas un cargador destinado a un tipo diferente de batería. Si usas un cargador destinado a baterías grandes y de alta capacidad para cargar un pequeño bolígrafo de vapeo, por ejemplo, puede crear inestabilidad en la celda de la batería.

Un cargador de batería defectuoso también puede sobrecargar las celdas. Los mejores cargadores de baterías para vapeo tienen protección contra sobrecargas que evita cargar más allá de la mayor capacidad de las celdas de la batería. Las baterías de vapeo típicas, como las 18650, están destinadas a operar a 3.7 voltios, pero son capaces de cargarse a 4.1 o 4.2 voltios. Cualquier cosa más y pueden volverse inestables.

La mayoría de los problemas de carga se pueden evitar cargando las baterías solo cuando estás presente en la misma habitación. No las cargues durante la noche, o salgas de casa cuando estén cargando. Si las baterías se calientan al cargarse, reemplázalas y recíclalas.

Precauciones simples

Acciones legales por parte de víctimas de accidentes con baterías de vapeo contra tiendas de vapeo y fabricantes de baterías se han vuelto comunes. Tales acciones son una ruta fiable a un pago modesto para abogados de lesiones personales, porque tanto las tiendas como los fabricantes de baterías tienen cobertura de responsabilidad con aseguradoras que resuelven casi todas las acciones. Pero rara vez una explosión o incendio de un e-cig es culpa del vendedor o fabricante. Casi todos son causados por error del usuario.

En el futuro, habrá químicas de batería más seguras que eliminen los peligros. Hasta entonces, la atención a las prácticas de seguridad de baterías puede eliminar la mayoría de los accidentes.