Los aranceles sobre productos de vapeo chinos comienzan hoy.

Los vapeadores estadounidenses y la industria que proporciona su equipo de vapeo están siendo presionados en múltiples frentes. Además de las noticias diarias que presentan a políticos demonizando a JUUL, y las inminentes restricciones de la FDA sobre los sabores de e-líquidos, ahora la administración Trump está imponiendo aranceles a los productos de vapor chinos.

La primera ronda de aranceles sobre los productos de vapor entra en vigor hoy, imponiendo un impuesto del 25 por ciento sobre todos los envíos desde China de cigarrillos electrónicos, mods, baterías y dispositivos similares.

Los aranceles son impuestos de importación añadidos a productos de otro país, destinados a crear un beneficio económico para los productos fabricados en EE. UU. Pero, dado que no hay una producción sustancial de productos de vapor en los Estados Unidos, el impuesto simplemente castigará a los importadores estadounidenses, mayoristas, vendedores minoristas y, en última instancia, a los propios vapeadores.

“Para la gran mayoría de los vapeadores estadounidenses, la elección no será entre un producto fabricado en EE. UU. versus un producto fabricado en China con un arancel del 25 por ciento,” dice el presidente de la Asociación Americana de Vaping, Gregory Conley. “Solo será el último, que no es mucho de una elección en absoluto.”

Los aranceles se evaluarán sobre productos terminados (no partes individuales) que se envíen desde China a partir de hoy. Eso no significa necesariamente que los precios aumenten de inmediato. Pero cuanto más pequeña sea la empresa, menos probable será que intente absorber pérdidas por los impuestos durante mucho tiempo.

Geoff Habicht, presidente y cofundador de Smoking Vapor - fabricante del mini vape Mi-Pod y varias otras marcas — dice que los efectos variarán según el producto. “En productos donde los márgenes son más bajos (que es casi todo el hardware), necesitamos trasladar todo el aumento y tiene un mayor impacto — porque nuestro costo de fabricación y el precio minorista al consumidor ya son ajustados, así que el incremento minorista estará cerca del 15-20 por ciento. En productos con un mejor margen de fabricación, el arancel del 25 por ciento puede tener solo un aumento del 8-10 por ciento en el precio minorista.” Habicht dice que posibles concesiones de precios por parte de los proveedores de partes, y una tasa de cambio favorable podrían ayudar a mantener los costos bajos también. Por supuesto, la tasa de cambio también podría funcionar para aumentar los costos.

“No creemos que los clientes vean el aumento de precios de inmediato,” dice el gerente de MyVpro, Josh Stephenson. MyVpro, con sede en Detroit, tiene un negocio minorista y mayorista en línea. “Los distribuidores y mayoristas pueden vender primero lo que actualmente tienen en su almacén, observar cómo va el mercado y decidir qué productos deben importar y cuál (si es que hay) debería ser el ajuste de precio.”

“Para la mayoría de los productos listados en nuestros sitios web,” dice Stephenson, “compramos directamente al fabricante. Sin distribuidores de por medio, podemos obtener un mejor control del precio para que los clientes sientan menos la carga de estos aranceles.”

Los efectos del impuesto se sentirán más rápidamente en las tiendas de vapeo físicas. La mayoría de las pequeñas tiendas tienen más de un enlace en la cadena de distribución entre ellas y el fabricante, lo que les da menos control sobre la absorción de los costos de los aranceles. Eso significa que también se verán perjudicados más pronto, ya que los clientes pueden cambiar sus compras a negocios en línea que tienen menores costos operativos.

James Jarvis posee seis Vapor Station en Ohio, y un negocio de fabricación de e-líquidos. También es presidente de la Asociación Comercial de Vapor de Ohio (OHVTA). Jarvis dice que algunas tiendas de vapeo sentirán el dolor de inmediato. “Algunas empresas comenzarán a cerrar tiendas — especialmente en áreas con mayores dificultades financieras, porque este aumento pondrá el costo al consumidor fuera de su alcance y potencialmente los empujaría de nuevo a los cigarrillos combustibles.

“Este arancel me ha obligado a tomar la decisión de cerrar una de mis ubicaciones,” agregó Jarvis, “ya que no podré absorber el costo en esa ubicación, dado que esa ciudad es muy sensible económicamente.”

Los aranceles están destinados a dar a los productos estadounidenses una ventaja competitiva aquí en casa. Pero si no hay productos de vapor fabricados en EE. UU., todos pierden: los clientes compran menos productos o esperan para comprar, los minoristas luchan, los distribuidores e importadores compran menos a las empresas chinas, y las fábricas en Shenzhen reducen presupuestos de I+D y despiden trabajadores. Nadie gana en esta guerra.

¿Por qué no podemos fabricar equipo de vapeo en EE. UU.?

Hay múltiples razones por las cuales China produce la gran mayoría del hardware de vapeo para el mercado estadounidense. Primero, allí es donde comenzó la producción de equipos de vapeo. Las fábricas chinas han estado fabricando en masa cigarrillos electrónicos y otros equipos de vapeo desde 2003.

Algunos de los fabricantes chinos más famosos, como Joyetech y SMOK, han estado produciendo productos de vapor durante una década o más. Conocen el negocio, todas las piezas que necesitan también se fabrican en China, y tienen diseñadores de productos e ingenieros que han trabajado en la industria del vapeo durante años. Ese tipo de experiencia e infraestructura no surge de la noche a la mañana.

Abrir una nueva fábrica para fabricar dispositivos de vapeo a gran escala sería extremadamente costoso en cualquier lugar, pero en EE. UU. el costo de los materiales y la mano de obra es mucho más alto que en China. "Los pocos fabricantes de vapeo estadounidenses no tienen ni cerca de las capacidades necesarias para aumentar la producción para satisfacer la demanda estadounidense”, dice Greg Conley.

“Desafortunadamente,” agregó, “con las regulaciones de la FDA a menos de cuatro años de cerrar miles de pequeñas empresas, ningún banco va a hacer la inversión de ocho cifras que se requeriría para siquiera comenzar a hacer manufactura a gran escala en América.”

Smoking Vapor abrió una fábrica en China en 2015, después de considerar inicialmente construir en EE. UU. “Construimos nuestra propia fábrica en Shenzhen desde cero para poder mantener el control completo de nuestra cadena de suministro y proteger nuestra propiedad intelectual,” dijo Geoff Habicht. “Desafortunadamente, no pudimos fabricar en EE. UU. debido a la falta de componentes, problemas con la logística de la cadena de suministro para subcomponentes, y falta de experiencia en fabricación específica de cigarrillos electrónicos aquí en Estados Unidos.”

Pero no solo el costo y la falta de piezas disponibles impiden que las empresas estadounidenses fabriquen en el país. La Regla de Consideración de la FDA impide que cualquier producto fabricado después del 8 de agosto de 2016 se venda sin una orden de marketing de la FDA. Eso requiere la aprobación de una aplicación de tabaco previa al mercado de varios millones de dólares (PMTA) para cada nuevo producto. Ningún fabricante independiente se arriesgaría a gastar esos millones, y ciertamente ninguno invertiría el esfuerzo y dinero para fabricar productos obsoletos anteriores a 2016 en una nueva fábrica estadounidense.

¿Qué podemos hacer sobre los aranceles?

Los aranceles continuarán hasta que el presidente Trump y sus asesores decidan ponerles fin. Y aunque los vapeadores pueden no tener mucho poder para presionar a la administración a cambiar de opinión sobre los aranceles, los propietarios de negocios pueden hacer llegar su insatisfacción a la supuestamente pro-negocios administración y al Congreso en mayoría republicana.

“Soy al menos optimista — tras la reciente reestructuración del acuerdo comercial de la UE — que toda esta teatralidad por parte de Trump y [el presidente chino] Xi se desescalará, y pueden alcanzar un punto medio que tenga sentido”, dice Geoff Habicht.

"Las pequeñas empresas afectadas por estos aranceles deberían comunicarse con las oficinas de su congresista y senadores de EE. UU. y pedirles que trabajen hacia una solución," dice Greg Conley de la AVA. Conley testificó en audiencias celebradas por el Representante de Comercio de EE. UU. en julio, diciéndoles a los funcionarios: “Un rápido aumento en los aranceles impuestos a los productos de vapeo solo resultará en un aumento de impuestos para las empresas y consumidores estadounidenses.”

El propietario de Vapor Station, James Jarvis, recuerda a los dueños de tiendas de vapeo que se unan a una asociación comercial. “OHVTA es parte de la VTA (Asociación de Tecnología de Vapeo), que ha estado luchando activamente y testificando en audiencias sobre aranceles acerca de lo dañino que esto será para nuestra industria y para todos los negocios, tanto grandes como pequeños.” Agregó que muchos miembros de la VTA enviaron comentarios al expediente público del Representante de Comercio de EE. UU.

Hay una segunda ronda de aranceles para vapeo que vendrá pronto sobre piezas como atomizadores y bobinas, y parece que esos aranceles también serán del 25 por ciento. El director ejecutivo de la VTA, Tony Abboud, testificó esta semana en Washington que las dos rondas de aranceles dañarán la industria del vapeo — pero también revertirán los avances en salud pública que el vapeo ha proporcionado.

“Elevar el precio de los productos de vapor solo cierra la brecha de precios con los desagradables cigarrillos combustibles regulares y hace más difícil que las personas se mantengan alejadas de los cigarrillos,” dice Geoff Habicht. “Tendrá efectos negativos en la vida de las personas y en la salud pública.”

Greg Conley está de acuerdo. “El peor resultado de estos aranceles será el impacto de precio que sentirán los fumadores adultos que están considerando cambiarse al vapeo,” dice. “Como sabemos, el costo del vapeo ya está sobrecargado, y hacerlo más alto casi seguramente llevará a algunos fumadores a seguir fumando."