Demokraters foreslåede vape skat ville krænke Bidens kampagne løfte.

Det kommende, snart færdigbehandlede skatte- og udgiftslovforslag fra de demokratiske medlemmer af Kongressen inkluderer sprog tilpasset fra Senator Dick Durbin’s foreslåede Tobacco Tax Equity Act og et andet lignende lovforslag, som har til formål at ensrette skatterne på alle forbruger-nikotiner. Målet er at gøre vaping ligeså dyrt som rygning—på trods af de bredt anerkendte sundhedsmæssige fordele ved at skifte til e-cigaretter.

House Ways and Means Committee godkendte inkluderingen af skattesproget i weekenden. De foreslåede skatteforanstaltninger vil blive diskuteret senere på ugen. Hvis lovforslaget vedtages, vil det ske gennem en procedure kaldet budgetreconciliation.

Budgetreconciliation er en proces i Kongressen, hvor lovgivning om udgifter, indtægter eller gældsgrænsen kan vedtages med simpelt flertal i begge kamre. I det nuværende ligeligt delte Senat kan alle republikanere modsætte sig skatte- og udgiftslovforslaget—som det ser ud til, at de vil—and demokraterne ville stadig kunne vedtage det med 50 stemmer plus vicepræsidentens afgørende stemme.

Hvis teksten forbliver i lovforslaget og lovforslaget vedtages til lov, ville prisen på en 60 milliliters flaske med 12 mg/mL e-væske stige med $40. En en-liters flaske med 100 mg/mL DIY nikotin—hvis den overhovedet kan findes—ville blive beskattet med $5.561. Den foreslåede lov beskatter faktisk en JUUL-pod til en højere sats ($2,25) end en pakke cigaretter ($2,00).

Inspirationen til satsen for den foreslåede nikotinskatter—$100,66 per 1.810 milligram nikotin—stammer fra et 2019 lovforslag introduceret af et bipartisk par af medlem af New Yorks Hus. Men sproget i reconciliation-lovforslaget ville sætte skatten til det dobbelte af den sats, som 2019 nikotinlov ville have pålagt, fordi nikotinskatter er indeksere til producentens skat på cigaretter, og cigaretskatten er også fordoblet i den nye lovgivning.

En sådan skat ville sandsynligvis ødelægge det, der er tilbage af den uafhængige vapingindustri og flytte al flasket e-væske til den voksende sorte markedsplads. Desuden ville det opmuntre til oprettelsen af et virkelig farligt DIY-marked, hvor individuelle vaperes med lidt erfaring i blanding ville importere ren (1.000 mg/mL) nikotinbase—et produkt, der er farligt at håndtere, selv for erfarne nikotinblandere.

Durbins lovforslag skulle skabe prisparitet mellem forskellige former for nikotinprodukter—en dårlig nok idé—men i virkeligheden behandler det nye skatteforslag cigaretter generøst ved at undervurdere den nikotin, de indeholder. Basis satsen for cigaretter under det foreslåede sprog ville være $100,66 per 1.000 cigaretter (dobbelt den nuværende sats)—eller omkring 10 cent per cigaret ($2 per pakke).

Ifølge denne logik ser det ud til, at forfatterne antyder, at hver cigaret indeholder 1,81 milligram nikotin. Men, selvom de fleste rygere kun optager 1-2 mg nikotin fra hver cigaret, indeholder cigaretter faktisk omkring 10 mg nikotin. Skattens sprog er baseret på en cigarets estimerede nikotinudbytte—den mængde, der optages i blodbanen hos en gennemsnitlig ryger—ikke på dets faktiske indhold. Hvis de blev beskattet i overensstemmelse med den foreslåede nikotinvapskat—som er baseret på indhold—ville skatten på cigaretter være seks gange højere.

Den foreslåede skat for vapingprodukter måler den faktiske mængde nikotin i e-væsken—ikke den mængde, der optages i en vapers blodbane. Skatten er omkring 5,5 cent per milliliter, et beløb som forfatterne af skatteforslaget åbenbart valgte uden nogen seriøs forskning. Det ville gælde for alle nikotinprodukter, inklusive syntetisk nikotin.

De demokratiske lovgivere, som skrev skattesproget, udførte heller ikke nogen forskning om dets sandsynlige effekter. En undersøgelse offentliggjort for blot få uger siden af National Bureau of Economic Research viste, at en skat som den, Durbin foreslog ville øge cigarettrygning og svække folkesundheden. Cigaretter og vapingprodukter er økonomiske substitutter. Når den ene stiger i pris i forhold til den anden, migrerer brugerne til det relativt mindre dyre produkt.

Den konklusion stemmer overens med nylige anbefalinger fra 15 tidligere præsidenter for Society for Research on Nicotine and Tobacco. De skrev, at beskatning af cigaretter “kraftigt” og vapingprodukter “moderat” ville “opfordre voksne rygere til at stoppe med at ryge eller skifte til mindre dyre e-cigaretter,” og afholde unge fra at begynde med vaping.

Cigaretter er det lettest tilgængelige nikotinprodukt. Når vapingprodukter bliver knappe—på grund af skatter eller FDA smagsrestriktioner eller et forbud mod forsendelse med U.S. Mail—vil mange langvarige rygere falde tilbage. Den nye skatteparitetsforslag fordobler også den føderale skat på cigaretter, men det er meget nemmere at betale en ekstra dollar for en pakke Marlboros end at finde en ekstra $20 til en flaske e-væske.

Den foreslåede skat, ligesom alle såkaldte “synd skatter,” er regressiv, hvilket betyder, at den uforholdsmæssigt straffer fattige og arbejdende amerikanere, som også udgør størstedelen af rygere og vaperes. Syndskatte begrebet er ikke nyt, og det kan forstås som en form for kontrol udøvet af de rige og magtfulde over de fattige og magtesløse.

I teorien er syndskatter beregnet til at afskrække folk fra at deltage i usunde aktiviteter som rygning. Men når tobaksafgifterne stiger, stopper kun en lille procentdel af rygere, hvilket betyder, at resten—hvis de ikke kan finde billigere produkter på det sorte marked—betaler skatten og har så meget mindre indkomst til at forsørge deres familier og betale deres regninger. Og syndskatter påvirker selvfølgelig slet ikke tobaksbrugere med høj indkomst.

Skatteforslaget, hvis det får støtte fra præsident Joe Biden, ville være et grusomt forræderi mod Bidens valgkampeløfte om at han ikke ville godkende nogen skatter, der rammer dem, der tjener mindre end $400.000 om året. Men for en damp smoker, der forbruger 50 milligram nikotin om dagen, ville den demokratiske skatteforhøjelse koste dem yderligere $1.003 om året—næsten tre gange den stigning, en pakke-cigaretter ryger ville betale.

Skatten dækker også andre lav-risiko nikotinprodukter, herunder tobaksprodukter uden røg og nikotinpærer. En pakke med 20 nikotinpærer ville blive beskattet med $2,00, eksklusive statslige forbrugs- og salgsafgifter. Faktisk er selve ideen om at skabe skattemæssig ligestilling mellem lav- og høj-risiko nikotin- og tobaksprodukter et angreb på konceptet om skadereduktion i sig selv.

Skatte- og udgiftsloven har mødt modstand fra nogle moderate demokrater, som West Virginia Sen. Joe Manchin og Arizona Sen. Kyrsten Sinema. Men indtil videre ser indvendingerne ud til at være fokuseret på lovens pris, ikke skatteforslagene. Demokrater, der støtter tobaks-skatteforhøjelserne, hævder, at tobaksafgifterne vil øge de føderale indtægter med $96 milliarder.

Det sandsynlige udfald, medmindre der er massiv protest fra damp smokers, tobaksbrugere og fortalere for skadereduktion, er, at udgiftsdelen af loven vil blive beskåret for at tilfredsstille de nervøse moderate, mens skatteforhøjelserne forbliver. Biden sætter meget af sin politiske kapital på gennemførelsen af udgiftsloven, fordi den indeholder de fleste af hans indenlandske infrastruktur-, sundhedspleje- og klimaændringsinitiativer. Men det er muligt, at han kunne protestere mod tobaksafgiften som en overtrædelse af sit løfte om ikke at beskatte lav- og mellemindkomstamerikanere, som han gjorde med et foreslået gasafgift.

For damp smokers, der næsten er blevet tvunget til at give op af FDA's afvisning af at godkende nogen smagsprodukter, ser det nye lovforslag ud som endnu en søm i en allerede sømfyldt kiste.