Una aparente fuga química en un fabricante industrial de Massachusetts que hospitalizó al menos a 20 empleados fue de alguna manera transformada en un incidente relacionado con el vapeo por los reporteros que cubrían la historia, y amplificada por editores perezosos y redactores de titulares.
Thermal Circuits, un fabricante de Salem, MA, de "calentadores flexibles de foil grabado," no parece fabricar e-cigarrillos ni productos de vapor. La empresa fabricó piezas para una variedad de aplicaciones, pero el vapeo no es uno de los muchos enumerados en su detallada página web. La empresa ha estado en el negocio desde los años 50.
Entonces, ¿por qué las fuentes de noticias locales y nacionales describen la instalación de la empresa como una "fábrica de e-cigarrillos"? Parece que empezó con una transmisión en vivo de televisión el domingo por la noche desde el lugar del incidente.
El domingo, el departamento de bomberos de Salem fue llamado a las instalaciones de la empresa dos veces, primero en la tarde por una fuga de cloro reportada. Luego, según el Boston Globe, después de que la planta había sido despejada para comenzar a producir de nuevo, “Equipos de materiales peligrosos y bomberos fueron llamados a la planta, en 1 Technology Way, justo después de las 9 p.m., tras informes de múltiples personas afectadas por gas. Los trabajadores salieron de la edificación, hacia áreas cercanas.”
“Se reportó la posibilidad de 20 personas caídas, y el personal médico fue dirigido a revisar a todos aquellos que salían de la edificación para verificar problemas de inhalación,” dijo el periódico. “Se establecieron unidades de descontaminación en el Hospital de Salem. La policía fue llamada al hospital para ayudar a controlar la multitud. La policía estatal también estaba en la escena. El edificio fue evacuado.”
Aunque el segundo incidente parece, por las reacciones de los empleados, haber sido más serio, el departamento de bomberos no pudo encontrar evidencia de algún derrame o fuga. El jefe de bomberos de Salem sugirió que parecía un evento de “histeria colectiva”. Al menos 20 empleados fueron atendidos en hospitales locales. El lugar estaba caótico, y nadie sabía exactamente qué estaba sucediendo.
Fue entonces cuando Tiffany Chan, una reportera de la afiliada de CBS en Boston, WBZ, salió al aire en vivo y describió Thermal Circuits, diciendo, “Fabrican e-cigarrillos, y posiblemente usan cloro como algún tipo de químico de calefacción en estos e-cigarrillos.” ¿De dónde sacó esa información? Nadie lo sabe, y ella no está hablando. Vaping360 ha solicitado respuestas por correo electrónico y en Twitter, donde también republicó su historia. Ella no ha respondido. Obviamente, el cloro no es un componente de productos de vapor.
Las noticias nacionales de CBS captaron la historia temprano a la mañana siguiente — incluyendo el segmento en vivo de Chan desde el lugar — repitiendo la descripción de "fábrica de e-cigarrillos" de la empresa. CBS sindicó la historia, y esta se publicó mayormente sin cambios en otros medios de noticias locales y nacionales. También fue recogida por Gizmodo, Newsweek y Vice. El escritor de Vice agregó un chiste innecesario sobre pulmonía de palomitas. Newsweek añadió un video sobre susto de vapeo por encima de su artículo.
Mientras tanto, las fuentes de noticias locales comenzaron a jugar una versión periodística del juego de fiesta teléfono. Algunos simplemente repitieron el esquema básico de la narrativa de la "fábrica de e-cigarrillos," como NECN y Mass Live. Otros fueron más allá, añadiendo más detalles.
“Thermal Circuits fue fundada en 1955 para fabricar componentes para una amplia gama de calentadores,” escribió Dave Copeland en el Salem Patch. “En años recientes, la empresa ha visto un aumento en los negocios en sus instalaciones de 52,000 pies cuadrados en Salem a medida que comenzó a producir componentes utilizados en cigarrillos electrónicos para calentar nicotina en forma de vapor. Hasta 500 personas trabajan en tres turnos en la planta de fabricación de Salem.”
Le pregunté a Copeland por correo electrónico de dónde obtuvo su información. Respondió con un comentario sarcástico sobre no “ayudar a los competidores.” Eso fue más de lo que obtuve de Tiffany Chan, o de Jennings Brown de Gizmodo, quienes todavía no han respondido.
Vale la pena notar que el Boston Globe hizo reportajes directos, sin repetir ninguna de las conjeturas sobre e-cigarrillos. Parecen estar solos en ese sentido. Cada otra historia encontrada a través de búsquedas en Google contenía copia o tenía un titular que describía a Thermal Circuits como un fabricante de vapeo.
¿Por qué todos estos reporteros, editores y redactores de titulares no se molestaron en verificar el sitio web de Thermal Circuits para entender qué fabrica la empresa? ¿Por qué no llamaron a la empresa y pidieron una descripción? ¿De dónde provino la información y por qué confiaron en ella?
El portavoz de Thermal Circuits no ha devuelto nuestras llamadas, pero el presidente de la Asociación Americana de Vapeo, Gregory Conley, dice que un empleado de la empresa le dijo el martes que no fabrican componentes de vapeo. Ciertamente no están registrados ante la FDA como fabricante. Tampoco su sitio web muy detallado menciona e-cigarrillos como un producto que fabrican o suministran.
Entonces, ¿dónde comenzó la historia? Puede que no haya forma de saberlo. Parece que Tiffany Chan lo creyó cuando salió al aire en vivo el domingo por la noche. Y parece que todos los otros reporteros, editores y redactores de titulares simplemente confiaron en ella y repitieron su historia.
¿Fue el error deliberado? ¿Alguien pensó que servía a sus intereses vincular el vaping a una fuga química peligrosa? Posiblemente. Boston y el este de Massachusetts son el epicentro del pánico moral impulsado por pediatras en torno a JUUL. Ciertamente, cada titular y párrafo que describe a Thermal Circuits como una “fábrica de e-cigarrillos” contribuye a la desconfianza general del público hacia el producto, y eso beneficia a la multitud anti-vaping. Al menos, es poco probable que la historia hubiera sido recogida por varios medios de comunicación nacionales sin la espuria conexión con el vaping. Y probablemente no se hará nada para corregirlo.
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