Die Vorteile von Nikotin, die Sie überraschen könnten

Nikotin scheint zum Scheitern verurteilt zu sein aufgrund seiner Assoziation mit dem Rauchen. Da es der bekannteste Bestandteil des Tabaks ist, wurde ihm vorgeworfen, all die Schäden des Rauchens zu verursachen, obwohl in Wirklichkeit so gut wie alles im brennenden Tabak Krankheiten und Tod verursacht außer Nikotin. Nicht nur wird Nikotin für Gesundheitsprobleme verantwortlich gemacht, die es nicht verursacht—wie Krebs und Emphysem—sondern auch die tatsächlichen gesundheitlichen Vorteile von Nikotin werden oft ignoriert oder sogar unterdrückt.

Warte...Vorteile? Nikotin hat Vorteile?

Würdest du überrascht sein zu erfahren, dass die Droge eine Mehrheit der Amerikaner glaubt, dass sie Krebs verursacht nicht nur keinen Krebs verursacht, sondern möglicherweise eine bahnbrechende Behandlung für neurodegenerative Erkrankungen wie Parkinson sein könnte? Oder dass Nikotin helfen könnte, die Geheimnisse der Schizophrenie zu entschlüsseln oder genutzt werden könnte, um neue Gewichtsverlusttherapien zu entwickeln? Oder dass eine große, vom Bund finanzierte klinische Studie Nikotin als Behandlung für Alzheimer testet?

Trotz der Beliebtheit von Nootropika—den sogenannten Smart Drugs oder Prüfungsdrogen—realisiert viele Menschen nicht, dass Nikotin nachweislich das Gedächtnis verbessert und andere kognitive Funktionen steigert. Obwohl es von der Öffentlichkeit weitgehend missverstanden und in der Presse an den Pranger gestellt wird, erkennen Forscher die positiven Effekte von Nikotin und suchen aktiv nach neuen Möglichkeiten, wie Nikotin den Menschen helfen kann, ein besseres Leben zu führen.

Kann Nikotin Parkinson behandeln?

Nikotin bindet sich an nikotinerge Acetylcholinrezeptoren (nAChRs) im Gehirn und anderen Körperbereichen und stimuliert verschiedene Effekte. Dieses Rezeptorsystem—das cholinerge System, das dafür bestimmt ist, mit dem Neurotransmitter Acetylcholin zu binden—kontrolliert die Muskelkontraktion, wirkt im Immunsystem zur Regulierung von Entzündungen und stimuliert die Produktion anderer Neurotransmitter wie Norepinephrin, Serotonin, Glutamat, Endorphine und am berühmtesten Dopamin.

Der Anstieg von Dopamin im Gehirn ist es, der Nikotin süchtig macht, wenn es schnell abgegeben wird, wie es beim Rauchen einer Zigarette der Fall ist. Es bietet dem Raucher eine Belohnung des Vergnügens, und manche Menschen können nicht anders, als immer wieder für dieses Gefühl zurückzukommen.

Aber Dopamin macht auch etwas anderes: es kann unkontrollierte Bewegungen verhindern oder reduzieren, wie die Palli, die von Menschen mit Parkinson erlebt werden. Mit dem Fortschreiten der Krankheit sterben Neuronen, die Dopamin in einem Teil des Gehirns (dem Striatum) produzieren. Die traditionelle Behandlung, ein Medikament namens L-Dopa (Levodopa), verursacht schließlich selbst eine andere Bewegungsstörung: Dyskinese, die plötzlichen Bewegungen der Hände, des Kopfes und des Rumpfes, die häufig bei Parkinson-Patienten zu sehen sind.

Forscher wissen seit den 1960er Jahren, dass Raucher eine viel niedrigere Inzidenz von Parkinson haben als Nichtraucher. Und Forschung zu schwedischen Snus-Nutzern hat bestätigt, dass der schützende Effekt von Nikotin nicht vom Rauchen abhängt.

Zusätzlich zum Schutz langfristiger Nutzer, könnte Nikotin auch der Schlüssel sein zur wirksamen Behandlung dieser brutalen Krankheit nach dem Beginn der Symptome? Tierstudien waren vielversprechend, und Nikotin scheint bei Affen wirksam zu sein, um Dyskinesie bei Patienten zu reduzieren, die bereits L-Dopa verwenden. Aber Studien, die Nikotinpflaster zur Behandlung von Parkinson-Patienten einsetzten, haben keine schlüssigen Ergebnisse geliefert. Die Forschung geht weiter, in der Hoffnung, dass die Wissenschaft einen Weg finden kann, wie Nikotin denjenigen mit dieser beängstigenden Erkrankung helfen kann.

Nikotin ist ein kognitiver Verstärker

Nikotin scheint neuroprotektiv zu sein und hilft, degenerative Gehirnerkrankungen zu verhindern. Und es scheint, dass die gleichen Eigenschaften, die Nikotin zu einer mächtigen potenziellen Waffe gegen neurologische Erkrankungen wie Parkinson machen, auch einige Gehirnfunktionen für jeden verbessern können, der sich entscheidet, es zu verwenden. Nikotin verbessert vorübergehend das Arbeitsgedächtnis und die visuelle Aufmerksamkeit, zum Beispiel.

“Mein Wissen nach ist Nikotin der zuverlässigste kognitive Verstärker, den wir derzeit haben, bizarrerweise,” sagte Jennifer Rusted, Psychologieprofessorin an der University of Sussex (U.K.) dem Autor Dan Hurley. „Die kognitiven Verbesserungen von Nikotin in einer normalen Population sind robuster als die, die man mit jedem anderen Mittel erhält.”

“Wir haben gezeigt, dass man einen Effekt von Nikotin auf das prospektive Gedächtnis erzielen kann,” sagte Rusted zu Hurley. Prospektives Gedächtnis ist die Gehirnfunktion, die es dir erlaubt, dir an Aufgaben zu erinnern und diese zu erfüllen, die du dir für die Zukunft gesetzt hast—wie dich daran zu erinnern, deine Schwester zu einer bestimmten Zeit anzurufen.

“Es ist ein kleiner Effekt, vielleicht eine Verbesserung von 15 Prozent. Es ist nicht etwas, das massive Auswirkungen auf einen gesunden jungen Menschen haben wird. Aber wir glauben, dass es dies tut, indem es dir erlaubt, deine Aufmerksamkeit schneller neu zu verteilen, vom laufenden Task zum Ziel zu wechseln. Es ist eine Frage der kognitiven Kontrolle, irrelevante Reize auszublenden und deine Aufmerksamkeit auf das Relevante zu verbessern.”

Kann Nikotin dir helfen, Fett zu verbrennen?

Es wird schon lange akzeptiert, dass Nikotin als Gewichtsappetitzügler wirkt. Wenn Raucher aufhören, nehmen sie in der Regel zu. Eine jüngste Studie zeigt, wie Nikotin den Stoffwechsel beeinflusst, indem es den Körper dazu anregt, bestimmte Arten von Fettzellen durch einen Prozess namens Thermogenese zu verbrennen.

Thermogene („beige“) Fettzellen werden aktiviert, um zu verbrennen, indem ein bestimmter nikotinerger Acetylcholinrezeptor namens CHRNA2 stimuliert wird—der gleiche Rezeptor, der die Nikotinabhängigkeit in Gehirnzellen reguliert—entweder natürlich durch den Körper mit Acetylcholin oder mit Nikotin, das die Wirkung von Acetylcholin auf den CHRNA2-Rezeptor nachahmt.

“Dieser Weg ist aus einer grundlegenden Forschungsperspektive wichtig, hat aber auch Relevanz für metabolische und menschliche Gesundheitsforschung,” sagte der Hauptautor Jun Wu, ein Assistenzprofessor für molekulare und integrative Physiologie an der Universität von Michigan Medical School. „Je mehr wir einen präzisen Weg zur Aktivierung von beige Fett eingrenzen können, desto wahrscheinlicher ist es, dass wir eine effektive Therapie für metabolische Gesundheit finden, die keine schädlichen Nebenwirkungen hat.”

Ein Artikel aus dem Jahr 2017 von Wissenschaftlern aus Neuseeland und dem U.K. schlug sogar die Idee vor, dass „das Dampfen von E-Zigaretten mit Nikotin und Aromen ähnliche Appetit- und Gewichtskontrolleffekte wie das Rauchen erzielen könnte.“ Die Idee verdient es, untersucht zu werden, sagen die Forscher.

Nikotin verbessert das Kurzzeitgedächtnis

Forschung hat wiederholt gezeigt, dass Nikotin das Kurzzeitgedächtnis verbessert. Tatsächlich gehört es zu den am weitesten anerkannten Vorteilen von Nikotin. In einer typischen Nikotin/Gedächtnis-Studie gaben Forscher der Universität Surrey (U.K.) 10 Rauchern und 10 Nichtrauchern entweder Nikotinkaugummi oder ein Placebo und ließen sie dann Kurzzeitgedächtnisaufgaben zu festgelegten Zeitpunkten über vier Stunden ausführen.

“Die Ergebnisse deuten darauf hin, dass Nikotin die Gedächtnisreaktionszeitleistung verbessert...als die Probanden nach Informationen gefragt wurden, die bereits im Kurzzeitgedächtnis vorhanden waren (korrekte positive Antworten), aber keinen Einfluss auf die Reaktionszeit hatten, als die Informationen im Gedächtnis fehlten (korrekte negative Antworten),” schrieben die Autoren. „Es wird vermutet, dass Nikotin die Verarbeitung von Reizinformationen im Kurzzeitgedächtnis erleichtert.”

Kann Nikotin Menschen mit ADHS helfen?

Nikotin könnte ebenso effektiv sein wie Ritalin zur Verbesserung der Aufmerksamkeit bei Menschen mit Aufmerksamkeitsdefizit-/Hyperaktivitätsstörung (ADHS), laut Paul Newhouse, Direktor des Zentrums für kognitive Medizin an der Vanderbilt University School of Medicine.

Newhouse hat eine Vielzahl von Studien durchgeführt, die Nikotin zur Behandlung kognitiver und neurologischer Störungen verwenden, sowohl an der Vanderbilt-Universität als auch zuvor an der Universität Vermont. In einer Studie von 2004 mit Co-Autorin Alexandra Potter gab Newhouse Nikotin über transdermale Pflaster an acht Jugendliche mit ADHS und verglich die Ergebnisse mit Ritalin und einem Placebo.

Newhouse und Potter kamen zu dem Schluss, dass „die Verabreichung von Nikotin messbare positive Effekte auf die kognitive/behaviorale Hemmung bei Jugendlichen mit ADHS hat. Die Größe des Effekts ist mindestens vergleichbar mit Methylphenidat [Ritalin].“ Eine Follow-up-Studie mit 15 Probanden, die drei Jahre später veröffentlicht wurde, bestätigte die Ergebnisse.

Nikotin verbessert die Reaktionszeit

Mehrere Studien haben gezeigt, dass Nikotin die Reaktionszeit verringert (verbessert), wenn man experimentelle Aufgaben durchführt. Forscher am Institute of Psychiatry der Universität London testeten 113 Raucher und fanden heraus, dass das Rauchen einer Zigarette „unter natürlichen Bedingungen die Leistung des Rauchers bei einer IQ-bezogenen Aufgabe verbessert.“

In einem ähnlichen Experiment testeten Wissenschaftler an der Universität Auckland (Neuseeland) 29 Probanden „unter Nichtraucher-, Scheinrauchen und niedrigen, mittleren und hohen Nikotin-Zigarettenbedingungen“ und stellten fest, dass Nikotin die Zeit bis zur Entscheidungsfindung verringerte (verbesserte), und dass Scheinrauchen (den Bewegungsablauf des Rauchens mit einer nicht brennenden Zigarette simulieren) die Entscheidungszeit erhöhte (verschlechterte). Der Effekt wurde sowohl bei normal starken als auch leichten Rauchern beobachtet.

Athleten berichten, dass Nikotin die Leistung verbessert

Es ist leicht zu verstehen, warum Athleten möglicherweise bereit sind, Nikotin als leistungssteigerndes Mittel auszuprobieren. Besonders in komplexen Mannschaftssportarten sind ein besseres Kurzzeitgedächtnis und eine bessere Reaktionszeit wertvolle Güter. Und Nikotin ist in den Augen der verantwortlichen Organisationen der Sportwelt (obwohl einige amerikanische Stadien „tabakfrei“ sind, aus Regel oder Gesetz).

Eine 2017 Meta-Analyse von 10 Studien über Nikotin und sportliche Leistung ergab, dass Athleten glauben, dass Nikotin ihnen hilft, besser abzuschneiden. Nicht nur ist der Gebrauch von rauchlosem Tabak unter amerikanischen Football- und (insbesondere) Baseballspielern weit verbreitet, sondern Snus ist auch unter Elite-Athleten aus Schweden, Finnland und Norwegen sehr verbreitet. Von mehr als 400 finnischen Athleten, die 2002 von ihrem nationalen Olympiakomitee finanziert wurden, verwendeten 25 Prozent Snus.

Die Athleten berichten, dass der Gebrauch von rauchlosem Tabak einen trockenen Mund verhindert, das Gewicht kontrolliert, zur Entspannung beiträgt und die Reaktionszeit und Konzentration verbessert.

Nikotin normalisiert die Gehirnaktivität bei Schizophrenie

Fast 90 Prozent der Menschen mit Schizophrenie rauchen Zigaretten. Das ist eine Raucherquote, die etwa sechsmal höher ist als in der Allgemeinbevölkerung. Wissenschaftler nehmen schon lange an, dass dies ein Beispiel für Selbstmedikation ist.

Eine Studie von Uwe Maskos vom Pasteur-Institut in Paris und einem großen internationalen Team zeigte die Entdeckung einer genetischen Mutation, die mit den kognitiven Problemen verbunden ist, die bei vielen schizophrenen Patienten gefunden werden — was auch erklären könnte, warum so viele Menschen mit Schizophrenie rauchen. Die Studie beschreibt, wie Nikotin dazu beiträgt, die Gehirnaktivität bei Menschen mit dieser Mutation zu normalisieren. Die Autoren hoffen, dass ihre Forschung zu effektiven nikotinbasierten Behandlungen für Patienten mit der Mutation führen wird.

Nikotin könnte einen Durchbruch bei Alzheimer liefern

Menschen mit Alzheimer-Krankheit zeigen Anzeichen der Erkrankung, Jahre bevor die schweren Verwirrungen, Paranoia und Desorientierung auftreten, die die späteren Stadien der Krankheit signalisieren. Schließlich ist der Patient in der Demenz gefangen und kann möglicherweise nicht mehr gehen, sprechen oder sogar schlucken.

Forscher versuchen herauszufinden, ob Nikotin Menschen mit leichter kognitiver Beeinträchtigung (MCI) effektiv behandeln kann, möglicherweise verzögernd oder verhindernd für den Übergang zur voll ausgeprägten Alzheimer-Krankheit. Vorläufige Studien waren ermutigend. Menschen mit frühen Alzheimer-Symptomen haben geschädigte cholinerge Rezeptoren. Die Hoffnung ist, dass Nikotin den natürlichen Neurotransmitter Acetylcholin ergänzen kann, um die beeinträchtigten Rezeptoren zu stimulieren.

In einer klinischen Studie untersuchten Paul Newhouse und Kollegen 67 Personen in den frühen Stadien der Alzheimer-Krankheit und fanden heraus, dass die Patienten (alle Nichtraucher), die Nikotinpflaster erhielten, „deutliche nikotinassoziierte Verbesserungen in Aufmerksamkeit, Gedächtnis und psychomotorischer Geschwindigkeit zeigten, und Verbesserungen wurden in den Bewertungen der kognitiven Beeinträchtigung durch den Patienten/Informanten festgestellt.“

Jetzt leitet Newhouse, Direktor des Centers for Cognitive Medicine an der Vanderbilt University School of Medicine, die MIND-Studie, eine große Studie, die 300 MCI-Opfer behandelt mit Nikotin an 29 Institutionen über einen Zeitraum von zwei Jahren folgen wird. MIND steht für Memory Improvement through Nicotine Dosing.

„Ich bin überzeugt, dass wir einen Weg finden werden, um frühe Gedächtnisverluste zu verbessern und einen echten Unterschied im Leben der Menschen zu machen“, sagte Newhouse. „In dieser Studie haben wir eine kostengünstige, weit verbreitete potenzielle Behandlung.“