O companie cunoscută mai ales pentru vânzarea produselor de narghilea trimite scrisori de suspendare către magazinele de vape, amenințând să ia măsuri legale pentru vânzarea produselor care folosesc numele “Ice.” Fantasia Distribution, cu sediul în California, este implicată de asemenea în două procese în instanță care acuză mai mulți producători de vape că încalcă marca comercială a Fantasia.
În multiple postări pe rețelele sociale, proprietarii magazinelor de vape au descris primirea de scrisori de la avocați care reprezintă Fantasia, amenințând să ia măsuri legale dacă proprietarii nu îndeplinesc cerințele Fantasia. Unii au raportat apeluri telefonice cu avocații lui Fantasia în timpul cărora s-au făcut oferte pentru a soluționa orice viitoare revendicări ale Fantasia pentru plăți în numerar de 5.000 $ sau mai puțin, deși Vaping360 nu a confirmat aceste oferte.
Nepurtând legătură cu scrisorile sale amenințătoare, în 2020 Fantasia a intentat cel puțin două procese acuzând mai mulți producători și distribuitori de vape de încălcarea dreptului de marcă. Defendenții în cazurile pe care le cunoaștem - ambele intentate în Tribunalul Districtual al Statelor Unite pentru Districtul Estic al New York-ului - includ Access Vapor, Cool Clouds Distribution, Limitless Trading Co., Magellan Technology, Pop Vapor Co., și Romeo Vapors. Cererile de judecată pe fond (cerând instanței să hotărască asupra cazului fără un proces) sunt așteptate în curând într-un caz.
Defendenții din aceste cazuri cer instanței să declare nevalide înregistrările mărcii comerciale ale Fantasia, afirmând că termenul “ice” este generic și că clienții nu recunosc cuvântul ca un “identificator de sursă” (un brand sau un nume înregistrat), ci ca o descriere a aromei.
Detine Fantasia drepturile de utilizare a cuvântului “ice”?
Fantasia a înregistrat marca comercială “Ice” în 2011 strict pentru tutun de narghilea, și a înregistrat-o din nou în 2014 pentru “Tutun de narghilea; Melasă pe bază de plante; Ierburi pentru fumat; Tutun de melasă; Melasă pentru fumat; Shisha; Pietre de vaporizare pentru narghilele electronice; Narghile electronice; Cartomizere, adică, cartușe de refill pentru țigări electronice vândute goale și atomizoare, vândute ca un component al țigărilor electronice.”
Producătorii, încă din primele zile ale producției comerciale de e-lichide, au folosit termeni precum “ice” și “breeze” pentru a denota produse cu aromatizare de mentol. Termenul a devenit deosebit de popular ca descriptor de aromă cu explozia comercială din 2020 a vape-urilor de unică folosință, multe dintre care folosesc e-lichid ce combină arome de fructe cu mentol sau răcori pe bază de mentol. Aromele rezultate sunt adesea descrise ca “banana ice” sau “strawberry ice,” pentru a cita două exemple comune. În cele mai multe cazuri, “ice” nu face parte din numele de brand, ci este un cuvânt descriptiv adăugat numelui aromei pentru a denota o senzație de răcoare.
Instanța va decide dacă marca comercială a Fantasia pentru un produs numit “Ice” se aplică tuturor produselor care folosesc cuvântul ca descriptor de aromă, și nu un brand. Avocații companiei spun că se aplică, sau cel puțin că astfel de utilizări ale cuvântului sunt “confuzor similar” cu brandul Fantasia. Judecătorul din aceste cazuri ar putea de asemenea să decidă că marca a devenit “diluată” - folosită atât de frecvent de atât de multe companii încât nu mai are valoare ca identificator de brand.
Conform avocaților pe care i-am consultat, scrisorile amenințătoare nu au greutate legală. Niciuna dintre cererile avocatului Fantasia nu sunt susținute de un ordin judecătoresc.
Deși Fantasia aparent a folosit numele “Ice” pentru shisha (tutun de narghilea), nu este clar dacă compania a folosit numele “Ice” pentru vreunul dintre produsele sale de vaping pe bază de e-lichide înainte de a decide să ia măsuri legale în 2020 împotriva altor producători pentru încălcarea presupusă a mărcii.
Compania pare să producă și să vândă unele vape-uri de unică folosință, dar într-o scrisoare de avertizare din 2022, FDA a notat că Fantasia a primit decizii de Refuz-de-Depunere în 2021 pentru o aplicație de tutun înainte de piață (PMTA) acoperind 31 de produse. O decizie de refuz-de-depunere înseamnă că aplicația este respinsă și nu este revizuită de FDA, iar produsele sunt supuse acțiunilor de aplicare ale FDA. Numele Fantasia nu apare pe lista master a FDA a produselor pentru care PMTA-urile au fost depuse cu succes înainte de termenul limită din 9 septembrie 2020 pentru depunere.
Cu toate acestea, dacă produsele “Ice” ale Fantasia sunt complet legale pentru vânzare, s-ar putea să nu afecteze dreptul legal al companiei de a apăra marca. Un avocat familiarizat cu procesele de marcă ale Fantasia a descris asta ca fiind o zonă gri. Un judecător ar putea decide cazul fără a cântări legalitatea produselor de vaping Fantasia - sau ar putea decide că produsele legale de narghilea ale Fantasia sunt suficient de similare acelor de vaping pentru ca marca uneia să fie încălcată de cealaltă.
Scrisorile de suspendare ale Fantasia
Scrisorile primite de magazinele de vape poartă antetul Pacific Coast Law Group și sunt semnate de avocatul Ash Reza. Cele pe care Vaping360 le-a văzut sunt practic identice, cu numele afacerii vizate inserat astfel încât scrisoarea pare unică pentru acea afacere particulară.
Scrisorile nu par să fie targetate pe anumite magazine în funcție de istoricul lor de vânzări. Unii proprietari de magazine au raportat că nu au vândut niciodată produse “ice” și sunt confuzi de ce ar fi amenințați cu acțiuni legale.
“Reprezentăm Fantasia Distribution, Inc.,” începe o scrisoare tipică de la Fantasia, “și cerem prin prezenta ca [numele destinatarului] să înceteze imediat orice utilizare suplimentară a termenului “ICE” și orice marcă similară confuzor, în legătură cu orice și toate produsele de tutun, e-Țigări, vaping și fumat. De asemenea, cerem ca [numele destinatarului] să ne furnizeze acestui birou un raport detaliat al vânzărilor tuturor produselor infractoare.”
Scrisoarea continuă să afirme că Fantasia a “investit resurse considerabile în marketingul brandurilor sale,” și a “atins o recunoaștere semnificativă pe piață, așa cum sunteți conștienți.”
Scrisoarea de la Fantasia face o serie de cereri specifice adresate destinatarilor:
- Încetați și desistati toată utilizarea oricărei mărci care este confuzor similară cu orice marcă Fantasia
- Acceptați să cooperați în investigarea altor părți implicate în utilizarea mărcilor comerciale Fantasia
- Furnizați copii ale tuturor înregistrărilor referitoare la achiziția și vânzarea produselor, “inclusiv numele tuturor părților care ar putea avea fabricat, importat, exportat, distribuit sau achiziționat aceste produse”
- “Predați toate articolele infracționare aflate în posesia dumneavoastră și furnizați un raport complet al tuturor vânzărilor și plătiți o taxă corespunzătoare pentru încălcare”
- Toate “ambalajele și materialele ce poartă mărci infracționare…să fie strânse și predate biroului nostru pentru distrugere”
- Păstrați toate documentele și fișierelor “referitoare la achizițiile dumneavoastră și vânzările contrafăcute”
Avocatul Fantasia cere ca destinatarul scrisorii să contacteze biroul său în termen de 15 zile pentru a confirma că afacerea va înceta și se va abține. „Preferăm să rezolvăm această problemă pe cale amiabilă și fără a mai fi necesare acțiuni legale suplimentare”, scrie Reza. „Dacă nu primesc vești de la tine în acest interval de timp, voi presupune că intenționezi să continui să încalci marca înregistrată a clientului meu și să participi la practici comerciale neloiale și înșelătoare, în ciuda cererilor noastre.”
Potrivit avocaților pe care i-am consultat, scrisorile de amenințare nu au nicio putere legală. Niciuna dintre cererile avocatului Fantasia nu este susținută de o ordonanță judecătorească. Așadar, singura amenințare reală este că Fantasia ar putea lua măsuri legale împotriva magazinelor individuale. Și, deși compania ar putea face asta, probabil că va aștepta rezultatul proceselor sale actuale înainte de a continua cu altele.
„Folosesc aceste înregistrări [marca] pentru a extorca soluții financiare de la micii comercianti care nu au resursele necesare pentru a se apăra”, a declarat un avocat pentru Vaping360. Un alt avocat ne-a spus că crede că Fantasia încearcă să convingă micile afaceri să plătească rapid pentru că firma este îngrijorată că înregistrările sale de marcă vor fi anulate de un judecător în unul dintre procesele din New York.
Avocații cu care am discutat recomandă ca micile afaceri care primesc astfel de scrisori să consulte proprii avocați înainte de a lua vreo măsură – și cu siguranță să nu ofere nicio informație despre produsele pe care le vând sau pe care le-au vândut către părți externe.
Din cauza scăderii vânzărilor de țigări, guvernele statelor din SUA și din țări din întreaga lume caută produse de vapor ca o nouă sursă de venituri din taxe.
O listă a interdicțiilor pentru aromele produselor de vaping și a interdicțiilor de vânzări online în Statele Unite, precum și interdicțiile de vânzare și deținere în alte țări.
O privire mai atentă asupra PouchPoint, un magazin online de plicuri cu nicotină care oferă prețuri competitive, o selecție variată și o experiență de cumpărare plăcută.
O analiză practică, bazată pe date, a direcției în care se îndreaptă piața vape—și cum să îți poziționezi afacerea înaintea schimbărilor de reglementare și de categorie.
