E-Cig direktører blev slået og chikaneret af husets underkomité

I et forsøg på at skabe et uforglemmeligt historisk øjeblik som den berømte 1994 “syv dværge” høring, bankede, chikanerede og stødte husmedlemmer på ledere fra de fem bedste e-cigaret producenter i en underudvalgshøring onsdag morgen. Og, som i sidste sommers hus høring om JUUL, sad lederne for det meste bare der og accepterede banke.

Huset Underudvalg om Tilsyn og Undersøgelser af Komitéen for Energi og Handel kaldte høringen, "Vaping i Amerika: E-Cigaretproducenters indvirkning på folkesundheden,” men der var ikke meget diskussion om legitime folkesundhedsspørgsmål. Den to timer lange høring var lidt mere end en chance for underudvalgsmedlemmerne til at stille ‘gotcha’ spørgsmål og uophørligt slå på lederne.

Høringens vidner var:

Formanden for hele Energi og Handelskomitéen, New Jersey Demokrat Frank Pallone, dukkede op hovedsageligt for at promovere sit lovforslag HR 2339, Reversing the Youth Tobacco Epidemic Act. Lovgivningen blev introduceret sidste år, og en ledsager version blev introduceret sidste måned i Senatet af Ohio Demokrat Sherrod Brown. Lovforslaget forventes at begynde at bevæge sig i Huset snart.

Pallone lovforslag foreslår et forbud mod alle smagsstoffer, der ikke er godkendt af FDA, forbud mod online salg, $100 millioner i brugerafgifter, der skal opkræves årligt fra dampfirmaer, regulering af produkter, der indeholder syntetisk nikotin, og reklamebegrænsninger. Hvis det vedtages, vil HR 2339 ødelægge hvad der er tilbage af det lovlige dampmarked, efter PMTA-processen er på plads.

Lovforslaget støttes af Campaign for Tobacco-Free Kids, hvilket betyder, at det vil blive promoveret af alle tobaksbekæmpelsesgrupper, herunder hjerte- og lungesammenslutningerne og American Academy of Pediatrics. En koordineret indsats forventes fra alle disse grupper, finansieret af milliardæren Michael Bloombergs $160 millioner gave til Tobacco-Free Kids.

Selvom nogle af underudvalgsmedlemmerne havde reelle spørgsmål til lederne, var Pallone mest interesseret i at undervise de fangede vidner og udtrykke sin bizarre forståelse af vapingrisici. De få desultoriske spørgsmål, han stillede—mens han sukkede med verdenstræt foragt—var bare rammer for hans nedsættende taler.

“Jeg hørte alle jer sige igen og igen, at I var ansvarlige mænd, mænd med integritet,” sagde Pallone. “Det er ikke sandt. Folk, der har integritet og er ansvarlige, sælger ikke produkter, der... I indrømmer gør folk syge, sandsynligvis dræber folk.”

“Jeg tror ikke et minut på, at nogen af jer ikke med vilje målrettede unge mennesker,” sagde den langvarige tobakskriger. For Pallone og hans allierede er vapingproducenter det samme som cigaretproducenter, og det eneste gode tobaksfirma er et dødt tobaksfirma.

Underudvalgets formand, Colorado Demokrat Rep. Diana DeGette, åbnede spørgsmålet ved at spørge alle vidnerne, om nikotin er vanedannende, og om deres produkter kunne forårsage afhængighed. Alle svarede ja. Så bragte hun spørgsmålet op, som hun håbede ville sikre hendes plads i historien, ligesom Rep. Ron Wyden (nu Senator) blev “immortaliseret”, da han spurgte de syv cigaretfirma CEO’er, om nikotin var vanedannende på live tv for næsten 26 år siden.

“Er I enige med de medicinske studier, der viser, at nikotin kan have negative konsekvenser for åndedrætskapaciteten, og kan forårsage en stigning i blodtrykket, hjertefrekvensen, og kan føre til hjerteproblemer, og også kunne skade hjerneudviklingen hos unge mennesker?” spurgte DeGette.

Lederne så forvirrede ud, og ingen var villige til at svare ja eller nej, som DeGette havde sagt, de skulle. De gentog, at nikotin er vanedannende og at det “kan forårsage skade,” men ingen var klar over de studier, hun henviste til. De var sandsynligvis bekendt med forskningen på gnavere, der påstås at vise virkninger fra nikotin på den ungdommelige hjerne, men hvad var disse andre studier?

“Jeg finder det fascinerende, at ingen ønsker at tale om, hvad den skade er!” sagde DeGette. Hun gentog listen over sundhedsproblemer “de medicinske studier viser.” Hun tilføjede, at “vi ikke rigtig ved,” om e-cigaretter forårsager den samme skade som brændbare cigaretter.

Hvilke studier var der, der beviste hjerte- og lungeskader fra nikotin? Sådan et bevis har længe været søgt af tobaksbekæmpelsesaktivister, så de ville have noget mere konkret end forskning på gnavere og adskilte celler at bruge i deres forsøg på at forbyde ikke-brændbare nikotinprodukter. DeGette gik videre uden at nævne de studier, hun havde refereret til.

Andre underudvalgsmedlemmer løb igennem den sædvanlige liste af bekymringer, mange brugte lejligheden til at vise deres beskytter-af-børn legitimitet. West Virginia Republikaner David McKinley nævnte ultrafine partikler, det store bekymring for anti-nikotina aktivist Stanton Glantz. Alle aerosoler består af partikler, men ikke alle partikler er lige bekymrende.

Ingen havde forklaret den meget bekymrede Kongresmand, at e-væske partikler er flydende dråber, ikke små stykker forbrændt tobaks og papir som de ultrafine partikler i cigaretrøg. Han gik ind i detaljer for at forklare sin forståelse af partikelstørrelse, og beskrev hvor lille en mikron er.

Da han ikke kom videre med de forundrede e-cig chefer, besluttede han at interviewe dem om, hvad de gjorde for at forhindre “eftermarkeds introduktion” af THC og vitamin E acetat ind i deres produkter. “Gør nogen af jer noget” om det, sagde han forpustet. Cannabis olie har brug for en specifik slags forstøver, der er meget forskellig fra dem, der er designet til e-væske.

Illinois Demokrat Jan Schakowsky indtog en næsten komisk antagoniserende holdning, men havde åbenbart ikke læst sin Tobacco-Free Kids briefing på forhånd. Som de fleste af underudvalget var hun mest interesseret i at se hård ud mod de corporate fedekatte for folk derhjemme.

“Tak til jeres produkter, dette er en hel generation af unge mennesker der nu er afhængige af nikotin,” sagde Schakowsky, hendes øjne brændte som kul. “Og vi har hørt diskussion om, hvad dette problem kan være,” tilføjede hun tøvende, og så stoppede hun.

“Og mikronerne!” sagde hun, taknemmeligt huskende McKinleys kamp med forklaringen på ultrafine partikler.

Der var nogle øjeblikke af fornuft, men de var sjældne. South Carolina Republikaner Jeff Duncan mindede logisk lokalet om, at Europa ikke har set nogle eksempler på lungeinflammation, der har dræbt 60 amerikanere i de senere måneder. Han citerede endda Clive Bates.

Der var mange henvisninger til den kommende deadline for at indsende Premarket Tobacco Applications (PMTAs) til FDA. De fleste af lederne sagde, at deres virksomheder mener, at PMTA-processen vil være god for branchen. Men tre af de fem vaping virksomheder ejes af tobaksindustrien, og en fjerde (JUUL) har accepteret en betydelig investering fra Altria. Selvom mindst fire af virksomhederne har nok penge til at indsende alle de PMTAs, de ønsker, vil små vaping virksomheder have lidt chance for at overleve på det lovlige marked efter PMTA.

Rangeret medlem Republikaner Brett Guthrie fra Kentucky gav vidnerne muligheder for at forklare sig bedre, men de var tilbageholdende med at udvide deres kommentarer og forblev forsigtige i deres svar.

Logic chef Jerry Loftin brugte desværre tid flere gange på at antyde, at de andre producenter var mindre engagerede i at undgå ungdomssalg end hans virksomhed. Det gik galt én gang, da New York Demokrat Yvette Clark mindede ham om, at han er en del af en industri, og “Hele industrien er grundlæggende under granskning lige nu.”

Det er en god lektie for vaping producenter og forhandlere—uanset om de er store som Logic eller små som ejere af vape butikker. Hver gang en repræsentant fra enhver industri retfærdiggør deres praksis ved at kaste skygge på andre i industrien, afspejler det dårligt på alle. Det er altid sandt. Det lyder forfærdeligt, når et firma beskylder et andet for dets problemer, og det overbeviser aldrig en skeptisk udenforstående.

Ved slutningen af høringen vendte formanden DeGette tilbage til hendes spørgsmål om hjerte- og lungeeffekterne af vaping. “Jeg blev ekstremt skuffet, da jeg spurgte dig om sundhedsproblemerne med nikotin, som I alle var ekstremt vage med jeres svar,” sagde hun.

“Det er blevet etableret, at nikotin i sig selv har alvorlige sundhedsrisici,” sagde hun. Hun sagde derefter, at hun havde to rapporter—”undersøgelser af den medicinske forskning”—der beviser det. Den første, fra Surgeon General, siger, at nikotinanvendelse “kan skade den udviklende hjerne.” Hun forklarede derefter, at nikotin kan skade fostre og voksende børn. DeGette’s “bevis” fra Surgeon General er ikke studier af kendte effekter, men en lang liste af kan, må og måske, drysset med den troværdighed, der gives af tågede minder fra rapporter leveret af tidligere Surgeons General.

Så tog hun et eksemplar af et obskurt papir fra 2015 fra Indian Journal of Medical and Paediatric Oncology. Ifølge den finske vaping-forkæmper Jukka Kelovuori, er papiret "den første hit, når nogen googler ‘skadelige virkninger af nikotin’ og papiret hedder præcis det. Mest celle- og dyrestudier. Hyperbolsk skrammel af indiske anti-nikotin entusiaster, der ønsker et monopol på ordination af nikotin og et forbud mod [over-the-counter] NRT.”

“Der er en øget risiko for hjerte-kar-, åndedræts- og gastrointestinal forstyrrelser,” siger papirens abstract. “Der er nedsat immunrespons, og det har også negative effekter på den reproductive sundhed. Det påvirker celleproliferation, oxidativ stress, apoptose, DNA-mutation ved forskellige mekanismer, som fører [sic] til kræft. Det påvirker også tumorproliferation og metastase og forårsager modstand mod kemoterapeutiske og radio terapeutiske midler.”

Åbenlyst havde hendes personale kæmpet for at finde reelle beviser på nikotins angiveligt frygtelige effekter. Heldigvis for de paniske praktikanter inkluderer Googles søgemetrikker ikke en kvalitets skala, og Rep. DeGette er den sjældne læser, der er villig til at tro på hvad som helst, hvis det bekræfter hendes eksisterende mistanker. Hun citerede meget af abstractet højt, og tilbød derefter venligt en kopi til hver e-cig eksponent, fordi hun sagde, “Jeg tror, du skal være opmærksom på, at når disse børn først bliver afhængige, så vil nikotinen også have livslange effekter—så længe de forbliver afhængige.”

Vidnerne sad udtryksløse, mens DeGette fortalte dem fra den marginale medicinske gazette. De var glade for at være tættere på slutningen af den bizarre prøvelse og sandsynligvis ivrige efter at komme udenfor og indånde nogle ultrafine partikler, mens de begav sig mod en fremtid, der stadig er meget usikker.