Demokraternes foreslåede vape-skat ville overtræde Bidens kampagne-løfte.

Kongresdemokraternes snart færdiggørelse skatte- og udgiftslov inkluderer sprog tilpasset fra senator Dick Durbins foreslåede Tobacco Tax Equity Act og et andet lignende lovforslag, som har til formål at ligeholde skatterne på alle forbruger nikotinprodukter. Målet er at gøre vaping lige så dyrt som rygning—på trods af de bredt anerkendte sundhedsmæssige fordele ved at skifte til e-cigaretter.

House Ways and Means Committee godkendte inklusionen af skattesproget i weekenden. De foreslåede skattemål vil blive diskuteret senere på ugen. Hvis lovforslaget vedtages, vil det ske gennem en procedure kaldet budgetreconciliation.

Budgetreconciliation er en proces i Kongressen, hvorigennem lovgivning der omhandler udgifter, indtægter eller gældsgrænsen kan vedtages med et simpelt flertal i begge huse. I det nuværende ligeligt delte Senat kunne alle republikanerne modsætte sig skatte- og udgiftslovforslaget—som det ser ud til de vil—og demokraterne ville stadig kunne vedtage det med 50 stemmer plus Vicepræsidentens stemme til at bryde ligestillingen.

Hvis sproget forbliver i lovforslaget og lovforslaget vedtages, ville prisen på en 60 milliliter flaske med 12 mg/mL e-væske stige med $40. En en-liters flaske med 100 mg/mL DIY nikotin—hvis den endda kan findes—ville blive beskattet med $5,561. Den foreslåede lov beskatter faktisk en JUUL-pod med en højere sats ($2.25) end en pakke cigaretter ($2.00).

Inspirationen til den foreslåede nikotinskattesats—$100.66 pr. 1,810 milligram nikotin—stammer fra et 2019 lovforslag introduceret af en bipartisansk duo af medlemmer fra New Yorks Hus. Men sproget i reconciliation-lovforslaget ville sætte skatten til det dobbelte af den sats, som 2019 nikotins lovforslag ville have pålagt, fordi nikotinskatten er indekseret til producentens skat på cigaretter, og cigaretskatten er også dobblet i den nye lovgivning.

Sådan en skat ville sandsynligvis ødelægge det, der er tilbage af den uafhængige vaping-industri, og skubbe al flasket e-væske til det voksende sorte marked. Ydermere ville det tilskynde til oprettelsen af et virkelig farligt DIY-marked, hvor individuelle dampere med lidt blandingserfaring ville importere ren (1,000 mg/mL) nikotinbase—et produkt, der er farligt at håndtere selv for erfarne nikotinblandere.

Durbins lovforslag skulle skabe prisparitet mellem forskellige slags nikotinprodukter—en dårlig nok idé—men i virkeligheden behandler det nye skatteforslag cigaretter generøst, ved at undervurdere den nikotin, de indeholder. Basisprisen for cigaretter under det foreslåede sprog ville være $100.66 pr. 1,000 cigaretter (dobbelt den nuværende sats)—eller cirka 10 cents pr. cigaret ($2 pr. pakke).

Ved den logik ser det ud til, at forfatterne antyder, at hver cigaret indeholder 1.81 milligram nikotin. Men, selvom de fleste rygere kun absorberer 1-2 mg nikotin fra hver cigaret, indeholder cigaretter faktisk omkring 10 mg nikotin. Skattesproget er baseret på en cigarets estimerede nikotinudbytte—den mængde, der absorberes i blodbanen hos en gennemsnitlig ryger—ikkes dens faktiske indhold. Hvis de blev beskattet i overensstemmelse med den foreslåede nikotin vape skat—som er baseret på indhold—ville skatten på cigaretter være seks gange højere.

Den skat, der foreslås for vaping-produkter, måler den faktiske mængde nikotin i e-væsken—ikke den mængde, der absorberes i en dampers blodbanen. Skatten er omkring 5.5 cents pr. milliliter, en mængde, som forfatterne af skatteforslaget tilsyneladende valgte uden nogen seriøs forskning. Den ville gælde for alle nikotinprodukter, inklusive syntetisk nikotin.

De demokratiske lovgivere, der skrev skattesproget, udførte heller ingen forskning om deres sandsynlige virkninger. En undersøgelse offentliggjort for blot uger siden af National Bureau of Economic Research viste, at en skat som den Durbins foreslog ville øge rygning blandt unge og svække folkesundheden. Cigaretter og vapingprodukter er økonomiske substitutter. Når den ene stiger i pris i forhold til den anden, migrerer brugerne til det relativt mindre dyre produkt.

Den konklusion stemmer overens med recente anbefalinger fra 15 tidligere præsidenter for Society for Research on Nicotine and Tobacco. De skrev, at beskattning af cigaretter “kraftigt” og vapingprodukter “moderat” ville “tilskynde voksne rygere til at stoppe med at ryge eller skifte til mindre dyre e-cigaretter,” og afskrække unge fra at tage vaping op.

Cigaretter er det lettest tilgængelige nikotinprodukt. Når vapingprodukter bliver sjældne—på grund af skatter eller FDA smagsstoffrestriktioner eller et forbud mod forsendelse med U.S. Mail—vil mange langvarige rygere få tilbagefald. Det nye forslag om skatparitet fordobler også den føderale skat på cigaretter, men det er meget lettere at betale en ekstra dollar for en pakke Marlboros end at komme op med en ekstra $20 for en flaske e-væske.

Den foreslåede skat, ligesom alle såkaldte “synd skatter,” er regressiv, hvilket betyder, at den uforholdsmæssigt straffer fattige og arbejdstager-amerikanere, som også udgør størstedelen af rygere og dampere. Syndeskatskonceptet er ikke nyt, og det kan forstås som en form for kontrol udøvet af de rige og magtfulde over de fattige og magtesløse.

Teoretisk set skulle syndskatter afskrække folk fra at deltage i usunde aktiviteter som rygning. Men når tobaksafgifterne stiger, stopper kun en meget lille procentdel af rygermiljøet, hvilket betyder, at resten—hvis de ikke kan finde billigere produkter på det sorte marked—betaler skatten og har så meget mindre indkomst til at forsørge deres familier og betale deres regninger. Og syndskatter har selvfølgelig ingen effekt på brugere med høj indkomst.

Skatteforslaget, hvis det får støtte fra præsident Joe Biden, ville være et grusomt forræderi mod Bidens kampagne løfte om at han ikke ville godkende skatter, der rammer dem, der tjener mindre end $400,000 om året. Men for en vaper, der indtager 50 milligram nikotin om dagen, ville den demokratiske skatteforhøjelse koste dem yderligere $1,003 om året—næsten tre gange den stigning, en ryg smoker ville betale på cigaretter.

Skatten dækker også andre lavrisiko nikotinprodukter, inklusive røgfri tobaksprodukter og nikotinposer. En pakke med 20 nikotinposer ville blive beskattet med $2.00, eksklusive statslige skatte- og salgsafgifter. Faktisk er selve ideen om at skabe skatteparitet mellem lav- og højrisiko nikotin- og tobaksprodukter et angreb på konceptet om skadesreduktion selv.

Skatte- og udgiftsregningen har modtaget modstand fra nogle moderate demokrater, som West Virginia Sen. Joe Manchin og Arizona Sen. Kyrsten Sinema. Men indtil videre ser indvendingerne ud til at fokusere på prisstærkningen af regningen, ikke skatteforslagene. Demokrater, der støtter tobaks skatteforhøjelserne, hævder, at tobaksafgifterne vil øge den føderale indtægt med $96 milliarder.

Det sandsynlige resultat, medmindre der kommer massiv modstand fra vapers, tobaksbrugere og skadesreduktions fortalere, er, at udgiftsdelen af regningen vil blive skåret ned for at tilfredsstille de nervøse moderate, mens skatteforhøjelserne forbliver. Biden satser stort på sit politiske kapital ved vedtagelsen af udgiftsregningen, fordi den indeholder det meste af hans indenlandske infrastruktur, sundhedspleje og klimaændringsinitiativer. Men det er muligt, at han kunne indvende mod tobaksafgiften som en overtrædelse af sit løfte om ikke at beskatte lav- og mellemindkomstamerikanere, som han gjorde med et foreslået benzinafgift.

For vapers, der næsten er blevet underkastet af FDA’s nægtelse af at godkende nogen smagsprodukter, ser det nye lovforslag ud som en anden søm i en allerede sømfyldt kiste.