El proyecto de ley de impuestos y gastos que los demócratas del Congreso están a punto de finalizar incluye un lenguaje adaptado de la Propuesta de Ley de Equidad Fiscal del Tabaco del Senador Dick Durbin y otra ley similar, que tiene como objetivo igualar los impuestos sobre todos los productos de nicotina para consumidores. El objetivo es hacer que el vapeo sea tan caro como fumar, a pesar de los beneficios para la salud ampliamente reconocidos de cambiar a los cigarrillos electrónicos.
El Comité de Medios y Arbitrios de la Cámara aprobó la inclusión del lenguaje impositivo durante el fin de semana. Las medidas fiscales propuestas serán debatidas más adelante esta semana. Si se aprueba el proyecto de ley, será a través de un procedimiento llamado reconciliación presupuestaria.
La reconciliación presupuestaria es un proceso en el Congreso mediante el cual la legislación relacionada con el gasto, los ingresos o el límite de la deuda puede ser aprobada con una mayoría simple de ambas cámaras. En el actual Senado dividido en partes iguales, todos los republicanos podrían oponerse al proyecto de ley de impuestos y gastos, como parece que lo harán, y los demócratas aún podrían aprobarlo con 50 votos más el voto de desempate del Vicepresidente.
Si el lenguaje permanece en el proyecto de ley y se aprueba como ley, el costo de una botella de 60 mililitros de e-líquido de 12 mg/mL aumentaría en $40. Una botella de un litro de nicotina DIY de 100 mg/mL—si es que se pudiera encontrar—sería gravada con $5,561. La ley propuesta realmente grava un pod de JUUL a una tasa más alta ($2.25) que una cajetilla de cigarrillos ($2.00).
La inspiración para la tasa del impuesto propuesto sobre la nicotina—$100.66 por 1,810 miligramos de nicotina—proviene de un proyecto de ley de 2019 introducido por un dúo bipartidista de miembros de la Cámara de Nueva York. Pero el lenguaje en el proyecto de reconciliación establecería el impuesto al doble de la tasa que el proyecto de ley de 2019 hubiera impuesto, porque el impuesto sobre la nicotina está indexado al impuesto del fabricante sobre los cigarrillos, y la tasa del impuesto sobre los cigarrillos también se duplica en la nueva legislación.
Tal impuesto probablemente destruiría lo que queda de la industria del vapeo independiente, y trasladaría todo el e-líquido embotellado al creciente mercado negro. Además, alentaría la creación de un mercado DIY verdaderamente peligroso en el que los vapeadores individuales con poca experiencia en mezclas importarían base de nicotina pura (1,000 mg/mL)—un producto peligroso de manejar incluso para mezcladores de nicotina experimentados.
El proyecto de ley de Durbin se suponía que crearía paridad de precios entre diferentes tipos de productos de nicotina—una idea bastante mala—pero en realidad el nuevo proyecto de ley fiscal trata generosamente a los cigarrillos, subestimando la nicotina que contienen. La tasa base para los cigarrillos bajo el lenguaje propuesto sería de $100.66 por 1,000 cigarrillos (el doble de la tasa actual)—o aproximadamente 10 centavos por cigarrillo ($2 por paquete).
Según esa lógica, los autores parecen sugerir que cada cigarrillo contiene 1.81 miligramos de nicotina. Pero, aunque la mayoría de los fumadores solo absorben 1-2 mg de nicotina de cada cigarrillo, los cigarrillos en realidad contienen alrededor de 10 mg de nicotina. El lenguaje impositivo se basa en el rendimiento estimado de nicotina de un cigarrillo—la cantidad absorbida en el torrente sanguíneo de un fumador promedio—no en su contenido real. Si se gravaran en consonancia con el propuesto impuesto a los vapeadores de nicotina—que se basa en el contenido—el impuesto sobre los cigarrillos sería seis veces más alto.
El impuesto propuesto para los productos de vapeo mide la cantidad real de nicotina en el e-líquido—no la cantidad absorbida en el torrente sanguíneo de un vapeador. El impuesto es de aproximadamente 5.5 centavos por mililitro, una cantidad que los autores de la propuesta de impuesto aparentemente eligieron sin ninguna investigación seria. Se aplicaría a todos los productos de nicotina, incluidos nicotina sintética.
Los legisladores demócratas que redactaron el lenguaje del impuesto tampoco realizaron investigaciones sobre sus posibles efectos. Un estudio publicado hace apenas unas semanas por la Oficina Nacional de Investigación Económica mostró que un impuesto como el que propuso Durbin aumentaría el consumo de cigarrillos y debilitaría la salud pública. Los cigarrillos y los productos de vapeo son sustitutos económicos. Cuando uno aumenta de precio en relación con el otro, los usuarios migran al producto relativamente menos costoso.
Esa conclusión está alineada con recientes recomendaciones de 15 expresidentes de la Sociedad de Investigación sobre Nicotina y Tabaco. Escribieron que gravar los cigarrillos “fuertemente” y los productos de vapeo “modestamente” alentaría a los fumadores adultos a dejar de fumar o a cambiarse a los cigarrillos electrónicos menos costosos, y desincentivaría el uso de vapeo por parte de los adolescentes.
Los cigarrillos son el producto de nicotina más fácilmente disponible. Cuando los productos de vapeo se vuelven escasos—debido a impuestos o restricciones de sabor de la FDA o una prohibición de envíos por correo de EE.UU.—muchos fumadores veteranos volverán a fumar. La nueva propuesta de paridad fiscal también duplica el impuesto federal sobre los cigarrillos, pero es mucho más fácil pagar un dólar extra por un paquete de Marlboros que conseguir $20 adicionales por una botella de e-líquido.
El impuesto propuesto, al igual que todos los llamados “impuestos al pecado,” es regresivo, lo que significa que castigaría desproporcionadamente a los estadounidenses pobres y de clase trabajadora, que también constituyen la mayor parte de los fumadores y vapeadores. El concepto de impuestos al pecado no es nuevo, y puede entenderse como una forma de control ejercido por los ricos y poderosos sobre los pobres e impotentes.
En teoría, se supone que los impuestos al pecado disuaden a las personas de participar en actividades poco saludables como fumar. Pero cuando aumentan los impuestos al tabaco, solo un pequeño porcentaje de la población fumadora deja de fumar, lo que significa que el resto—si no pueden encontrar productos de mercado negro más baratos—paga el impuesto y tiene menos ingresos para alimentar a sus familias y pagar sus cuentas. Y, por supuesto, los impuestos al pecado no tienen ningún efecto en los usuarios de tabaco de altos ingresos.
La propuesta fiscal, si recibe el apoyo del presidente Joe Biden, sería una traición egregia a la promesa de campaña de Biden de que no aprobaría impuestos que perjudicaran a quienes ganan menos de $400,000 al año. Pero para un vaper que consume 50 miligramos de nicotina al día, el aumento de impuestos demócrata le costaría $1,003 adicionales al año—casi tres veces el aumento que pagaría un fumador de una caja al día en cigarrillos.
El impuesto cubre otros productos de nicotina de bajo riesgo también, incluyendo tabaco sin humo y bolsitas de nicotina. Una caja de 20 bolsitas de nicotina estaría gravada con $2.00, sin incluir los impuestos estatales de consumo y ventas. De hecho, la misma idea de crear paridad fiscal entre productos de nicotina y tabaco de bajo y alto riesgo es un ataque al concepto mismo de reducción de daños.
El proyecto de ley de impuestos y gastos ha recibido resistencia de algunos demócratas moderados, como el senador de West Virginia Joe Manchin y la senadora de Arizona Kyrsten Sinema. Pero hasta ahora las objeciones parecen centrarse en el costo del proyecto de ley, no en las propuestas fiscales. Los demócratas que apoyan los aumentos de impuestos al tabaco afirman que los impuestos al tabaco aumentarán los ingresos federales en $96 mil millones.
El resultado probable, a menos que haya un clamor masivo de vapers, usuarios de tabaco y defensores de la reducción de daños, es que la parte de gastos del proyecto de ley se recortará para satisfacer a los moderados nerviosos mientras que los aumentos de impuestos permanecerán. Biden está apostando gran parte de su capital político en la aprobación del proyecto de ley de gastos, porque contiene la mayor parte de su infraestructura doméstica, iniciativas de salud y cambio climático. Pero es posible que objecte al impuesto sobre el tabaco como una violación de su promesa de no gravar a los estadounidenses de bajos y medianos ingresos, como lo hizo con un propuesto impuesto sobre la gasolina.
Para los vapers prácticamente llevados a la sumisión por la negativa de la FDA a autorizar cualquier producto con sabor, el nuevo proyecto de ley parece otro clavo en un ataúd ya lleno de clavos.
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