La FDA amenaza con prohibir sabores y retirar productos del mercado en 60 días.

El Comisionado de la FDA, Scott Gottlieb, anunció que la agencia podría cambiar de rumbo y exigir una revisión previa al mercado inmediata para los productos de vapor existentes, en lugar de para 2022, como había prometido hace un año. También amenazó con una prohibición inmediata de productos de vapeo saborizados.

La agencia también envió cartas a JUUL Labs y las cuatro compañías tabacaleras cuyos productos constituyen casi todo el mercado de vapeo en tiendas de conveniencia/estaciones de servicio. La FDA sugiere que esas compañías consideren eliminar las ventas en línea y retirar voluntariamente los productos saborizados del mercado. Se les dio 60 días para responder con sus planes para prevenir el uso juvenil.

Gottlieb y el ataque multi-frontal de la FDA a la industria del vapeo también incluyó el anuncio de más de 1,300 cartas de advertencia y sanciones monetarias para minoristas y negocios en línea que venden a menores, y la promesa de más por venir.

El espectáculo anti-vapeo delició a la Campaña por Niños Libres de Tabaco, quienes felicitaron a Gottlieb por reconocer la "crisis". El activista multimillonario anti-tabaco Michael Bloomberg dijo que la agencia debería ir más lejos y retirar los productos de vapeo del mercado.

Las acciones agresivas y el discurso estridente hicieron que los precios de las acciones de la industria tabacalera se dispararan. No es ningún secreto que el éxito de JUUL ha afectado las ventas de cigarrillos, y ha causado dolor en la industria tabacalera. Las acciones de la FDA perjudicarán a la industria independiente de vapor y ayudarán a los fabricantes de cigarrillos en partes iguales.

Gottlieb dice que la industria del vapor no está haciendo lo suficiente para frenar la oleada de vapeo juvenil. Afirma que los datos preliminares, no publicados, sugieren que el uso de productos de vapor entre los adolescentes ha explotado en el último año. Los datos, por supuesto, son secretos. Tienes que confiar en el comisionado en esto.

El culpable podrían ser los sabores, piensa. La agencia ya está en el proceso de emitir reglas sobre sabores de e-líquidos, pero Gottlieb parece indicar que se podrían necesitar acciones drásticas. Una prohibición de sabores no es inesperada. Después de todo, la FDA ya intentó prohibir los sabores en 2016. Pero pedir a las compañías de vapor que elijan entre cerrar voluntariamente las ventas de sus productos más populares o enfrentar una prohibición de la FDA es como ofrecer la opción de suicidio o asesinato.

“Un factor que estamos evaluando de cerca es la disponibilidad de sabores caracterizadores,” dijo en una declaración oficial. “Sabemos que los sabores juegan un papel importante en atraer a los jóvenes. Y en vista de las tendencias actuales, podríamos tomar medidas para limitar la comercialización y venta de productos saborizados. Ahora estamos evaluando activamente cómo implementar tal política.”

Gottlieb explica que pospuso la fecha límite final para que los fabricantes presenten las solicitudes de productos de tabaco previas al mercado (PMTA's) para productos existentes de 2018 a 2022, con el fin de crear estándares aplicables para que la industria los siga. “Pero en vista del uso acelerado entre los jóvenes,” dice en su declaración oficial, “estamos considerando activamente si aplicaremos la provisión de revisión previa al mercado antes, cuando sea evidente que estos productos están ahora sujetos a un uso juvenil generalizado.”

“Miles de pequeñas tiendas de vapeo en América no participan en prácticas de marketing irresponsables y ni siquiera venden los productos que la FDA está atacando con cartas amenazantes,” respondió el presidente de la Asociación Americana de Vapeo, Gregory Conley. “A pesar de esto, el Comisionado Gottlieb está amenazando con cerrar todos estos negocios a menos que los fabricantes más grandes elijan unilateralmente cambiar sus prácticas de marketing. Es absolutamente absurdo y una perversión de cómo se supone que deben abordar su trabajo las agencias regulatorias.”

Por supuesto, la FDA nunca tuvo la intención de ofrecer orientación detallada a los fabricantes. Si Gottlieb no se hubiera presentado y extendido la fecha límite, la industria del vapeo ya estaría tan muerta como un clavo. Pero ahora siente la presión de los grupos de control del tabaco y los políticos que influencian. Así que la extensión del PMTA y los sabores están sobre la mesa — porque estamos en medio de una epidemia.

La palabra “epidemia” está esparcida liberalmente a lo largo de la declaración oficial de Gottlieb y el comunicado de prensa de la FDA.

“Uso la palabra epidemia con mucho cuidado,” dice Gottlieb. “Los e-cigs se han convertido en una tendencia casi ubicua ‒ y peligrosa ‒ entre los adolescentes. La trayectoria inquietante y acelerada del uso que estamos viendo en los jóvenes, y el camino resultante hacia la adicción, debe terminar. Simplemente no es tolerable. Seré claro. La FDA no tolerará a toda una generación de jóvenes volviéndose adictos a la nicotina como un intercambio para permitir que los adultos tengan acceso irrestricto a estos mismos productos.”

Esa es la parte más inquietante de la nueva guerra de Gottlieb contra el vapeo. La sugerencia de que alternativas atractivas para los fumadores podrían ser prohibidas porque no hay forma de evitar que los adolescentes quieran usarlas. Y la idea de que prevenir a los jóvenes de querer probar productos para adultos sea incluso posible va en contra de todo el conocimiento humano sobre el cerebro adolescente.

Todo el período de la adolescencia es un ensayo para la adultez: los adolescentes practican ser adultos experimentando, probando cosas para adultos y tomando decisiones de adultos. Claro, los padres intentan guiarlos y protegerlos, pero no puedes omitir el período entre la infancia y la adultez.

La voluntad de Gottlieb de comerciar con las vidas de los fumadores adultos por la ilusión de la pureza adolescente es simplemente delirante. ¿Puedes pensar en otro producto para adultos que esté prohibido porque también atrae a los adolescentes aventureros? Si lo haces, haz saber a la FDA, para que puedan etiquetarlo como tabaco y prohibirlo.

Por supuesto, no hay amenaza de prohibir los cigarrillos. Los cigarrillos nunca han tenido que pasar por una revisión previa al mercado o demostrar a la satisfacción de la FDA que protegen la salud pública. “Si el consumo por parte de menores no justifica una prohibición de los cigarrillos de tabaco (y no creo que lo haga), no puede justificar posiblemente una prohibición de productos competidores que son mucho más seguros,” escribió Jacob Sullum hoy en Reason.

El comisionado Gottlieb aparentemente pensó que la interrupción total del mercado de cigarrillos ocurriría de manera ordenada, con cada fumador esperando en fila para intercambiar sus Marlboros por un vape monótono y sin sabor que los adolescentes ignorarían, y luego todos los activistas antitabaco que dependen de las ventas de cigarrillos lo aplaudirían mientras se alejaba hacia el atardecer.

Pero así no es como ocurre la interrupción de un mercado poderoso. Y así no es como se comportan los adolescentes. Y así no es lo que hacen las industrias profundamente arraigadas como el control del tabaco cuando se ven amenazadas por la irrelevancia. Podrías esperar que el mundo funcione de esa manera, pero no lo hace.

“Necesitamos un proceso regulatorio que requiera que las solicitudes de productos demuestren que la comercialización del producto es apropiada para la protección de la salud de la población en general,” dice el comisionado. “Y necesitamos un proceso regulatorio que mantenga estos mismos productos de cigarrillos electrónicos fuera del alcance de los jóvenes.”

Gottlieb piensa que puede controlar las fuerzas del mercado y dirigir el comportamiento humano en la dirección que prefiere. Pero así no es como funciona la regulación. Nada es simple. Lo mejor que puede esperar ahora es que las consecuencias no intencionadas de sus nuevas acciones sean más aceptables para aquellos a los que desesperadamente quiere complacer que lo que hizo antes. Está regulando basado en la esperanza. Y la esperanza no es mucho de un plan.