Wat zal de definitieve hennepregel van de USDA betekenen voor CBD- en Delta-8-gebruikers?

Twee jaar nadat het Congres de Farm Bill van 2018 heeft goedgekeurd, die hennepproductie legaliseerde in de Verenigde Staten, heeft het Amerikaanse ministerie van Landbouw (USDA) zijn definitieve Hennep Regel gepubliceerd. De nieuwe regel beschrijft de voorschriften voor hennepproductie en -verwerking voor boeren en producenten van hennepafgeleide producten, waaronder CBD en andere cannabinoïden die uit de plant zijn gehaald.

De definitieve Hennep Regel, eigenlijk getiteld “Vaststelling van een binnenlands hennepproductieprogramma”, is opgesteld door de Agricultural Marketing Service, een agentschap binnen de USDA. Het komt meer dan een jaar na de publicatie van de tijdelijke definitieve regel van het agentschap en meerdere perioden voor openbare commentaar.

De regel werd gepubliceerd in het Federal Register op 19 jan., een dag voor de inauguratie van president Biden, en zou op 22 maart van kracht worden. De Biden-administratie zal echter de regel herzien voordat deze van kracht wordt.

Het is mogelijk dat hennep- en cannabissteuners de nieuwe administratie nog kunnen overtuigen om wijzigingen aan te brengen in de regelgeving. Tom Vilsack, Bidens nominatie voor landbouwsecretaris, was een voorstander van hennepproductie toen hij dezelfde functie bekleedde voor president Obama, en gesprekken tussen het personeel van Biden en vertegenwoordigers van de hennepindustrie vinden al plaats.

De definitieve regel beschrijft procedures voor het bijhouden van registers en naleving, licentievereisten en voorschriften voor testen en verwijdering, onder andere dingen. Veel ervan is zeer technisch, maar sommige onderdelen leggen beperkingen op voor de hennep- en CBD-industrieën die CBD-consumenten zouden kunnen treffen door prijzen te verhogen en de beschikbaarheid te verminderen.

Hieronder staan enkele van de belangrijkste onderdelen van de regel en wat ze zouden kunnen betekenen voor consumenten en de industrie.

De 0,3% THC-limiet

USDA heeft ervoor gekozen de limiet voor delta-9 THC (of Δ9THC) op 0,3% te laten, ondanks opmerkingen vanuit de industrie die aandrongen op een verhoging naar 1,0%. Hennep wordt gedefinieerd als een Cannabis sativa plant die 0,3% delta-9 THC of minder bevat. Een plant die een hogere concentratie delta-9 THC bevat, wordt gedefinieerd als marihuana, dat een federaal illegale drug is, onderworpen aan handhaving door de Drug Enforcement Administration (DEA).

Er zijn verschillende problemen met de lagere limiet, maar het belangrijkste probleem voor boeren is een gebrek aan zaadlijnen die bewezen consistent lage THC-opbrengsten leveren. Boeren kunnen investeren in de zaden, meststoffen en arbeidskrachten om een gewas te laten groeien, alleen om gedwongen te worden het te vernietigen als het de 0,3% drempel overschrijdt.

Het agentschap vereist ook dat monsters van planten vóór de oogst afkomstig zijn van bloeiende delen van de hennep, die meer THC en THCA bevatten dan de houtachtige stelen en stammen. Dat vergroot ook de kans dat de THC-limiet wordt overschreden.

De USDA heeft echter de “norm voor nalatigheid” verhoogd van 0,5% naar 1,0%, wat betekent dat gewassen die boven de 0,3% limiet maar onder de 1,0% testen, niet als een “nalatigheidsovertrijding” worden beschouwd. Meer dan één nalatigheidsovertrijding in een jaar kan leiden tot sancties voor de boer. De USDA heeft ook de verwijderingsmethoden versoepeld die verplicht zijn voor gewassen die de THC-limiet overschrijden.

Het feit dat gewassen als niet-nalevingen kunnen worden verklaard en vervolgens gedwongen kunnen worden vernietigd, verhoogt de kosten van hennepafgeleide producten zoals CBD, aangezien boeren helemaal zullen afzien van hennep zonder een grote financiële prikkel om het risico te nemen van het verliezen van tienduizenden of zelfs honderdduizenden dollars. Onthoud dat als een boer gedwongen wordt een hennepgroei te vernietigen, hij niet alleen de investering in zaden, meststoffen en tijd verliest, maar ook het geld dat hij zou hebben verdiend met het verbouwen van een veiliger gewas zoals maïs of soja.

De vereiste voor “totaal THC” testen

De definitie van hennep in de Farm Bill is gebaseerd op de delta-9 THC-inhoud. Maar de testrichtlijnen gepubliceerd met de Hennep Regel breiden dat uit tot delta-9 tetrahydrocannabinolzuur (THCA), een precursor voor delta-9 THC. In feite vereist de regel dat de plant decarboxyleert (verhit om de THC te activeren) voordat hij getest wordt, en dat de resulterende THC en THCA worden gecombineerd in de uiteindelijke testmeting.

De vereiste dat THCA (dat in THC verandert wanneer het wordt verhit of geoxideerd) gecombineerd moet worden met THC in het totaal, make het veel waarschijnlijker dat gewassen boven de 0,3% limiet zullen testen en moeten worden weggegooid. Sommige cannabisjuridische experts denken dat de vereiste voor “totaal THC” testen de duidelijke taal van de Farm Bill negeert, en mogelijk niet bestand is tegen een juridische uitdaging.

DEA-labcertificering en de MORE Act

De USDA heeft de verplichting uit de tijdelijke regel behouden dat planten moeten worden getest in DEA-gecertificeerde laboratoria, maar heeft de handhaving van de vereiste uitgesteld tot 31 dec. 2022. Dat biedt tijd voor meer laboratoria om DEA-gecertificeerd te worden. Voorstanders van hennep zeggen dat kleine regionale laboratoria die de tijd hebben genomen om de hennepindustrie te leren kennen, buiten de groeiende markt zullen worden gesloten als zij geen DEA-certificering kunnen verkrijgen.

Cannabisactivisten wijzen er ook op dat de Farm Bill helemaal geen DEA-toezicht op hennep vereiste, en velen vrezen dat rapportage van DEA-gecertificeerde laboratoria aan de handhavingsinstantie zal leiden tot ongewenste acties door de drugspolitie. De USDA zegt echter dat de Controlled Substances Act vereist dat elk laboratorium dat “potentieel een gecontroleerde stof zou kunnen behandelen” DEA-gecertificeerd moet zijn. Aangezien elke hennepgroei kan testen boven de wettelijke limiet voor delta-9 THC, bestaat die mogelijkheid altijd.

Dit probleem zou kunnen worden opgelost als het Congres in staat is de Marijuana Opportunity Reinvestment and Expungement (MORE) Act aan te nemen, die cannabis zou verwijderen uit de Controlled Substances Act, en het DEA-toezicht op zowel hennep als marihuana zou elimineren. De wet werd vorig jaar aangenomen door het door de Democraten gecontroleerde Amerikaanse Huis, maar ondanks dat de Democraten een meerderheid van één stem in de Senaat hebben, is de goedkeuring van de MORE Act in 2021 (of soortgelijke wetgeving) nog steeds verre van zeker.

Geen hulp voor Delta 8 THC producenten

De positie van de USDA over delta-8 THC (of Δ8THC) is dat de Farm Bill alleen een delta-9 THC limiet vereist en delta-8 helemaal niet reguleert, zodat delta-8 geen onderdeel uitmaakt van het hemp-mandaat van de instantie. Aangezien de hoeveelheid delta-8 THC die van nature in hennep voorkomt bijna 1.000 keer lager is dan de hoeveelheid delta-9, zag de instantie geen reden om het überhaupt aan te pakken, inclusief als onderdeel van haar vereiste “totale THC” testing.

Dat laat delta-8 producenten precies waar ze begonnen zijn. Aangezien commerciële delta-8 THC wordt geproduceerd door CBD te veranderen—wat de DEA zou kunnen beschouwen als "synthese" van het molecuul—en de DEA beweert dat alle synthetisch geproduceerde cannabinoïden onder de jurisdictie van de DEA vallen, blijven delta-8 verwerkers en verkopers onderhevig aan mogelijke handhaving door de DEA.

Nogmaals, de beste oplossing zou het "deschedulen" van alle cannabis zijn door het aannemen van de MORE Act, die de DEA volledig uit de vergelijking zou verwijderen. Tot dat gebeurt, staan fabrikanten van delta 8 THC carts en andere synthetisch geproduceerde cannabisproducten voor mogelijke acties van de DEA.