Narito ang Revolving Door: Gottlieb Sumali sa Pfizer

Pagkatapos iwanan ang kanyang trabaho bilang komisyoner ng FDA, tinanggap ni Scott Gottlieb ang isang part time na posisyon upang makatulong sa pagbabayad ng mga bill. Ang dating boss ng FDA ay nahalal sa board of directors ng Pfizer Inc., tagagawa ng quit-smoking na gamot na Chantix at ang pangatlong pinakamalaking kumpanya ng parmasyutiko sa mundo.

Ang hakbang ay halos hindi ikinagulat ng sinuman. Ayon sa STAT News, sa nakalipas na 38 taon, bawat komisyoner ng FDA maliban sa isa (David Kessler) ay naglingkod sa isang pharma board pagkatapos umalis sa pampublikong serbisyo. At bakit hindi? Sino ang magiging mas kaakit-akit sa isang kumpanya na nagbenta ng higit sa $53 bilyong halaga ng mga gamot noong 2018, gaya ng ginawa ng Pfizer, kaysa sa isang tao na hanggang ilang buwan na ang nakalipas ay lumikha ng polisiya ng FDA at malapit na nakakaalam ng mga estratehiya sa regulasyon ng administrasyon ni Trump? Maglilingkod din si Gottlieb sa mga komite ng regulasyon at pagsunod at mga komite ng siyensya at teknolohiya ng board.

Para sa mga tagahanga ng sabwatan, si Gottlieb ay sumasali sa kumpanya ng pharma na gumagawa ng pinakamahusay na bentahe sa mundo na hindi nikotina na gamot sa pagtigil sa paninigarilyo. Ang Pfizer ay nagmemarket ng varenicline sa U.S. bilang Chantix, at sa ibang bahagi ng mundo bilang Champix. Ang mga produkto ng vapor ay nasa direktang kumpetisyon para sa mga customer ng paninigarilyo kasama ang Chantix, at mas mura sila, mas kaakit-akit sa mga naninigarilyo, at hindi kilala sa paglikha ng mga suicidal na saloobin at mga bangungot.

Ang Chantix ay karaniwang sakop ng health insurance na ibinibigay ng employer, na ginagawang halos walang silbi para sa marami sa mga mababang kita, walang insurance na mga tao na naninigarilyo, dahil ang gastos nang walang insurance ay humigit-kumulang $500 isang buwan. Sa kabutihang-palad para sa Pfizer, mayroon pa ring sapat na insured smokers na nais tumigil upang makabuo ng halos $1 bilyon sa taunang benta ng Chantix.

Ang pahayag ni Gottlieb noong Hulyo 2017 ng isang "komprehensibong plano" upang baguhin ang tanawin ng tabako at nikotina ay nakakuha ng atensyon pangunahin para sa plano na bawasan ang nikotina sa mga sigarilyo sa ibaba ng antas ng pagka-adik, at para sa pag-postpone ng deadline ng PMTA para sa mga produkto ng vapor (na kamakailan ay binawi ng isang pederal na hukom sa Maryland). Ngunit humingi rin siya ng tulong mula sa mga tagagawa ng parmasyutiko at nangako na "magtatrabaho upang magkaroon ng medikal na nikotina at iba pang mga produktong therapeutic na gumanap ng mas malaking papel sa pagtulong sa mas maraming naninigarilyo na subukang huminto sa tulong."

Pagkatapos ay dumating ang JUUL moral panic. Ang mga grupo sa kontrol ng tabako at anti-droga ay nagtrabaho nang sama-sama upang itulak ang popular na pananaw na malaking bilang ng mga estudyante sa mataas na paaralan ay nag-vape at nagiging “addict” sa nicotine. Hindi kailanman papayag na mawalan ng pagkakataon para sa publicity, ginawa ni Gottlieb ang takot na ito na kanya, tinawag itong epidemya, at patuloy na pinukpok ang tambol ng pagkaka-adik sa kanyang natitirang mga buwan sa FDA.

Mula noon, nagsalita si Gottlieb ng ilang beses tungkol sa mga produkto ng vaping na posibleng maaprubahan sa pamamagitan ng medicinal route, bilang mga over-the-counter (OTC) na gamot. (Pinush niya pa ang ideya ng mga novel drug products para treat “adolescent nicotine addicts.”) Ang pag-apruba ng pharmaceutical ay malamang na hindi maging proseso na maaabot ng maliliit na independiyenteng mga tagagawa ng vaping (o kahit ng mas malalaki, maliban na lamang sa posibleng JUUL at NJOY). Ayon sa abogadong regulasyon ng industriya ng vape na si Azim Chowdhury, ang pag-apruba ng gamot ay pinaka-malamang na maisasakatuparan ng mga kumpanya ng gamot lamang.

“Kung ang FDA ay magtatatag ng isang OTC pathway para sa ENDS, ang mga kumpanya ng parmasyutika na may nakaraang karanasan sa pag-navigate sa kumplikado at magastos na proseso ng pag-apruba ng gamot ng FDA para sa NRTs, at ang mga produkto na nakikipagkumpitensiya sa recreational ENDS sa merkado ng nicotine, ay tiyak na mas mahusay na nakaposisyon upang i-navigate ang regulasyon na scheme kumpara sa libu-libong maliliit na negosyo na bumubuo sa industriya ng vaping ngayon,” isinulat ni Chowdhury noong nakaraang taon.

Kasama rito ang isang kumpanya tulad ng Pfizer, na itinayo para sa proseso ng pag-apruba ng gamot. Ang Pfizer ay may kakayahang regulasyon, ang pera, at ang pasensya na maghintay ng mga taon para sa pag-apruba ng isang mediokre na e-cigarette na maaari nitong ibenta sa mga botika, ngunit din sa mga convenience, grocery at big box stores. Sa sandaling makumpleto ng FDA ang gawain ni Gottlieb at bans flavors in consumer vaping products, ang isang pharma vape ay magkakaroon ng mas kaunting kumpetisyon (walang vape shops at walang flavors sa c-stores), at maaaring maging isang kapaki-pakinabang na karagdagan sa Chantix.

S sulit tanungin kung kailan nagsimula ang mga pag-uusap ni Gottlieb sa Pfizer. Alam ba niya na siya ay magtatrabaho para sa kumpanya ng gamot nang siya ay sumulat ng isang op-ed na nailathala ngayong linggo sa Wall Street Journal, na hinihimok ang FDA na pilitin ang JUUL na pumasok sa OTC drug pathway (kung saan kailangan nilang makipagkumpetensya sa mga higanteng pharma tulad ng Pfizer)? Siyempre alam niya.

Ngunit isang halatang salungatan tulad niyan ay maliit na bagay para sa isang master ng uniberso tulad ni Gottlieb. Ang pinakamahalaga ay laging nauuna sa etika sa mga korporasyon tulad ng Pfizer. Iniiwan nila ang kanilang mga moral na kompas sa bahay kapag sila'y pumapasok sa trabaho sa umaga, at pinapanood ang kanilang mga stock options na lumalaki sa hapon. Ang katiwalian ay isang salita lamang na ginagamit ng mga mahihirap.

Noong nakaraang taon, ang mga miyembro ng board ng Pfizer ay kumita ng $142,500 bukod sa mga stock na nagkakahalagang humigit-kumulang $159,000, ayon sa STAT News. Ang board ay nagtipon ng pitong beses noong 2018, at mayroon ding hindi kilalang bilang ng mga pagpupulong ng komite. Hindi yayaman si Gottlieb sa pagiging miyembro ng board ng Pfizer—ayon sa kanyang mga pamantayan—ngunit ito ay isang uri ng sideline na makatutulong upang mapatibay ang kanyang posisyon bilang isang power broker. Ang kanyang tanging negosyo ay ang pagbebenta ng kanyang impluwensya at koneksyon, at maganda ang negosyo.

Mula nang umalis sa FDA, bumalik si Gottlieb sa kanyang mga dating trabaho bilang resident fellow sa American Enterprise Institute, at bilang espesyal na kasosyo sa venture capital firm na New Enterprise Associates. Naging contributor din siya sa CNBC, na nagpapahintulot sa kanya na pagsamahin ang kanyang dalawang malaking pag-ibig: kumita ng pera at marinig ang kanyang sariling boses.