Sklepy vape zagrożone pozwami za sprzedaż produktów "Ice"

Firma najbardziej znana z sprzedaży produktów do sziszy wysyła listy z żądaniem zaprzestania działalności do sklepów z vapem, grożąc podjęciem działań prawnych za sprzedaż produktów, które używają nazwy „Ice”. Fantasia Distribution z siedzibą w Kalifornii jest również zaangażowana w dwa pozwy oskarżające kilku producentów vape o naruszanie znaku towarowego Fantasia.

W wielu postach w mediach społecznościowych właściciele sklepów z vapem opisali, że otrzymali listy od prawników reprezentujących Fantasia, grożąc podjęciem działań prawnych, jeśli właściciele nie spełnią żądań Fantasia. Niektórzy zgłosili rozmowy telefoniczne z prawnikami Fantasia, podczas których składano oferty ugody w zamian za gotówkowe płatności w wysokości 5 000 dolarów lub mniej, chociaż Vaping360 nie potwierdziło tych ofert.

Niezwiązana z groźnymi listami, w 2020 roku Fantasia złożyła co najmniej dwa pozwy oskarżające wielu producentów i dystrybutorów vape o naruszenie znaku towarowego. Pozwani w sprawach, o których wiemy - obie zostały złożone w Sądzie Okręgowym dla Wschodniego Okręgu Nowego Jorku - to Access Vapor, Cool Clouds Distribution, Limitless Trading Co., Magellan Technology, Pop Vapor Co., oraz Romeo Vapors. W jednym przypadku wkrótce zostaną złożone wnioski o wydanie wyroku w trybie uproszczonym (prosząc sąd o orzeczenie w sprawie bez procesu).

Pozwani w tych sprawach proszą sąd o unieważnienie rejestracji znaku towarowego Fantasia, twierdząc, że termin „ice” jest ogólny, a klienci nie rozpoznają tego słowa jako „identyfikatora źródła” (marki lub nazwy zastrzeżonej), ale jako opis smaku.

Czy Fantasia posiada prawa do używania słowa „ice”?

Fantasia zarejestrowała znak towarowy „Ice” w 2011 roku wyłącznie dla tytoniu do sziszy, a zarejestrowała go ponownie w 2014 roku dla „Tytoniu do sziszy; Ziołowego melasu; Ziół do palenia; Melasu tytoniowego; Palonego melasu; Shishy; Kamieni do parowania do elektronicznych szisz; Elektronicznych szisz; Kartridzy, a mianowicie, połączeń elektronicznych kartridży do napełniania sprzedawanych pustych i atomizerów, sprzedawanych jako komponent elektronicznych papierosów.”

Producenci od wczesnych dni produkcji e-liquidów komercyjnych używali terminów takich jak „ice” i „breeze” do oznaczania produktów o smaku mentolowym. Termin stał się szczególnie popularny jako opis smaku w wyniku komercyjnej eksplozji w 2020 roku jednorazowych vape, z których wiele używa e-liquidu łączącego smaki owocowe z mentolem lub podobnymi chłodzącymi substancjami. Powstałe smaki często opisuje się jako „bananowy ice” lub „truskawkowy ice”, żeby podać dwa powszechne przykłady. W większości przypadków „ice” nie jest częścią nazwy marki, ale opisowym słowem dodanym do nazwy smaku, aby wskazać chłodne uczucie.

Sąd zdecyduje, czy znak towarowy Fantasia dla produktu o nazwie „Ice” ma zastosowanie do wszystkich produktów, które używają tego słowa jako opisu smaku, a nie marki. Prawnicy firmy mówią, że ma, lub przynajmniej, że takie użycia słowa są „mylnie podobne” do marki Fantasia. Sędzia w tych sprawach mógłby również zdecydować, że znak towarowy stał się „rozmyty” - używany tak często przez tak wiele firm, że już nie ma wartości jako identyfikator marki.

Chociaż Fantasia najwyraźniej używała nazwy „Ice” dla shishy (tytoniu do sziszy), nie jest pewne, czy firma używała nazwy „Ice” dla któregokolwiek ze swoich produktów do waporyzacji opartych na e-liquidach, zanim postanowiła podjąć działania prawne w 2020 roku przeciwko innym producentom za rzekome naruszenie tego znaku.

Firma wydaje się obecnie produkować i sprzedawać niektóre jednorazowe vape, ale w liście ostrzegawczym z 2022 roku FDA zauważyła, że Fantasia otrzymała decyzje o odmowie przyjęcia wniosków w 2021 roku dla wniosku o przedrynkowe zatwierdzenie tytoniu (PMTA) dotyczącego 31 produktów. Decyzja o odmowie przyjęcia oznacza, że wniosek został odrzucony i nie został rozpatrzony przez FDA, a produkty podlegają działaniom egzekucyjnym FDA. Nazwa Fantasia nie pojawia się na produktów, dla których PMTAs zostały pomyślnie złożone przed terminem składania wniosków 9 września 2020 roku terminem składania wniosków.

Jednakże, to czy produkty „Ice” Fantasia są całkowicie legalne do sprzedaży, może nie wpływać na prawo firmy do obrony znaku towarowego. Pewien prawnik zaznajomiony z procesami o znak towarowy Fantasia opisał to jako obszar niepewny. Sędzia mógłby zdecydować sprawę, nie ważąc wagi na legalność produktów do waporyzacji Fantasia - lub mógłby zdecydować, że legalne produkty do sziszy Fantasia są wystarczająco podobne do produktów do waporyzacji, że znak jednego może być naruszony przez drugi.

Listy z żądaniem zaprzestania działalności Fantasia

Listy otrzymywane przez sklepy z vapem mają nagłówek Pacific Coast Law Group i są podpisane przez prawnika Asha Rezę. Te, które widziało Vaping360, są praktycznie identyczne, a nazwa docelowej firmy jest wstawiona, aby list wydawał się unikalny dla danej firmy.

Listy nie wydają się być skierowane do konkretnych sklepów na podstawie ich historii sprzedaży. Niektórzy właściciele sklepów zgłaszali, że nigdy nie sprzedawali żadnych produktów „ice” i są zdumieni, dlaczego grozi im działanie prawne.

„Reprezentujemy Fantasia Distribution, Inc.”, zaczyna typowy list Fantasia, „i niniejszym żądamy, aby [nazwa odbiorcy] natychmiast zaprzestał dalszego używania terminu „ICE” oraz wszelkiego myląco podobnego znaku, w związku z wszelkimi produktami związanymi z tytoniem, e-papierosami, waporyzacją i paleniem. Dodatkowo żądamy, aby [nazwa odbiorcy] dostarczył ten biurze szczegółowe zestawienie sprzedaży wszelkich naruszających produkt.

List kontynuuje, twierdząc, że Fantasia „zainwestowała znaczne zasoby w marketing swoich marek” i „osiągnęła znaczną rozpoznawalność na rynku, jak zapewne wiesz.”

List Fantasia zawiera liczne szczegółowe żądania do odbiorców:

Prawnik Fantasia żąda, aby odbiorca listu skontaktował się z jego biurem w ciągu 15 dni w celu potwierdzenia, że działalność zostanie zaprzestana. „Preferujemy rozwiązanie tej sprawy polubownie i bez potrzeby dalszych działań prawnych”, pisze Reza. „Jeśli nie usłyszę od ciebie w takim czasie, założę, że zamierzasz kontynuować naruszanie znaku towarowego mojego klienta i angażowanie się w nieuczciwe i zwodnicze praktyki handlowe pomimo naszych żądań.”

Według prawników, z którymi konsultowaliśmy się, groźne listy nie mają mocy prawnej. Żadne z żądań prawnika Fantasia nie jest poparte nakazem sądowym. Więc jedynym realnym zagrożeniem jest to, że Fantasia może podjąć kroki prawne przeciwko poszczególnym sklepom. I chociaż firma mogłaby to zrobić, najprawdopodobniej poczeka na wynik swoich obecnych procesów sądowych przed przystąpieniem do kolejnych.

„Używają tych [znaków towarowych] rejestracji, aby wymusić ugody od małych detalistów, którzy nie mają zasobów, aby się bronić”, powiedział jeden z adwokatów Vaping360. Inny prawnik powiedział nam, że wierzy, że Fantasia próbuje przekonać małe firmy do szybkiego płacenia, ponieważ firma obawia się, że jej rejestracje znaków towarowych zostaną unieważnione przez sędziego w jednym z procesów sądowych w Nowym Jorku.

Prawnicy, z którymi rozmawialiśmy, zalecają, aby małe firmy otrzymujące takie listy skonsultowały się z własnymi prawnikami przed podjęciem jakichkolwiek działań—i z pewnością nie ujawniać żadnych informacji o produktach, które sprzedają lub sprzedawali jakimkolwiek zewnętrznym stronom.