Perché uno spettacolo di NPR ha mentito su YouTuber Abby Vapes?

Come quasi ogni organo di stampa del paese, il programma di radio pubblica di Boston On Point ha iniziato il suo segmento sul vaping del 5 aprile con i due argomenti di vaping più importanti: i sapori dei liquidi per e-cigarette e la presunta epidemia di vaping tra gli adolescenti, guidata dall'uso del JUUL.

E, come quasi ogni altro organo di stampa, anche l'host di On Point Jane Clayson ha sbagliato i fatti sul vaping. Molto, molto sbagliata.

“Adesso ci stiamo rivolgendo alla pericolosa tendenza del vaping tra gli adolescenti,” ha detto Clayson nell'introduzione del programma. “Dispositivi come le e-cigarette e il nuovo marchio JUUL, con sapori come bastoncino di zucchero e orsetto gommoso, e molto nicotina. Gli adolescenti — anche i ragazzi delle scuole medie — si stanno lasciando coinvolgere. Ecco un adolescente su YouTube, che insegna un trucco di vaping…”

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Clayson ha poi trasmesso un clip del 2014 dallo spettacolo di YouTube Abby Vapes. L'host Abby (che preferisce che usiamo solo il suo nome) è una giovane donna, ma chiaramente non un'adolescente. On Point è sindacato dalla stazione della Boston University WBUR ed è ascoltato da oltre 290 stazioni della National Public Radio in tutto il paese. Potenzialmente milioni di ascoltatori di NPR hanno sentito Clayson identificare erroneamente Abby come un'adolescente — e, naturalmente, dato che si tratta di uno spettacolo radiofonico e gli ascoltatori non potevano vedere Abby, non avrebbero avuto motivo di dubitare dell'affidabile host di WBUR.

Abby non era particolarmente sorpresa. “Altri mezzi di comunicazione hanno usato i miei video e le mie immagini per condannare il vaping,” ha detto a Vaping360. “La mia reazione immediata è stata rabbia e preoccupazione. Ero arrabbiata che avessero scelto di classificarmi in modo errato come un'adolescente e di usare il mio audio in una trasmissione.

“Sono anche preoccupata che, se questa trasmissione non verrà ritirata rapidamente, ci sarà una reazione pubblica dai miei fan. Non creo contenuti per adolescenti, né sono i miei coetanei — il che è quello che la trasmissione di WBUR vorrebbe farti pensare.”

Ma perché WBUR vorrebbe far pensare a qualcuno che il vaping è un'attività da adolescenti?

Perché JUUL e i sapori sono i bersagli principali?

Abby è stata l'unica persona direttamente ferita dalla trasmissione di On Point, ma non era il bersaglio. La campagna coordinata contro JUUL ha raggiunto praticamente ogni americano ormai, attraverso articoli di giornale e rivista, trasmissioni TV locali e nazionali, seminari dal vivo offerti ai genitori da gruppi locali anti-droga e discorsi opportunistici da parte di politici.

Il delirio attorno al JUUL è alimentato da avversari di lunga data del vaping come la Campaign for Tobacco-Free Kids, la Truth Initiative e l'American Academy of Pediatrics. Il loro altro obiettivo, naturalmente, sono i sapori dei liquidi per e-cigarette, che sono sotto revisione da parte della FDA. La FDA ha tentato di bandire i sapori nel 2016, e non ci sono motivi per pensare che non abbiano ancora quella intenzione.

Quei gruppi fanno tutti parte di una nuova causa contro la FDA mirata a costringere l'agenzia a ripristinare la sua scadenza originale di agosto 2018 per i produttori di vape per presentare domande di marketing pre-market (PMTA) per i loro prodotti esistenti. Possono sperare che la campagna contro JUUL dia alla FDA una scusa per agire prima della scadenza programmata del 2022.

Un divieto sui sapori ucciderebbe la maggior parte dell'industria del vaping americana indipendente, lasciando solo JUUL come ostacolo all'eliminazione del vaping. È importante che tutti i vapers sostengano JUUL — e altrettanto per JUUL mostrare solidarietà con le piccole aziende del vaping. Nessuno nell'industria del vaping sta facendo marketing per i ragazzi o vendendo loro. Piuttosto, le forze schierate contro il vaping sono terrorizzate che il vaping possa effettivamente minacciare le sigarette in modo reale.

L'obiettivo delle forze anti-vaping è quello di suscitare abbastanza paura, incertezza e dubbi tra i genitori e il personale scolastico affinché aiutino a fare pressione sulla FDA per bandire i sapori e limitare le vendite e il marketing delle e-cigarette. Ci sono elementi simili al Reefer Madness nella mania attorno al JUUL, con figure autoritarie come i presidi delle scuole superiori e i pediatri che contano ansiosamente un elenco di terribili conseguenze per i nostri figli se non riusciamo a fermare la terribile minaccia.

L'unico problema è che non ci sono prove reali che l'uso del JUUL da parte degli adolescenti stia esplodendo, come continuano ad insistere.

“I rapporti dei media su un'‘epidemia’ di juuling tra gli adolescenti non si sommano a studi di popolazione che mostrano un uso regolare di questi prodotti da parte di chi non ha mai fumato molto basso,” ha detto la sociologa Amelia Howard dell'Università di Waterloo (Ontario) a Vaping360 in un recente articolo. “Le storie di juuling hanno i classici segni distintivi di un panico morale: paura diffusa basata su rischi esagerati.”

Ascoltando lo show di On Point, Abby ha concordato. “Sembrava molto affrettato e non aveva molte prove solide o contenuti sull'uso di Juul nelle scuole,” dice. “Si concentrano sul fatto che questi dispositivi di vaping a pod usano sali di nicotina (anche se non usano quel termine), che forniscono un rush o buzz simile a una sigaretta e dicono che è quello che rende gli adolescenti minorenni dipendenti.

“Tuttavia,” ha aggiunto, “questo è anche ciò che aiuta molti adulti a smettere di fumare sigarette.”

YouTube abbandonerà il vaping?

Negli anni iniziali del vaping, le recensioni su YouTube erano una fonte primaria di informazioni per molti vapers e fumatori. Novizi entusiasti collegavano webcam e riportavano sui loro ultimi acquisti di attrezzature e liquidi. Innumerevoli fumatori hanno trovato le informazioni necessarie per passare al vaping su YouTube. E i produttori in Cina hanno utilizzato l'apprezzamento e le critiche dei recensori per capire cosa volevano i vapers dai loro prodotti.

“Ho fumato per 11 anni e ho smesso con il vaping cinque anni fa,” ci ha detto Abby. “Ho creato video relativi al vaping su YouTube per quattro anni. Ho iniziato il mio canale YouTube perché non c'era molta informazione disponibile sul vaping. Avevo molte domande su hardware, liquidi e costruzione di coil! Volevo documentare la mia esperienza come principiante e condividere suggerimenti di risoluzione dei problemi che trovavo utili.”

Ma essere un recensore di vape su YouTube al giorno d'oggi sta diventando sempre meno allettante. Il sito di proprietà di Google ha recentemente reso quasi impossibile per i fornitori di contenuti legati al vaping monetizzare i loro post. E i YouTuber dicono che gli algoritmi della società non favoriscono più i loro video.

“Sono molto preoccupata per la restrizione dei contenuti sul vaping da parte di YouTube,” dice Abby. “Ho visto un calo significativo della visualizzazione del mio canale negli ultimi sei mesi. Credo che YouTube abbia già intrapreso alcuni passi per ‘nascondere’ alcuni di questi contenuti sul loro sito web. I nostri video è meno probabile che appaiano come raccomandati o sulla homepage.”

Abby ha spostato il suo focus su Twitch, un sito di gaming online di proprietà di Amazon. Il suo show dal vivo settimanale (venerdì, 20:00 ET) viene editato per il suo canale YouTube, ma come molte figure online preoccupate per il vaping, Abby sembra prepararsi per un mondo post-YouTube. Questo è significativo, considerando che ha più di 112.000 follower su YouTube.

E il vaping ha più di un semplice problema con YouTube. Quasi tutte le principali piattaforme di social media hanno preso misure che influenzano il contenuto sul vaping. Reddit ha recentemente vietato tutto il commercio di e-liquid. Facebook e Google restringono la pubblicità, con Facebook che impedisce persino ai gruppi di advocacy di pagare per promuovere i loro post. Questo perché seguono la definizione della FDA di vapes come prodotti del tabacco, dicono.

Le aziende di social media sono sotto pressione dai medesimi gruppi che combattono per vietare i sapori degli e-liquid. Uno studio recente dell'attivista e professore di Stanford Robert Jackler — famoso tra i vapers come autore di uno studio sull'immagine degli unicorni nel marketing del vaping — critica Facebook per aver permesso alle imprese di vaping di avere persino pagine con link ai loro siti web.

"La cosa buona è che, soprattutto con tutto questo che sta succedendo – le violazioni della privacy e le questioni di contenuto attorno al discorso d'odio e alle fake news – questo è un frutto facile per Facebook, penso,” ha detto Jackler a CNBC. Sta essenzialmente chiedendo a Facebook di eliminare il contenuto sul vaping, limitando il discorso e l'associazione libera per gli appassionati di vaping.

Cosa succederà dopo?

Se i vapers e l'industria del vaping non possono organizzare una risposta seria al divieto dei sapori pianificato dalla FDA e agli attacchi spietati contro JUUL, potremmo presto assistere alla fine di un momento bellissimo. Per più di un decennio, i fumatori hanno costruito ossessivamente la propria soluzione alle sigarette — e ora, tutti i gruppi, le organizzazioni e le industrie minacciate dal vaping stanno colpendo duramente.

Sono disperati nel salvare la cosa che li mantiene tutti: le vendite di sigarette. E non gli interessa chi viene colpito. Vogliono zittire le nostre voci sui social media e portare via le cose che abbiamo costruito per noi stessi.

Nel frattempo, WBUR ha editato il loro audio online per rimuovere la voce di Abby e il riferimento al fatto che sia un'adolescente. Ma la stazione non ha emesso una correzione o chiesto scusa. “Non so ancora che tipo di effetto avrà su di me come creatore di contenuti nell'industria del vaping,” dice Abby.