Manfaat Nikotin yang Mungkin Mengejutkan Anda

Nikotin tampaknya ditakdirkan untuk menderita karena asosiasinya dengan merokok. Karena ia adalah konstituen paling terkenal dari tembakau, ia telah dituduh menyebabkan semua kerugian dari merokok, padahal kenyataannya, hampir segala sesuatu dalam tembakau yang terbakar menyebabkan penyakit dan kematian kecuali nikotin. Tidak hanya nikotin disalahkan untuk masalah kesehatan yang tidak ia sebabkan—seperti kanker dan emfisema—tetapi manfaat kesehatan nyata dari nikotin sering diabaikan atau bahkan ditekan.

Tunggu...manfaat? Nikotin memiliki manfaat?

Apakah Anda akan terkejut mengetahui bahwa obat mayoritas orang Amerika percaya menyebabkan kanker tidak hanya tidak menyebabkan kanker tetapi mungkin menjadi pengobatan terobosan untuk penyakit neurodegeneratif seperti Parkinson? Atau bahwa nikotin mungkin membantu mengungkap misteri skizofrenia atau digunakan untuk menciptakan terapi penurunan berat badan baru? Atau bahwa sebuah uji klinis besar yang didanai pemerintah sedang menguji nikotin sebagai pengobatan untuk penyakit Alzheimer?

Meskipun popularitas nootropik—yang disebut obat pintar atau obat belajar—banyak orang tidak menyadari bahwa nikotin telah terbukti meningkatkan memori dan memperbaiki fungsi kognitif lainnya. Meskipun ia dipahami secara keliru oleh masyarakat dan dicemooh dalam pers, peneliti mengenali efek positif nikotin dan secara aktif mencari cara baru nikotin dapat membantu orang hidup lebih baik.

Dapatkah nikotin mengobati penyakit Parkinson?

Nikotin terikat dengan reseptor asetilkolin nikotinik (nAChRs) di otak dan area lain dalam tubuh, dan merangsang berbagai efek. Sistem reseptor ini—sistem kolinergik, yang dimaksudkan untuk terikat dengan neurotransmitter asetilkolin—mengontrol kontraksi otot, bekerja dalam sistem kekebalan untuk mengatur peradangan, dan merangsang produksi neurotransmitter lainnya seperti norepinefrin, serotonin, glutamat, endorfin, dan yang paling terkenal dopamin.

Lonjakan dopamin di otak adalah apa yang membuat nikotin adiktif ketika dikirimkan dengan cepat, seperti saat Anda merokok sebatang rokok. Itu memberikan imbalan kesenangan kepada perokok, dan beberapa orang tidak bisa menahan diri untuk terus kembali berulang kali untuk merasakan perasaan itu.

Tetapi dopamin juga melakukan hal lain: ia dapat mencegah atau mengurangi gerakan yang tidak terkontrol seperti palsey yang dialami oleh orang dengan penyakit Parkinson. Seiring lanjutnya penyakit, neuron yang memproduksi dopamin di satu bagian otak (striatum) mati. Perawatan tradisional, obat yang disebut L-dopa (levodopa), pada akhirnya menyebabkan gangguan gerakan lain: diskinesia, gerakan mendadak dari tangan, kepala, dan tubuh yang umum terlihat pada pasien Parkinson.

Para peneliti telah mengetahui sejak tahun 1960-an bahwa perokok memiliki insiden penyakit Parkinson yang jauh lebih rendah dibandingkan dengan non-perokok. Dan penelitian tentang pengguna snus Swedia telah mengonfirmasi bahwa efek pelindung nikotin tidak tergantung pada merokok.

Selain melindungi pengguna jangka panjang, dapatkah nikotin juga memberikan kunci untuk mengobati penyakit brutal ini secara efektif setelah gejala mulai muncul? Studi hewan telah menjanjikan, dan nikotin tampaknya efektif pada monyet untuk mengurangi diskinesia pada pasien yang sudah menggunakan L-dopa. Namun uji coba yang menggunakan patch nikotin untuk mengobati pasien Parkinson belum menghasilkan hasil yang konklusif. Penelitian terus berlanjut, dengan harapan bahwa ilmu pengetahuan dapat mengidentifikasi cara nikotin dapat membantu mereka yang memiliki kondisi yang menakutkan ini.

Nikotin adalah penambah kognitif

Nikotin tampaknya neuroprotektif, membantu mencegah penyakit otak degeneratif. Dan tampaknya bahwa sifat yang sama yang membuat nikotin menjadi senjata potensial yang kuat melawan penyakit neurologis seperti penyakit Parkinson dapat juga meningkatkan beberapa fungsi otak bagi siapa pun yang memilih untuk menggunakannya. Nikotin sementara meningkatkan memori kerja dan perhatian visual, misalnya.

“Sebagai pengetahuan saya, nikotin adalah penambah kognitif yang paling dapat diandalkan yang saat ini kita miliki, secara aneh,” profesor psikologi Universitas Sussex (U.K.) Jennifer Rusted mengatakan kepada penulis Dan Hurley. “Efek penambah kognitif dari nikotin pada populasi normal lebih kuat daripada yang Anda dapatkan dengan agen lain mana pun.”

“Kami telah membuktikan bahwa Anda dapat mendapatkan efek dari nikotin pada memori prospektif,” kata Rusted kepada Hurley. Memori prospektif adalah fungsi otak yang memungkinkan Anda untuk mengingat dan menyelesaikan tugas yang telah Anda tetapkan untuk masa depan—seperti mengingat untuk menelepon saudara perempuan Anda pada waktu tertentu.

“Ini adalah efek kecil, mungkin perbaikan 15 persen. Ini bukan sesuatu yang akan berdampak besar pada individu muda yang sehat. Tetapi kami berpikir itu melakukannya dengan membiarkan Anda untuk mengalihkan perhatian Anda lebih cepat, beralih dari tugas yang sedang berlangsung ke target. Ini adalah masalah kontrol kognitif, mengabaikan rangsangan yang tidak relevan dan meningkatkan perhatian Anda pada apa yang relevan.”

Dapatkah nikotin membantu Anda membakar lemak?

Telah lama diterima bahwa nikotin bertindak sebagai penekan berat badan. Ketika perokok berhenti, mereka biasanya menambah berat badan. Tetapi sebuah studi terbaru menunjukkan bagaimana nikotin mempengaruhi metabolisme dengan memicu tubuh untuk membakar jenis sel lemak tertentu melalui proses yang disebut thermogenesis.

Sel lemak thermogenik (“beige”) diaktifkan untuk dibakar dengan merangsang reseptor asetilkolin nikotinik tertentu yang disebut CHRNA2—reseptor yang sama yang mengatur ketergantungan nikotin di sel-sel otak—baik secara alami oleh tubuh dengan asetilkolin, atau dengan nikotin, yang meniru efek asetilkolin pada reseptor CHRNA2.

“Jalur ini penting dari sudut pandang penelitian dasar, tetapi juga relevan untuk penelitian kesehatan metabolik dan manusia,” kata penulis senior Jun Wu, profesor asistensi fisiologi molekuler dan integratif di Sekolah Kedokteran Universitas Michigan. “Semakin kita dapat mempersempit jalur yang tepat untuk mengaktifkan lemak beige, semakin besar kemungkinan kita untuk menemukan terapi efektif untuk kesehatan metabolik yang tidak membawa efek samping yang berbahaya.”

Sebuah makalah tahun 2017 oleh ilmuwan dari Selandia Baru dan U.K. bahkan menyarankan ide bahwa “vaping rokok elektronik dengan nikotin dan rasa dapat memberikan efek kontrol nafsu makan dan berat yang mirip dengan merokok.” Ide ini layak untuk dieksplorasi, kata para peneliti.

Nikotin meningkatkan ingatan jangka pendek

Penelitian telah berulang kali menunjukkan bahwa nikotin meningkatkan memori jangka pendek. Faktanya, ini termasuk salah satu manfaat nikotin yang paling dikenal. Dalam sebuah studi nikotin/memori yang khas, peneliti dari University of Surrey (Inggris) memberikan 10 perokok dan 10 bukan perokok baik permen karet nikotin atau plasebo, dan kemudian meminta mereka menyelesaikan tugas memori jangka pendek pada titik yang ditentukan selama empat jam.

"Hasilnya menunjukkan bahwa nikotin meningkatkan kinerja waktu reaksi memori... ketika subjek ditanya mengenai informasi yang sudah ada dalam memori jangka pendek (respon positif yang benar) tetapi tidak memiliki efek pada waktu reaksi ketika informasi tersebut tidak ada dalam memori (respon negatif yang benar)," tulis para penulis. "Disarankan bahwa nikotin memfasilitasi pemrosesan informasi rangsangan dalam memori jangka pendek."

Dapatkah nikotin membantu orang dengan ADHD?

Nikotin mungkin seefektif Ritalin dalam meningkatkan perhatian pada orang dengan Gangguan Perhatian/Hiperaktifitas (ADHD), menurut Paul Newhouse, direktur Pusat Kedokteran Kognitif di Vanderbilt University School of Medicine.

Newhouse telah melakukan berbagai studi menggunakan nikotin untuk mengobati gangguan kognitif dan neurologis, baik di Vanderbilt maupun sebelumnya di University of Vermont. Dalam sebuah studi tahun 2004 dengan penulis bersama Alexandra Potter, Newhouse memberikan nikotin dengan patch transdermal kepada delapan remaja dengan ADHD, dan membandingkan hasilnya dengan Ritalin dan plasebo.

Newhouse dan Potter menyimpulkan bahwa "pemberian nikotin memiliki efek positif yang terukur pada inhibisi kognitif/perilaku pada remaja dengan ADHD. Besar efek ini setidaknya sebanding dengan metilfenidat [Ritalin]." Sebuah studi tindak lanjut dengan 15 subjek yang diterbitkan tiga tahun kemudian mengkonfirmasi hasil tersebut.

Nikotin meningkatkan waktu reaksi

Beberapa studi telah menunjukkan bahwa nikotin mengurangi (meningkatkan) waktu reaksi saat melakukan tugas eksperimen. Peneliti di Institut Psikiatri University of London mengujicoba 113 perokok, dan menemukan bahwa merokok sebatang rokok "dalam kondisi naturalistik meningkatkan kinerja perokok pada tugas terkait IQ."

Dalam sebuah eksperimen serupa, ilmuwan di University of Auckland (Selandia Baru) menguji 29 subjek "dalam kondisi tidak merokok, merokok tipuan, dan rokok nikotin rendah, sedang, dan tinggi," dan menemukan bahwa nikotin mengurangi (meningkatkan) waktu untuk mengambil keputusan, dan bahwa merokok tipuan (melakukan gerakan merokok dengan rokok yang tidak menyala) meningkatkan (memperburuk) waktu keputusan. Efek ini terlihat baik saat subjek tes merupakan perokok berat normal maupun perokok ringan.

Atlet mengatakan nikotin meningkatkan kinerja

Sangat mudah untuk melihat mengapa atlet mungkin bersemangat mencoba nikotin sebagai obat peningkatan kinerja. Terutama dalam olahraga tim yang kompleks, memori jangka pendek yang lebih baik dan waktu reaksi adalah komoditas yang berharga. Dan nikotin masih legal di mata badan pengatur dunia olahraga (meskipun beberapa stadion Amerika adalah "bebas tembakau," berdasarkan aturan atau hukum).

Sebuah meta-analisis dari 10 studi tentang nikotin dan kinerja atletik menemukan bahwa atlet percaya nikotin membantu mereka tampil lebih baik. Tidak hanya penggunaan tembakau tanpa asap tersebar luas di kalangan pemain sepak bola Amerika dan (terutama) pemain baseball, tetapi snus sangat umum di antara atlet elit dari Swedia, Finlandia, dan Norwegia. Dari lebih dari 400 atlet Finlandia yang didanai oleh Komite Olimpiade Nasional mereka pada tahun 2002, 25 persen menggunakan snus.

Para atlet melaporkan bahwa penggunaan tembakau tanpa asap menghindari mulut kering, mengontrol berat badan, membantu relaksasi, dan meningkatkan waktu reaksi dan konsentrasi.

Nikotin menormalkan aktivitas otak skizofrenik

Hampir 90 persen orang yang menderita skizofrenia merokok. Itu adalah tingkat merokok sekitar enam kali lebih tinggi daripada populasi umum. Ilmuwan telah lama berasumsi bahwa ini adalah contoh pengobatan sendiri.

Sebuah studi oleh Uwe Maskos dari Institut Pasteur di Paris dan tim internasional besar menunjukkan penemuan mutasi genetik yang terkait dengan masalah kognitif yang ditemukan pada banyak pasien skizofrenik — yang mungkin juga menjelaskan mengapa begitu banyak orang dengan skizofrenia merokok. Studi tersebut menjelaskan bagaimana nikotin membantu menormalkan aktivitas otak pada orang dengan mutasi tersebut. Para penulis berharap penelitian mereka akan menghasilkan perawatan berbasis nikotin yang efektif untuk pasien dengan mutasi tersebut.

Nikotin mungkin memberikan terobosan untuk Alzheimer

Orang dengan penyakit Alzheimer menunjukkan tanda-tanda gangguan bertahun-tahun sebelum munculnya kebingungan parah, paranoia, dan disorientasi yang menandakan tahap penyakit yang lebih lanjut. Akhirnya pasien terjebak dalam demensia, dan mungkin menjadi tidak mampu berjalan, berbicara, atau bahkan menelan.

Para peneliti sedang mencoba mencari tahu apakah nikotin dapat secara efektif mengobati orang dengan Gangguan Kognitif Ringan (MCI), mungkin menunda atau mencegah perkembangan ke Alzheimer yang parah. Studi awal menunjukkan hasil yang menjanjikan. Orang dengan gejala awal Alzheimer memiliki reseptor kolinergik yang rusak. Harapannya adalah nikotin dapat melengkapi neurotransmitter alami asetilkolin untuk merangsang reseptor yang terkompromi.

Dalam sebuah ujian klinis, Paul Newhouse dan rekan-rekannya mempelajari 67 orang pada tahap awal Alzheimer dan menemukan bahwa pasien (semua bukan perokok) yang diberikan patch nikotin "menunjukkan perbaikan yang signifikan terkait nikotin dalam perhatian, memori, dan kecepatan psikomotor, dan perbaikan terlihat dalam penilaian pemicu/cognitif pasien tentang gangguan kognitif."

Sekarang Newhouse, direktur Pusat Kedokteran Kognitif di Vanderbilt University School of Medicine, memimpin Studi MIND, sebuah uji coba besar yang akan mengikuti 300 penderita MCI yang diobati dengan nikotin di 29 institusi selama periode dua tahun. MIND adalah singkatan dari Peningkatan Memori melalui Dosis Nikotin.

"Saya yakin bahwa kita akan menemukan cara untuk membantu meningkatkan kehilangan memori awal dan membuat perbedaan nyata dalam kehidupan orang, kata Newhouse. "Dalam studi ini, kami memiliki potensi perawatan yang murah dan tersedia luas."