¿Deberías preocuparte por respirar vapor de segunda mano?

Porque los cigarrillos electrónicos solo han estado disponibles en los Estados Unidos y Europa durante poco más de una década, no entendemos completamente los efectos a largo plazo del vapeo en los usuarios.

Sin embargo, sabemos lo suficiente sobre los probables riesgos para la salud del vapeo—basado en los perfiles de seguridad de los químicos involucrados—para entender que el vapeo casi con certeza no representa riesgos para los usuarios tan grandes como los de los cigarrillos combustibles.

De hecho, podemos saber más sobre los riesgos para los transeúntes que para los usuarios de vapes. Basado en los estándares para la exposición en el lugar de trabajo a químicos y metales inhalados, los científicos pueden estimar si los constituyentes tóxicos presentes en el “vapor de segunda mano” podrían hacer que el vapeo sea dañino para "vapers accidentales."

Hasta ahora, no hay evidencia de que el vapeo de segunda mano (o pasivo) sea una amenaza seria para la salud de los transeúntes no vapers.

¿Qué es el vapor de segunda mano?

El vapor de segunda mano (que técnicamente es un aerosol) es el vapor exhalado a la atmósfera por un usuario de e-cig. Al igual que el humo de segunda mano, permanece en el aire el tiempo suficiente para que cualquier persona en la misma habitación (suponiendo que la habitación sea lo suficientemente pequeña) probablemente inhale algo del aerosol exhalado. Como indica el nombre, los transeúntes no están inhalando humo de segunda mano (o pasivo)—porque el vapor de cigarrillos electrónicos de segunda mano simplemente no es humo.

El humo es un producto de la combustión. Quemar cualquier sustancia con fuego—including madera, hojas, un edificio, o cualquier material vegetal, incluyendo tabaco—produce gases volátiles, partículas sólidas cancerígenas, monóxido de carbono, y una mezcla de subproductos peligrosos que en el humo de cigarrillo se llama alquitrán. El humo de segunda mano no es tan peligroso como inhalar directamente de un cigarrillo, pero la exposición regular y prolongada a él se considera un grave peligro.

Los e-cigs calientan el e-líquido con una pequeña bobina de metal alojada en un atomizador, y el calor convierte el e-jugo en el vapor que ves. El vapor de cigarrillos electrónicos no contiene monóxido de carbono ni alquitrán, y las partículas en el aerosol son líquidas en lugar de sólidas. Se encuentran químicos y metales peligrosos en el vapor, pero solo en cantidades mínimas. Los niveles de tóxicos son mínimos en comparación con los que se encuentran en el humo, lo que significa que los peligros del vapeo de segunda mano son menos significativos.

¿Qué hay en el vapor de segunda mano?

Si te encuentras con personas vapeando dentro de una casa, todo el vapor de segunda mano que ves sale de las bocas de los vapers en la habitación. No hay “humo de vapeo” de corriente lateral como hay humo de tabaco de corriente lateral de cigarrillos—no hay emisión constante de vapor saliendo del dispositivo cuando no se está usando. El usuario tiene que inhalar para producir vapor. Y para cuando el vaper exhala, el vapor contiene mucho menos de todas las sustancias que estaban en el vapor inhalado, porque la mayoría de ella es absorbida por la boca, garganta y pulmones del usuario. Simplemente no quedan suficientes de los tóxicos ya escasos para que el vapor de segunda mano sea una preocupación.

Aparte de glicol propileno y glicerina (PG y VG)—los dos glicoles que constituyen la base de prácticamente todos los e-líquidos—lo que los vapers exhalan al aire no contiene altos niveles de nada. Según el toxicólogo de la Universidad Drexel Igor Burstyn, mientras que los contenidos del vapor de e-cig inhalado por los usuarios “justifica la vigilancia,” hay tan poca contaminación en el vapor exhalado que es poco probable que haya algún riesgo para los transeúntes.

Lo que no es inhalado cae al suelo de manera bastante rápida. Aquellos preocupados por “nicotina de tercera mano”—la nicotina no absorbida que aterriza en pisos y muebles—podrían argumentar en contra de vapear alrededor de niños o mascotas que podrían lamer las superficies. Pero no queda mucha nicotina en el residuo establecido. Según un estudio de 2016 de la Universidad de California-San Francisco, el 93.8 por ciento de la nicotina inhalada es retenida por el usuario, y no es parte del vapor exhalado.

“La nicotina del vapor exhalado puede ser depositada en superficies, pero a niveles tan bajos que no hay un mecanismo plausible por el cual tales depósitos pudieran entrar al cuerpo en dosis que causarían daño físico,” notaron investigadores del Royal College of Physicians en la revisión completa de ciencia de cigarrillos electrónicos de esa organización en 2016.

Las partículas del vapeo, que son líquidas en lugar de sólidas como las partículas de humo, no parecen afectar la calidad del aire en absoluto. En un estudio de 2017 de la Universidad de California-San Diego que analizó el aire en 193 hogares de familias de bajos ingresos, los investigadores encontraron que fumar tabaco o marihuana, cocinar, y quemar velas todos afectaban el conteo de partículas en los hogares. Pero el vapeo (que se estaba realizando en 43 de los hogares) no tuvo un efecto medible en la calidad del aire interior.

Incluso los estudios del aire en tiendas de vapeo han demostrado que los niveles de tóxicos están por debajo de los límites de exposición ocupacional. De hecho, el Instituto Nacional de Seguridad y Salud Ocupacional (NIOSH—una agencia de los CDC) encontró que incluso en una tienda donde 13 clientes vapearon durante el día, los químicos de sabor y formaldehído medidos en el aire estuvieron todos por debajo de los límites de exposición permitidos, y la nicotina estaba prácticamente ausente de las muestras.

¿Es peligroso el vapor de segunda mano?

En la revisión de evidencia actualizada de 2018 de Public Health England, los expertos de la agencia analizaron varios nuevos estudios de exposición pasiva que habían sido publicados desde el informe original de e-cig de PHE en 2015. Concluyeron—de nuevo—que "hasta la fecha no ha habido riesgos para la salud identificados del vapeo pasivo para los transeúntes."

El estudio de Igor Burstyn sobre los posibles peligros del vapeo de segunda mano intentó “estimar las exposiciones potenciales de aerosoles producidos por cigarrillos electrónicos y comparar esas exposiciones potenciales a los estándares de exposición ocupacional.” Su conclusión: “Las exposiciones de los transeúntes probablemente son órdenes de magnitud menores, y por lo tanto no representan preocupación aparente.”

Órdenes de magnitud son múltiplos de 10. Por lo tanto, 10, 100, 1,000, 10,000, y así sucesivamente. Lo que Burstyn quiere decir es que la exposición a químicos tóxicos en el vapor de segunda mano es tan leve que no implica una amenaza real. Cualquiera que sea el riesgo que pueda haber para los usuarios mismos, es 10 o 100, o incluso 1,000 o 10,000, veces menor para el transeúnte.

¿Eso significa necesariamente que los vapers deben sentirse libres de vapear en todas partes sin considerar los deseos de los demás? ¡No!

Incluso si no se puede demostrar que el vapeo de segunda mano sea dañino para los demás, las preocupaciones de la familia y los amigos deben ser respetadas. Obviamente, si un cónyuge o un visitante objeta, los vapeadores deben ser corteses y considerados, y llevar el vapeo afuera. Claramente, si alguien en el hogar tiene asma u otra condición respiratoria, es mejor evitar el vapeo de segunda mano, ya que sabemos que el PG y algunos saborizantes pueden irritar las vías respiratorias.

Los niños, por supuesto, no pueden tomar una decisión informada sobre lo que respiran, así que los vapeadores deben usar buen juicio y ser más cautelosos de lo que podrían ser con los adultos. No hay estudios sobre el vapor de segunda mano que midan específicamente las funciones pulmonares de bebés o niños pequeños después de la inhalación diaria de vapeo. Los vapeadores no deberían experimentar con sus hijos.