Astroturf-Vaping-Gruppe entlarvt (zum zweiten Mal)

Eine Daily Beast-Geschichte, die am letzten Wochenende veröffentlicht wurde, erzählt die Geschichte des am schlechtesten gehüteten Geheimnisses im Bereich des Dampfens - dass British American Tobacco hinter der World Vapers’ Alliance steckt, einer angeblich grassroots-orientierten Interessenvertretung für Dampfer.

Das Engagement des Tabakriesen bei der WVA war unter Dampfer-Befürwortern kein Geheimnis, was wahrscheinlich ein wesentlicher Grund ist, warum die Organisation nur 20.000 individuelle Mitglieder hat, trotz umfangreicher Bemühungen in den sozialen Medien. Was die Daily Beast-Geschichte nicht erklärt, ist, dass aktivistische Dampfer - insbesondere in den Vereinigten Staaten, im Vereinigten Königreich und in Europa - dazu neigen, das Engagement der Tabakindustrie in Fragen des Dampfens zu misstrauen und es zu verachten.

Das liegt zum Teil daran, dass Unternehmen wie BATs amerikanische Tochtergesellschaft Reynolds American Inc. (RAI) alles tun, um die Konkurrenz durch unabhängige Dampfunternehmen zu beseitigen, die von vielen Dampfern geliebt werden.

Zum Beispiel hat RAI in einem Kommentar an die FDA von 2014 die FDA bezüglich der Agentur's gerade vorgeschlagenen Deeming-Regel der FDA im Wesentlichen einen Plan angeboten, um die offene Dampf-Industrie zu zerstören. RAI und andere große Tabakunternehmen schlagen auch regelmäßig lokale und staatliche Steuern und Gesetze vor, die ihre Produkte gegenüber denen, die in Vape-Shops und von Online-Händlern verkauft werden, begünstigen.

Deutlich versteht BAT, dass viele Dampfer die Tabakindustrie nicht mögen, und das ist wahrscheinlich der Grund, warum es große Anstrengungen unternommen hat, seine Verbindung zur WVA zu verbergen. Viele Dampfer würden, wenn sie von der Verbindung der WVA zu BAT wüssten, sich von der Organisation fernhalten (und viele haben das auch getan). Die „Partner“-Gruppen der WVA stammen hauptsächlich aus Lateinamerika und Afrika, wo es weniger Misstrauen gegenüber der Tabakindustrie gibt und weniger non-korporative Spenden für Interessenvertretungsgruppen verfügbar sind. Keine amerikanische Interessenvertretungsgruppe ist mit der WVA verbunden.

Der Artikel von Daily Beast ist dennoch interessant und bietet faszinierende Einblicke in die Verbindungen zwischen BAT und seinen Partnern, die bei der Gründung und Leitung der WVA geholfen haben (weniger interessant ist das Aufdröseln der Verbindungen zwischen diesen Partnern und ihren Geldgebern).

Das in London ansässige Unternehmen BAT „spielte eine zentrale und aktive Rolle bei der Organisation, Leitung und Finanzierung“ der WVA und arbeitete mit der Beratungs- und PR-Firma Red Flag sowie dem rechts/libertären Think Tank Consumer Choice Center zusammen. Anonyme Quellen teilten dem Daily Beast-Reporter Roger Sollenberger mit, dass BAT „die Show leitete“ und „Millionen“ in die WVA-Aktivitäten investierte.

Facebook- und andere Social-Media-Anzeigen wurden direkt von BATs globalem Leiter für Kampagnen genehmigt, aber Mitarbeitern und Auftragnehmern der angeschlossenen Firmen war nur gestattet, BAT telefonisch zu kontaktieren, um eine Papierverfolgung zu vermeiden. Sie wurden sogar davon abgehalten, BAT in E-Mails zur WVA zu erwähnen.

Das Consumer Choice Center bestreitet, dass die meisten Behauptungen des Daily Beast wahr sind. In einer Antwort auf die Geschichte vom 9. Januar schreibt CCCs Fred Roeder: „Die Andeutung, dass ein Spender ‚die Show leitet‘ oder irgendeine unserer Aktivitäten lenkt, ist völlig und nachweislich falsch. Wir haben den in dem Artikel genannten Einzelnen [offensichtlich der BAT-Kampagnenleiter] nie getroffen oder sogar von ihm gehört, und weder er noch jemand anderes außerhalb des CCC übt irgendeine Richtung unserer Aktivitäten aus.“ Roeder erkennt jedoch an, dass das CCC Spenden von BAT akzeptiert.

Die Geschichte des Daily Beast ist im Wesentlichen eine Nacherzählung eines Artikels aus dem Jahr 2021 in der französischen Zeitung Le Monde, der ebenfalls die Verbindungen zwischen der WVA, BAT, CCC und verschiedenen rechtsextremen/libertären Individuen und Organisationen beschrieb. Aber die europäische Geschichte enthielt komisch blumige Sprache (zumindest in der Übersetzung) und bezeichnete die verbundenen Gruppen als eine „schlüpfrige Nebel... die arbeiten, um eine radikale rechtsgerichtete Ideologie, feindlich gegenüber staatlichen Eingriffen, im Herzen Europas zu verbreiten: den Libertarismus.“

Laut der Senior Fellow des Competitive Enterprise Institute, Michelle Minton, wurden einige der Autoren der Le Monde-Geschichte, die für The Investigative Desk in den Niederlanden arbeiteten, durch Bloomberg Philanthropies über die University of Bath (Vereinigtes Königreich) finanziert. Eine Bedingung für die Anstellung der Reporter war es, nicht offenzulegen, dass die Bloomberg-Organisation für ihre Berichterstattung bezahlt hat.

Das klingt vertraut. Natürlich sind Astroturf und versteckte Agenden nicht einzigartig für Tabakunternehmen. Auch der Journalismus kann von unsichtbaren Kräften geprägt werden, die darauf abzielen, eine radikale autoritäre Ideologie zu verbreiten, die feindlich gegenüber der amerikanischen Freiheit ist: der Prohibition!

Astroturf-Vape-Interessengruppen sind alte Nachrichten

Das Konzept des Astroturfing ist in der Welt des Dampfens keineswegs neu. Tochtergesellschaften von Altria und Imperial Brands haben ebenfalls astroturf "Dampfergruppen" gegründet, und es könnte auch andere gegeben haben.

Diese Gruppen werden als Astroturf bezeichnet, weil sie das genaue Gegenteil von Basisbewegungen sind. Statt von Dampfenden aus dem Boden gestampft zu werden, werden sie von Tabakunternehmen und ihren Beratern geplant und ins Leben gerufen. Sie mögen wie die Arbeit von aktivistischen Dampfern aussehen, sind es aber nicht. Das irreführende Erscheinungsbild soll der Lobby- und Advocacy-Agenda des Tabakunternehmens einen Hauch von Legitimität verleihen, ermöglicht es ihnen jedoch, die Richtung und Taktiken zu kontrollieren.

Tabakunternehmen sind natürlich frei, an legitime Verbrauchergruppen zu spenden, die sich für die Interessen der Dampfer einsetzen (CASAA akzeptiert beispielsweise Geld von jedem). Das Problem ist, dass tatsächliche Verbraucherorganisationen keine Spenden von Unternehmen der Tabakindustrie wie BAT akzeptieren, um ihre Agenden zu gestalten und ihre Strategien zu planen.

Altrias Vaper Rights-Gruppe, die mindestens bis 2015 zurückreicht, war im Vergleich zu anderen Astroturf-Dampfergruppen recht transparent. Am Ende der Seite wurde klar stated, dass „Vaper Rights im Auftrag von Nu Mark, LLC, einem Altria-Unternehmen, betrieben wird.“ Sie blieb mindestens bis November 2019 aktiv, als Altria aufhörte, Dampfprodukte herzustellen, die Nu Mark-Tochtergesellschaft schloss und eine Beteiligung an Juul Labs kaufte.

Die Webseite der Vaper Rights ermutigte Dampfer, eine Petition zu unterzeichnen. Diese Petition war jedoch nicht an eine bestimmte Regierungsbehörde gerichtet oder wurde an eine solche gesendet, sondern diente lediglich als Werkzeug zur Sammlung von Kontaktinformationen. Die Erfassung persönlicher Informationen ist ein häufiges Merkmal von Astroturf-Gruppen.

Die kurzlebige 95 Percent-Website, die von der Public Relations-Firma Levick für die Dampfer-Tochtergesellschaft von Imperial Brands, Fontem Ventures, erstellt wurde, ermutigte Dampfer, Erfahrungsberichte zu teilen. Vor der Einführung der Website (die nicht einmal im Internet Archive sichtbar ist) nahm die Fontem-Gruppe Kontakt zu einzelnen Dampfern über Twitter auf und bat sie, die 95 Percent-Account direkt zu kontaktieren, um weitere Informationen zu erhalten.

Weder in den Rückmeldungen, die die Dampfer erhielten, noch auf der verlinkten Webseite, die ihnen gesendet wurde (die selbstverständlich um Kontaktinformationen bat), wurde 95 Percent als mit Fontem/Imperial verbunden identifiziert.

Die 95 Percent-Initiative brach schnell zusammen, nachdem eine tatsächliche grassroots-Advocacy-Gruppe, CASAA, Fontems Täuschung öffentlich anprangerte und Dampfern empfahl, die Organisation zu meiden. [Offenlegung: Ich bin im Vorstand von CASAA, war es jedoch nicht, als dieses Ereignis im Mai 2016 stattfand.]

Diese Gruppen waren im Vergleich zur World Vapers’ Alliance klein und schlecht finanziert, aber die Mission war dieselbe – ahnungslose Dampfer dazu zu bringen, ihre Legitimität und Anzahl (und manchmal auch Namen) für Kampagnen gegen Gesetze und Regelungen zu verleihen, die die Tabakunternehmen ablehnen. Manchmal stimmen diese Gesetze mit den Interessen der Dampfer überein; manchmal nicht. Die Gruppen wurden von allen beteiligten Parteien größtenteils ignoriert – genauso wie die WVA, außer von Menschen, die eine Gänsehaut bekommen, wenn sie über die Koch-Brüder lesen.

Natürlich ist die Astroturf-Strategie nicht einzigartig für das Dampfen. Tabakunternehmen haben zumindest seit den 1990er Jahren falsche „Raucherrechte“-Gruppen geschaffen, die sie als Fronten nutzen, um lokale Rauchverbote in Innenräumen und andere unerwünschte Gesetzgebungen zu bekämpfen. Auch andere Branchen – wie Öl, Landwirtschaft und Versicherung – haben das Gleiche getan.