Aranceles sobre productos de vapeo chinos comienzan hoy.

Los vapeadores estadounidenses y la industria que proporciona su equipo de vapeo están siendo presionados por múltiples frentes. Además de las noticias diarias que presentan a políticos demonizando JUUL, y las inminentes restricciones de la FDA sobre sabores de líquido de vapeo, ahora la administración Trump está imponiendo aranceles sobre los productos de vapor chinos.

La primera ronda de aranceles sobre productos de vapor entra en vigor hoy, imponiendo un impuesto del 25 por ciento sobre todos los envíos de China de cigarrillos electrónicos, mods, baterías y dispositivos similares.

Los aranceles son impuestos de importación añadidos a productos de otro país, destinados a crear un beneficio económico para los productos fabricados en Estados Unidos que compiten. Pero, dado que no hay producción sustancial de productos de vapor en los Estados Unidos, el impuesto simplemente castigará a los importadores estadounidenses, mayoristas, vendedores minoristas y, en última instancia, a los propios vapeadores.

“Para la gran mayoría de los vapeadores estadounidenses, la elección no va a ser un producto fabricado en América frente a un producto fabricado en China con un arancel del 25 por ciento,” dice el presidente de la Asociación Americana de Vapeo, Gregory Conley. “Solo va a ser el último, lo cual no es una opción en absoluto."

Los aranceles se evaluarán sobre productos acabados (no componentes individuales) que se envían desde China a partir de hoy. Eso no significa necesariamente que los precios aumenten de inmediato. Pero cuanto más pequeño sea el negocio, menos probable será que intente absorber pérdidas por los impuestos durante mucho tiempo.

Geoff Habicht, presidente y cofundador de Smoking Vapor - fabricante del mini vape Mi-Pod y varias otras marcas — dice que los efectos variarán según el producto. “En productos donde los márgenes son más bajos (que son casi todos los dispositivos), necesitamos transferir todo el aumento y tiene un mayor impacto — porque nuestro costo de fabricación y el precio minorista al consumidor ya son ajustados, por lo que el aumento en el precio al por menor estará cerca del 15-20 por ciento. En productos con un mejor margen de fabricación, el arancel del 25 por ciento puede tener solo un aumento del 8-10 por ciento al por menor.” Habicht dice que posibles concesiones de precios por parte de proveedores de piezas y un tipo de cambio favorable podrían ayudar a mantener bajos los costos también. Por supuesto, el tipo de cambio también podría trabajar para aumentar los costos.

“No creemos que los clientes vean el aumento de precios de inmediato,” dice el gerente de MyVpro, Josh Stephenson. MyVpro, con sede en Detroit, tiene un negocio de venta al por menor y al por mayor en línea. “Los distribuidores y mayoristas pueden vender primero lo que actualmente tienen en su almacén, observar cómo va el mercado y decidir qué productos deberían importar y qué (si es que hay) ajuste de precio deberían hacer.”

“Para la mayoría de los productos listados en nuestros sitios web,” dice Stephenson, “compramos directamente del fabricante. Sin distribuidores de por medio, podemos tener un mejor control del precio para que los clientes sientan menos carga por estos aranceles.”

Los efectos del impuesto se sentirán más rápidamente en las tiendas de vapeo físicas. La mayoría de las tiendas pequeñas tienen más de un eslabón en la cadena de distribución entre ellas y el fabricante, lo que les da menos control sobre la amortiguación de los costos de aranceles. Eso significa que también se verán perjudicados antes, ya que los clientes pueden cambiar sus compras a negocios en línea que tienen costos operativos más bajos.

James Jarvis posee seis Vapor Station en Ohio, y un negocio de fabricación de líquidos de vapeo. También es presidente de la Asociación Comercial de Vapor de Ohio (OHVTA). Jarvis dice que algunas tiendas de vapeo sentirán el dolor de inmediato. “Algunas empresas comenzarán a cerrar tiendas — especialmente en áreas con más desafíos financieros, porque este aumento pondrá el costo para el consumidor fuera de su rango de precio y potencialmente los empujará de regreso a los cigarrillos combustibles.

“Este arancel me ha obligado a tomar la decisión de cerrar una de mis ubicaciones,” agregó Jarvis, “ya que no podré absorber el costo en esa ubicación dado que esa ciudad es muy económica y sensible.”

Los aranceles están dirigidos a dar a los productos estadounidenses una ventaja competitiva aquí en casa. Pero si no hay productos de vapor fabricados en América, todos pierden: los clientes compran menos productos o esperan para comprar, los minoristas luchan, los distribuidores e importadores compran menos a las empresas chinas, y las fábricas en Shenzhen reducen los presupuestos de I+D y despiden trabajadores. Nadie gana en esta guerra.

¿Por qué no podemos fabricar equipo de vapeo en EE. UU.?

Hay múltiples razones por las cuales China produce la gran mayoría de hardware de vapeo para el mercado estadounidense. Primero, ahí es donde comenzó la producción de equipo de vapeo. Las fábricas chinas han estado fabricando en masa cigarrillos electrónicos y otros equipos de vapeo desde 2003.

Algunos de los fabricantes chinos más famosos, como Joyetech y SMOK, han estado produciendo productos de vapor durante una década o más. Conocen el negocio, todas las partes que necesitan también se fabrican en China, y tienen diseñadores de productos e ingenieros que han trabajado en la industria del vapeo durante años. Ese tipo de experiencia e infraestructura no surge de la noche a la mañana.

Abrir una nueva fábrica para hacer dispositivos de vapeo a gran escala sería extremadamente caro en cualquier lugar, pero en EE. UU. el costo de materiales y mano de obra es mucho más alto que en China. "Los pocos fabricantes de vapeo estadounidenses no tienen ni cerca de las capacidades necesarias para aumentar la producción y satisfacer la demanda estadounidense,” dice Greg Conley.

“Desafortunadamente,” agregó, “con las regulaciones de la FDA a menos de cuatro años de cerrar miles de pequeñas empresas, ningún banco va a hacer la inversión de ocho cifras que se necesitaría para siquiera comenzar a hacer manufactura a gran escala en América.”

Smoking Vapor abrió una fábrica en China en 2015, después de considerar primero construir en EE. UU. “Construimos nuestra propia fábrica en Shenzhen desde cero para poder mantener el control total de nuestra cadena de suministro y proteger nuestra propiedad intelectual,” dijo Geoff Habicht. “Desafortunadamente, no pudimos fabricar en EE. UU. debido a la falta de componentes, problemas con la logística de la cadena de suministro para subcomponentes y la falta de experiencia en manufactura específica de cigarrillos electrónicos aquí en Estados Unidos.”

Pero no es solo el costo y la falta de partes disponibles lo que impide que las empresas estadounidenses fabriquen a nivel nacional. La Regla de Consideración de la FDA impide que cualquier producto fabricado después del 8 de agosto de 2016 sea vendido sin una orden de comercialización de la FDA. Esto requiere la aprobación de una solicitud de productos de tabaco previa al mercado de varios millones de dólares (PMTA) para cada nuevo producto. Ningún fabricante independiente se arriesgará a gastar esos millones, y ciertamente ninguno invertiría el esfuerzo y dinero para fabricar productos obsoletos anteriores a 2016 en una nueva fábrica estadounidense.

¿Qué podemos hacer con respecto a los aranceles?

Las tarifas continuarán hasta que el presidente Trump y sus asesores elijan ponerles fin. Y aunque los vapeadores pueden no tener mucho poder para presionar a la administración para que cambie de opinión sobre las tarifas, los propietarios de negocios pueden hacer conocer su insatisfacción a la supuestamente pro-negocios administración y al Congreso de mayoría republicana.

“Estoy esperanzado al menos — después de la reciente reestructuración del acuerdo comercial de la UE — que toda esta postura de Trump y [el presidente chino] Xi se desescalará, y pueden llegar a un término medio que tenga sentido,” dice Geoff Habicht.

"Las pequeñas empresas afectadas por estas tarifas deberían comunicarse con las oficinas de su congresista de EE. UU. y senadores de EE. UU. y pedirles que trabajen hacia una solución," dice Greg Conley de la AVA. Conley testificó en audiencias celebradas por el Representante Comercial de EE. UU. en julio, diciéndoles a los funcionarios, “Un aumento rápido en las tarifas impuestas a los productos de vapeo solo resultará en un aumento de impuestos para las empresas y consumidores estadounidenses.”

El propietario de Vapor Station, James Jarvis, recuerda a los propietarios de tiendas de vapeo que se unan a una asociación comercial. “OHVTA es parte de la VTA (Asociación de Tecnología del Vapor), que ha estado luchando activamente y testificando en audiencias sobre tarifas sobre cuán dañino será esto para nuestra industria, y para todos los negocios tanto grandes como pequeños.” Añadió que muchos miembros de la VTA enviaron comentarios al expediente público del Representante Comercial de EE. UU.

Se avecina una segunda ronda de tarifas de vapeo sobre piezas como atomizadores y bobinas, y parece que esas tarifas también serán del 25 por ciento. El director ejecutivo de la VTA, Tony Abboud, testificó esta semana en Washington que las dos rondas de tarifas dañarán a la industria del vapeo — pero también revertirán los avances en salud pública que el vapeo ha proporcionado.

“Aumentar el precio de los productos de vapor solo cierra la brecha de precios con los desagradables cigarrillos combustibles regulares y hace que sea más difícil para las personas mantenerse alejadas de los cigarrillos,” dice Geoff Habicht. “Tendrá efectos negativos en la vida de las personas y en la salud pública.”

Greg Conley está de acuerdo. “El peor resultado de estas tarifas será el impacto que sentirán los fumadores adultos que consideren cambiarse al vapeo,” dice. “Como sabemos, el costo del vapeo ya está adelantado, y hacerlo más alto llevará casi con seguridad a algunos fumadores a continuar fumando."