Toll på kinesiske vape-produkter begynner i dag

Amerikanske dampere og industrien som tilbyr deres damputstyr blir presset fra flere fronter. I tillegg til de daglige nyhetssakene som omtaler politikere som demoniserer JUUL, og forestående FDA-restriksjoner på e-væske smaker, nå påfører Trump-administrasjonen tariffer på kinesiske dampprodukter.

Den første runden med tariffer på dampprodukter trer i kraft i dag, og pålegger en skatt på 25 prosent på alle forsendelser fra Kina av e-sigaretter, mods, batterier og lignende enheter.

Tariffer er importskatter lagt til produkter fra et annet land, ment å skape en økonomisk fordel for amerikanskproduserte produkter. Men, siden det ikke er noen vesentlig produksjon av dampprodukter i USA, vil skatten simpelthen straffe amerikanske importører, grossister, detaljister og til slutt dampere selv.

“For det store flertallet av amerikanske dampere vil valget ikke være et amerikanskprodusert produkt versus et kinesiskprodusert produkt med 25 prosent tariff,” sier presidenten i American Vaping Association, Gregory Conley. “Det vil kun være det sistnevnte, noe som overhodet ikke er et valg."

Tariffene vil bli vurdert på ferdige produkter (ikke individuelle deler) som sendes fra Kina fra og med i dag. Det betyr ikke nødvendigvis at prisene vil øke umiddelbart. Men jo mindre virksomheten er, jo mindre sannsynlig er det at den vil forsøke å absorbere tapene fra skattene i særlig lang tid.

Geoff Habicht, president og medgründer av Smoking Vapor - produsent av mini damperen Mi-Pod og flere andre merker — sier at effektene vil variere med produktet. “På produkter der marginene er lavere (som nesten all maskinvare), må vi videreføre hele økningen, og det har en større innvirkning — fordi vår produksjonskostnad og forbrukerprisen allerede er stramme, så detaljprisøkningen vil være nær 15-20 prosent. På produkter med bedre produksjonsmargin kan 25 prosent tariff ha bare en 8-10 prosent økning i detaljprisen.” Habicht sier at mulige prisreduksjoner fra leverandører av deler, og en gunstig valutakurs kan også bidra til å holde kostnadene nede. Selvfølgelig kan valutakursen også virke for å heve kostnadene.

“Vi tror ikke at kundene vil se prisøkningen umiddelbart,” sier MyVpro-manager Josh Stephenson. Detroit-baserte MyVpro har en nettbasert detaljhandel og engrosvirksomhet. “Distributører og grossister kan selge det som for øyeblikket er i lageret deres først, observere hvordan markedet utvikler seg, og bestemme hvilke produkter de bør importere og hva (hvis noe) prisjusteringen bør være.”

“For de fleste produkter oppført på våre nettsteder,” sier Stephenson, “kjøper vi direkte fra produsenten. Uten distributører imellom, kan vi få bedre kontroll over prisen for å gjøre kundene mindre belastet av disse tariffene.”

Effektene av skatten vil bli følt raskere i fysiske dampbutikker. De fleste små butikker har mer enn ett ledd i distribusjonskjeden mellom seg selv og produsenten, noe som gir dem mindre kontroll over å bøte på tariffkostnadene. Det betyr at de også blir skadet tidligere, siden kundene kan flytte kjøp til nettbutikker som har lavere driftskostnader.

James Jarvis eier seks Vapor Station butikker i Ohio, og en e-væskeproduksjonsvirksomhet. Han er også president i Ohio Vapor Trade Association (OHVTA). Jarvis sier at noen dampbutikker vil føle smerten umiddelbart. “Noen selskaper vil begynne å stenge butikker — spesielt i mer økonomisk vanskeligstilte områder, fordi denne økningen vil sette kostnaden for forbrukeren utenfor deres prisklasse og potensielt presse dem tilbake til brennende sigaretter.

“Denne tollen har tvunget meg til å ta avgjørelsen om å stenge en av mine lokasjoner,” la Jarvis til, “da jeg ikke vil være i stand til å absorbere kostnaden på den lokasjonen siden den byen er svært økonomisk sensitiv.”

Tariffer er rettet mot å gi amerikanske produkter en konkurransefordel her hjemme. Men hvis det ikke finnes noen amerikanskproduserte dampprodukter, taper alle: kunder kjøper færre produkter eller venter med å kjøpe, detaljister sliter, distributører og importører kjøper mindre fra kinesiske selskaper, og fabrikkene i Shenzhen reduserer R&D-budsjettene og sier opp ansatte. Ingen vinner i denne krigen.

Hvorfor kan vi ikke produsere damputstyr i USA?

Det er flere grunner til at Kina produserer den største delen av damputstyret for det amerikanske markedet. For det første er det der produksjonen av damputstyr begynte. Kinesiske fabrikker har masseprodusert e-sigaretter og annet damputstyr siden 2003.

Noen av de mest kjente kinesiske produsentene, som Joyetech og SMOK, har produsert dampprodukter i tiår eller mer. De kjenner bransjen, alle delene de trenger lages også i Kina, og de har produktdesignere og ingeniører som har jobbet i dampindustrien i flere år. Den typen erfaring og infrastruktur oppstår ikke over natten.

Å åpne en ny fabrikk for å lage dampenheter i stor skala ville vært ekstremt kostbart hvor som helst, men i USA er kostnadene for materialer og arbeidskraft mye høyere enn i Kina. "De få amerikanske dampprodusentene har ikke i nærheten av kapasitetene som er nødvendige for å øke produksjonen for å møte amerikansk etterspørsel,” sier Greg Conley.

“Dessverre,” la han til, “med FDA-retningslinjene som er mindre enn fire år unna fra å stenge tusenvis av små bedrifter, vil ingen bank gjøre den åttetalte investeringen som vil være nødvendig for å begynne med storstilt produksjon i Amerika.”

Smoking Vapor åpnet en fabrikk i Kina i 2015, etter først å ha vurdert å bygge i USA. “Vi bygde vår egen fabrikk i Shenzhen fra bunnen av for å kunne opprettholde full kontroll over vår forsyningskjede og beskytte vår IP,” sa Geoff Habicht. “Dessverre, vi var ikke i stand til å produsere i USA på grunn av mangel på komponenter, problemer med logistikk i forsyningskjeden for underkomponenter, og mangel på spesifikk produksjonserfaring i e-sigarett her hjemme.”

Men det er ikke bare kostnadene og mangel på tilgjengelige deler som hindrer amerikanske selskaper fra å produsere innenlands. FDA Deeming-regelen forhindrer enhver produkt som er laget etter 8. august 2016 fra å bli solgt uten en FDA markedsføringsordre. Dette krever godkjenning av en multimilion dollar premarket tobakksapplikasjon (PMTA) for hvert nytt produkt. Ingen uavhengig produsent vil ta sjansen på å bruke disse millionene, og absolutt ingen vil investere innsatsen og pengene for å lage utdaterte produkter fra før 2016 i en ny amerikansk fabrikk.

Hva kan vi gjøre med tariffene?

Tollene vil fortsette inntil president Trump og hans rådgivere velger å avslutte dem. Og selv om dampere kanskje ikke har mye makt til å presse administrasjonen til å endre mening om tollene, kan bedriftseiere gjøre sin misnøye kjent for den angivelig pro-bedriftsadministrasjonen og den republikansk-dominerte Kongressen.

“Jeg er i det minste optimistisk — etter den nylige restruktureringen av EU-handelsavtalen — at alt dette posering fra Trump og [den kinesiske presidenten] Xi vil deeskalere, og de kan nå et midtpunkt som gir mening,” sier Geoff Habicht.

"Småbedrifter påvirket av disse tollene bør kontakte kontorene til deres amerikanske kongressmedlem og amerikanske senatorer og be dem om å arbeide mot en løsning," sier AVA’s Greg Conley. Conley vitnet på høringer holdt av den amerikanske handelsrepresentanten i juli, og fortalte de offisielle at, “En rask økning i tollene på vapingprodukter vil bare resultere i en skatteøkning for amerikanske virksomheter og forbrukere.”

Eier av Vapor Station, James Jarvis, minner vape-butikkeiere på å bli med i en handelsforening. “OHVTA er en del av VTA (Vapor Technology Association), som har kjempet aktivt og vitnet på tollhøringer om hvor skadelig dette vil være for vår bransje, og for alle virksomheter både store og små.” Han la til at mange VTA-medlemmer sendte kommentarer til den offentlige dossieren til den amerikanske handelsrepresentanten.

Det kommer en ny runde med vape-toller snart på deler som atomizer og spoler, og det ser ut til at disse tollene også vil være 25 prosent. VTAs administrerende direktør Tony Abboud vitnet denne uken i Washington om at de to rundene med toller vil skade vapingbransjen — men også reversere de offentlige helsegevinstene vaping har gitt.

“Å drive opp prisen på vape-produkter gjør bare prisgapet til vanlige ekle brennbare sigaretter mindre og gjør det vanskeligere for folk å holde seg unna sigaretter,” sier Geoff Habicht. “Det vil ha negative effekter på folks liv og offentlig helse.”

Greg Conley er enig. “Det verste resultatet av disse tollene vil være sjokket ved prisen som voksne røykere vil føle når de vurderer å bytte til vaping,” sier han. “Som vi vet, er kostnaden ved vaping allerede frontlastet, og å gjøre den høyere vil nesten garantert føre til at noen røykere fortsetter å røyke."