Vapear, Diacetilo, y Popcorn Lung: ¿Es la amenaza real?

¿Qué es el pulmón de palomitas?

El pulmón de palomitas es un nombre coloquial para una afección grave con el nombre científico bronquiolitis obliterans, o bronquiolitis obliterante. A veces el nombre se abrevia como BO, y ocasionalmente se le llama bronquiolitis constrictiva.

El pulmón de palomitas se causa cuando las vías respiratorias más pequeñas dentro de los pulmones (bronquiolos) están cicatrizadas, y su capacidad y eficiencia se reducen. No hay cura para la afección excepto un trasplante de pulmón.

La bronquiolitis obliterans puede resultar de una variedad de causas médicas y ambientales. Los bronquiolos pueden inflamarse y dañarse por infecciones virales, bacterianas y fúngicas, o por la inhalación de partículas químicas. Aunque los diketones como el diacetilo son los químicos más asociados con el pulmón de palomitas, también puede ser causado por la inhalación de otras toxinas, incluyendo gas mostaza de azufre, óxidos de nitrógeno, cenizas de volar y fibra de vidrio.

Y a pesar de ser la única cura real para el pulmón de palomitas, los trasplantes de pulmón en sí mismos pueden causarlo también. De hecho, el síndrome de bronquiolitis obliterans (BOS) es la causa más común del rechazo crónico de trasplante de pulmón.

¿Cuáles son los síntomas del pulmón de palomitas?

En una víctima de bronquiolitis obliterans, la cicatrización del tejido pulmonar bloquea las vías respiratorias y evita que los pulmones funcionen correctamente. Los síntomas son muy similares a los de la enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC), pero los síntomas de bronquiolitis pueden aparecer en solo 2-8 semanas, mientras que la EPOC típicamente toma muchos años o incluso décadas para desarrollarse. Los síntomas tempranos de la bronquiolitis obliterante incluyen:

Aunque el pulmón de palomitas es una enfermedad increíblemente rara, los síntomas tempranos son similares a un resfriado común. Durante un periodo de semanas o meses, esos síntomas progresan y se vuelven más severos. Eventualmente, la enfermedad causa una variedad de problemas severos con la respiración y la absorción de oxígeno. Si no se trata, el pulmón de palomitas causa la muerte por insuficiencia respiratoria en meses o años.

No hay cura para el pulmón de palomitas, pero el tratamiento a veces puede ralentizar su progresión. Dependiendo de la causa, el pulmón de palomitas a veces se trata con antibióticos, medicamentos inmunosupresores o corticosteroides. Se puede administrar medicación para la tos o oxígeno para ayudar a manejar los síntomas. Los casos severos pueden requerir un trasplante de pulmón.

El pulmón de palomitas puede ser difícil de diagnosticar. Aunque las tomografías computarizadas y las pruebas de función pulmonar pueden ofrecer pistas fuertes, la única manera realmente fiable de identificar la enfermedad es a través de una biopsia quirúrgica de pulmón. Y a veces se requieren múltiples muestras de biopsia para estar seguros.

¿Por qué se llama pulmón de palomitas?

En 2002, los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) documentaron ocho casos de enfermedad pulmonar en empleados que habían trabajado en una fábrica de palomitas en Missouri entre los años 1992 y 2000. La investigación mostró que aquellos con el peor daño pulmonar habían pasado considerable tiempo mezclando un químico de sabor llamado diacetilo con aceite caliente en grandes tinajas industriales.

Aunque los trabajadores de palomitas diagnosticados con bronquiolitis obliterante tenían graves y permanentes daños pulmonares, el Instituto Nacional para la Seguridad y Salud Ocupacional (NIOSH, una agencia dentro de los CDC) encontró que los trabajadores de la fábrica mostraron un espectro de lesiones en los pulmones probablemente causado por los químicos de sabor. No todos los empleados afectados tenían obstrucción pulmonar intratable.

El diagnóstico de bronquiolitis obliterans en los casos ampliamente publicitados le dio al enfermedad el apodo de pulmón de palomitas. De hecho, la bronquiolitis está tan asociada con los casos de la fábrica de palomitas que muchas personas no saben que el pulmón de palomitas puede tener muchas causas distintas al diacetilo.

¿Qué es el diacetilo?

El diacetilo es un compuesto orgánico que ocurre naturalmente en productos fermentados como bebidas alcohólicas y en productos lácteos cultivados. También se encuentra de manera natural en algunas frutas y tabaco. El diacetilo se utiliza ampliamente como saborizante en alimentos procesados debido a su sabor a mantequilla y su capacidad para realzar sabores dulces. Se utilizó comúnmente como aditivo en las palomitas de microondas “sabor a mantequilla”, consumidas por millones en todo el mundo. Después de las investigaciones del pulmón de palomitas, la mayoría de los fabricantes dejaron de usar saborizante a mantequilla con diacetilo.

El diacetilo también se conoce como 2,3-butanodiona. Es parte de una familia química llamada diketones. El otro diketona popular utilizada como saborizante es acetilo propionilo, también conocido como AP o 2,3-pentanodiona. Un químico de sabor relacionado, acetoin, es una cetona (pero no una diketona), y tiene propiedades similares.

El diacetilo y AP no representan peligros conocidos cuando se ingieren. La FDA designa ambos químicos como “generalmente reconocidos como seguros” (GRAS), lo que significa que no se han observado resultados adversos para la salud al comer o beberlos. Sin embargo, la inhalación de diacetilo y saborizantes similares—al menos en grandes cantidades, como lo hacían los mezcladores de la fábrica de palomitas—puede causar daños pulmonares irreversibles.

El pulmón de palomitas, o bronquiolitis obliterans, es famoso por ser causado por humos industriales de diacetilo, y el acetilo propionilo es probable que sea igual de peligroso. Los CDC se refieren a la bronquiolitis obliterante y condiciones pulmonares relacionadas como “enfermedad pulmonar relacionada con saborizantes,” y han publicado estándares de exposición ocupacional para el diacetilo y otros diketones.

¿Hay diacetilo en los vaporizadores?

Puede haber diacetilo en el e-líquido. No siempre está presente, pero está en algunos e-líquidos en el mercado. La fuente de diacetilo y AP en los e-líquidos son los saborizantes utilizados para hacerlos. Los más obvios son los e-jugos con sabores a mantequilla, como cremas y otros postres dulces. Pero algunos e-líquidos con sabores a caramelos y frutas e incluso sabores a tabaco también pueden contener diketones como el diacetilo.

Los usuarios de E-cigarrillos han tenido preocupaciones sobre el diacetilo y la salud para los vapeadores casi desde que comenzó el vapeo, pero el tema fue tratado científicamente por primera vez en un artículo de 2014 del cardiólogo Konstantinos Farsalinos y tres colegas. Su investigación encontró diacetilo y AP en un gran número de e-líquidos con sabor a dulce, y consideró a los diketones como “un riesgo evitable.” Tras el estudio, hubo un intenso debate en la comunidad de vapeo que resultó en que muchas compañías—pero no todas—reformularan sus productos. Y no todos los vapeadores siquiera querían que lo hicieran.

Para los vapeadores preocupados por el diacetilo, hay algunas compañías reconocidas por sus formulaciones libres de diketona. Y si vives en el Reino Unido o la Unión Europea, el diacetilo está prohibido como ingrediente en el e-líquido que contiene nicotina.

¿Causa el vapeo pulmón de palomitas?

Nunca ha habido un caso comprobado de pulmón de palomitas causado por el vapeo, aunque ha habido muchas noticias que sugieren que el vapeo puede causarlo. No hay evidencia que apoye que el vapeo sea una causa de pulmón de palomitas, en ningún estudio de vapeo o de otra manera, pero quizás la exposición al diacetilo por fumar cigarrillos puede proporcionar cierta perspectiva sobre el riesgo. El humo del cigarrillo contiene al menos 100 veces más diacetilo que los niveles más altos en cualquier producto de vapeo, sin embargo, fumar no está asociado con el pulmón de palomitas.

A pesar del mil millón de fumadores en el mundo que inhalan diacetilo regularmente de los cigarrillos, no se ha diagnosticado a ningún fumador con pulmón de palomitas. De hecho, los pocos fumadores que se sabe que han contraído pulmón de palomitas eran trabajadores en una fábrica de palomitas. Según NIOSH, los fumadores con bronquiolitis obliterans exhiben un tipo de daño pulmonar discerniblemente más severo que los fumadores con las enfermedades respiratorias habituales (aunque aún terribles) causadas por el fumar, tales como enfisema o bronquitis crónica.

A pesar de los riesgos bien conocidos de fumar, el pulmón de palomitas no es uno de sus resultados. Por supuesto, el cáncer de pulmón, las enfermedades cardíacas y la enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC) están asociadas con fumar debido a la inhalación de compuestos carcinógenos, alquitrán y monóxido de carbono. Pero los vaporizadores no involucran combustión, por lo que no producen ningún alquitrán ni monóxido de carbono—y en el peor de los casos, solo contienen alrededor de un uno por ciento del diacetilo que hay en los cigarrillos. Si bien casi todo es posible, simplemente no hay evidencia de que el vapeo cause pulmón de palomitas.