Isang kumpanya na pinaka-kilala sa pagbebenta ng mga produkto ng hookah ay nagpapadala ng mga liham ng pagpapahinto at desisto sa mga vape shop, na nagbabanta ng legal na aksyon para sa pagbebenta ng mga produkto na gumagamit ng pangalang “Ice.” Ang Fantasia Distribution na nakabase sa California ay kasangkot din sa dalawang demanda na nag-aakusa ng ilang mga tagagawa ng vape ng paglabag sa trademark ng Fantasia.
Sa maraming mga post sa social media, inilarawan ng mga may-ari ng vape shop ang pagtanggap ng mga liham mula sa mga abogado na kumakatawan sa Fantasia, na nagbabanta ng legal na aksyon kung hindi matutugunan ng mga may-ari ang mga hinihingi ng Fantasia. Ang ilan ay nag-ulat ng mga tawag sa telepono kasama ang mga abogado ng Fantasia kung saan ang mga alok ay isinagawa upang ayusin ang anumang mga hinaharap na paghahabol ng Fantasia para sa mga cash payment na $5,000 o mas mababa, kahit na hindi nakumpirma ng Vaping360 ang mga alok na iyon.
Hindi nauugnay sa mga nagbabanta nitong mga liham, noong 2020, ang Fantasia ay nag-file ng hindi bababa sa dalawang demanda na nag-aakusa ng maraming tagagawa at distributor ng vape ng paglabag sa trademark. Ang mga nasasakdal sa mga kasong alam natin—parehong isinampa sa U.S. District Court para sa Eastern District ng New York—ay kinabibilangan ng Access Vapor, Cool Clouds Distribution, Limitless Trading Co., Magellan Technology, Pop Vapor Co., at Romeo Vapors. Ang mga mosyon para sa summary judgment (humihiling sa hukuman na magpasya sa kaso nang walang paglilitis) ay nakatakdang ipasa sa lalong madaling panahon sa isang kaso.
Ang mga nasasakdal sa mga kasong iyon ay humihiling sa hukuman na bawiin ang mga rehistrasyon ng trademark ng Fantasia, na nagsasabing ang terminong “ice” ay generic, at na ang mga customer ay hindi nakikilala ang salita bilang isang “source identifier” (isang tatak o nirehistrong pangalan), kundi bilang isang paglalarawan ng lasa.
May karapatan ba ang Fantasia na gamitin ang salitang “ice”?
Nirehistro ng Fantasia ang “Ice” trademark noong 2011 para sa hookah tobacco, at ni-rehistro muli ito noong 2014 para sa “Hookah tobacco; Herbal molasses; Herbs for smoking; Molasses tobacco; Smoking molasses; Shisha; Vapor stones para sa mga electronic hookahs; Electronic hookahs; Cartomizers, ibig sabihin, mga combination electronic cigarette refill cartridges na ibinenta ng walang laman at mga atomizers, na ibinenta bilang isang bahagi ng mga electronic cigarettes.”
Ang mga tagagawa mula sa mga unang araw ng komersyal na produksyon ng e-liquid ay gumamit ng mga terminong katulad ng “ice” at “breeze” upang ihandog ang mga produkto na may menthol na lasa. Ang terminong ito ay naging partikular na tanyag bilang isang paglalarawan ng lasa sa pag-usbong ng komersyal na 2020 ng disposable vapes, marami sa mga ito ang gumagamit ng e-liquid na pinagsasama ang mga lasa ng prutas sa menthol o mga malamig na katulad ng menthol. Ang mga resulta ng mga lasa ay kadalasang inilarawan bilang “banana ice” o “strawberry ice,” para sa dalawang karaniwang halimbawa. Sa karamihan ng mga kaso, ang “ice” ay hindi bahagi ng pangalan ng tatak, kundi isang salitang paglalarawan na idinagdag sa pangalan ng lasa upang ihatid ang malamig na sensasyon.
Magpapasya ang hukuman kung ang trademark ng Fantasia para sa isang produkto na pinangalanang “Ice” ay nalalapat sa lahat ng mga produkto na gumagamit ng salita bilang isang paglalarawan ng lasa, at hindi isang tatak. Sinabi ng mga abogado ng kumpanya na ito ay totoo, o kahit paano ang mga ganitong paggamit ng salita ay “nakakalito na katulad” ng tatak ng Fantasia. Maaari ring magpasya ang hukom sa mga kasong iyon na ang trademark ay naging “diluted”—ginagamit nang masyadong madalas ng napakaraming kumpanya na wala na itong halaga bilang isang tagapagkilala ng tatak.
Ayon sa mga abogado na aming kinonsulta, ang mga nagbabanta na liham ay walang legal na bigat. Walang nakapatong na demanda mula sa abogado ng Fantasia na sinusuportahan ng utos ng hukuman.
Habang tila ginamit ng Fantasia ang pangalang “Ice” para sa shisha (hookah tobacco), hindi sigurado kung ginamit ng kumpanya ang pangalang “Ice” para sa alinman sa kanilang sariling mga produktong vaping na nakabase sa e-liquid bago nito pinili na magsagawa ng legal na aksyon noong 2020 laban sa ibang mga tagagawa para sa alegasyong paglabag sa marka.
Ang kumpanya ay tila kasalukuyang gumagawa at nagbebenta ng ilang disposable vapes, ngunit sa isang 2022 babala na liham, itinuro ng FDA na nakatanggap ang Fantasia ng mga Refuse-to-File na desisyon noong 2021 para sa isang premarket tobacco application (PMTA) na sumasaklaw sa 31 produkto. Ang isang desisyon ng refuse-to-file ay nangangahulugang ang aplikasyon ay tinanggal at hindi sinusuri ng FDA, at ang mga produkto ay nap subject sa mga aksyon ng pagpapatupad ng FDA. Ang pangalan ng Fantasia ay hindi lumabas sa FDA master list ng mga produkto kung saan ang mga PMTA ay matagumpay na na-file bago ang Setyembre 9, 2020 petsa ng pagsusumite.
Gayunpaman, kung ang mga produkto ng “Ice” ng Fantasia ay ganap na legal na ibenta ay maaaring hindi makaapekto sa legal na karapatan ng kumpanya na ipagtanggol ang trademark. Isang abogado na pamilyar sa mga demanda ng trademark ng Fantasia ang naglarawan na ito ay isang gray area. Maaari ring magpasya ang isang hukom sa kaso nang hindi tinutimbang ang legalidad ng mga produkto ng vaping ng Fantasia—o maaari ring magpasya na ang mga legal na produkto ng hookah ng Fantasia ay sapat na katulad ng mga produkto ng vaping na ang marka para sa isa ay maaaring ma-violate ng isa.
Mga liham ng pagpapahinto at desisto ng Fantasia
Ang mga liham na natanggap ng mga vape shop ay may letterhead ng Pacific Coast Law Group, at nilagdaan ng abogado na si Ash Reza. Ang mga nakita ng Vaping360 ay halos magkapareho, na may pangalan ng target na negosyo na nakalagay nang sa gayon ang liham ay tila natatangi sa partikular na negosyong iyon.
Ang mga liham ay hindi mukhang naka-target sa partikular na mga tindahan batay sa kanilang kasaysayan ng benta. Ang ilang mga may-ari ng shop ay nag-ulat na hindi sila kailanman nagbenta ng anumang mga produkto ng “ice,” at nagtataka kung bakit sila bantaang kasuhan.
“Kami ay kumakatawan sa Fantasia Distribution, Inc.,” ang isang tipikal na liham mula sa Fantasia ay nagsisimula, “at dito ay humihiling kami na [pangalan ng tumanggap] agad na huminto at umalis sa anumang karagdagang paggamit ng terminong “ICE” at anumang nakakalito na katulad na marka, kaugnay ng anumang at lahat ng mga produkto ng tabako, e-sigarilyo, vaping at mga produktong may kaugnayan sa paninigarilyo. Hinihiling din namin na [pangalan ng tumanggap] ay magbigay sa opisina ng isang detalyadong ulat ng mga benta ng lahat ng mga produktong lumalabag.”
Ang liham ay nagpapatuloy na nagsasabing nag-invest ang Fantasia ng “makabuluhang mga mapagkukunan sa marketing ng mga tatak nito,” at nagtagumpay sa “makabuluhang pagkilala sa merkado, tulad ng iyong nalalaman.”
Ang liham ng Fantasia ay gumawa ng maraming tiyak na hinihiling sa mga tumanggap:
- Huminto at umalis sa lahat ng paggamit ng anumang marka na nakakalito na katulad ng anumang Fantasia mark
- Sumang-ayon na makipagtulungan sa pagsisiyasat ng ibang mga partido na kasangkot sa paggamit ng mga trademark ng Fantasia
- Magbigay ng mga kopya ng lahat ng mga rekord na may kaugnayan sa pagbili at pagbebenta ng mga produkto, “kabilang ang mga pangalan ng lahat ng mga partido na maaaring gumawa, mag-angkat, mag-export, mag-distribute o bumili ng mga produktong ito”
- “Isuko ang lahat ng mga item na lumalabag sa iyong pag-aari at magbigay ng isang buong ulat ng lahat ng benta at magbayad ng angkop na bayad para sa paglabag”
- Lahat ng “packaging at mga materyales na nagdadala ng mga lumalabag na marka…tipunin at isuko sa aming opisina para sa pagkawasak”
- Panatilihin ang lahat ng mga dokumento at mga file “na may kaugnayan sa iyong pagbili at pagbebenta ng mga counterfeit”
Ang abugado ng Fantasia ay humihiling na makipag-ugnayan ang tumanggap ng liham sa kanyang opisina sa loob ng 15 araw upang kumpirmahin na ang negosyo ay titigil at hihinto. “Mas gusto naming ayusin ang isyung ito ng maayos at walang pangangailangan para sa karagdagang legal na aksyon,” nagsusulat si Reza. “Kung hindi ako makarinig mula sa iyo sa loob ng panahong iyon, ipagpapalagay ko na ninanais mong ipagpatuloy ang paglabag sa trademark ng aking kliyente at makilahok sa hindi patas at mapanlinlang na mga gawi sa kalakalan sa kabila ng aming mga kahilingan.”
Ayon sa mga abugado na aming kinonsulta, ang mga nagbabanta na liham ay walang legal na bigat. Wala sa mga kahilingan ng abugado ng Fantasia ang sinusuportahan ng isang kautusan ng hukuman. Kaya ang tanging tunay na banta ay maaaring maghain ng legal na aksyon ang Fantasia laban sa mga indibidwal na tindahan. At habang maaari itong gawin iyon, malamang na maghihintay ito sa resulta ng mga kasalukuyan nitong demanda bago magpatuloy sa karagdagang mga kaso.
“Ginagamit nila ang mga [trademark] na rehistrasyon na ito upang pwersahin ang mga kasunduan mula sa maliliit na nagtitinda na walang sapat na mapagkukunan upang labanan ito,” sinabi ng isang abugado sa Vaping360. Isang ibang abugado ang nagsabi sa amin na naniniwala siyang sinisikap ng Fantasia na kumbinsihin ang mga maliit na negosyo na magbayad agad dahil nag-aalala ang kumpanya na maaring makansela ang kanilang mga rehistrasyon ng trademark ng isang hukom sa isa sa mga demanda sa New York.
Inirerekomenda ng mga abugado na nakausap namin na ang mga maliliit na negosyo na tumatanggap ng ganitong mga liham ay kumonsulta sa kanilang sariling mga abugado bago gumawa ng anumang aksyon—at tiyak na huwag magbigay ng anumang impormasyon tungkol sa mga produktong kanilang binebenta o dating binebenta sa mga labas na partido.
Dahil sa pagbaba ng benta ng sigarilyo, ang mga pamahalaan ng estado sa U.S. at mga bansa sa buong mundo ay naghahanap ng mga vapor products bilang bagong pinagkukunan ng kita sa buwis.
Isang listahan ng mga pagbabawal sa lasa ng vaping na produkto at pagbabawal sa online na benta sa Estados Unidos, at mga pagbabawal sa benta at pagmamay-ari sa ibang mga bansa.
Isang mas malapit na tingin sa PouchPoint, isang online na tindahan ng nicotine pouch na nag-aalok ng mapagkumpitensyang presyo, malawak na seleksyon, at isang maayos na karanasan sa pamimili.
Isang praktikal, nakabatay sa datos na pagsusuri kung saan papunta ang merkado ng vape—at kung paano iha-highlight ang iyong negosyo sa harap ng mga pagbabago sa regulasyon at kategorya.
