Siguiendo un mes de rumores, el gigante de los cigarrillos Altria ha comprado una participación del 35 por ciento en JUUL Labs, una empresa privada con sede en San Francisco que hace el dispositivo de vapeo más popular del país: un pequeño vape que ayuda a los fumadores a dejarlo con e-líquido de sal de nicotina prellenado. Altria está invirtiendo $12.8 mil millones.
El acuerdo le dará a JUUL acceso a la red de distribución de Altria y proporcionará acceso directo a millones de fumadores que usan las marcas que Altria comercializa en los Estados Unidos, incluyendo la marca de cigarrillos más popular, Marlboro.
Altria dejó caer todo su portafolio de productos de e-cigarrillos hace dos semanas, en preparación para el acuerdo con JUUL. Como parte de su inversión en JUUL Labs, Altria ha acordado no “participar en la categoría de e-vapor” excepto a través de JUUL durante el tiempo que proporcione servicios a JUUL, a lo que se ha comprometido durante seis años.
El acuerdo de exclusividad de “e-vapor” con JUUL no incluye las ventas del producto de tabaco IQOS de calor no quemado, que Altria licenciará para EE. UU. de Philip Morris International. PMI ha presentado a la FDA solicitudes de tabaco de premercado (PMTA) y de producto de tabaco de riesgo modificado (MRTP), y está a la espera de aprobación.
Según el comunicado de prensa de Altria, la compañía proporcionará a JUUL estos servicios:
- Acceso a su espacio en estanterías minoristas, permitiendo que los sabores de tabaco y mentol de JUUL aparezcan en las tiendas minoristas junto a Marlboro y otras marcas de Altria. (Los otros sabores de JUUL solo estarán disponibles en el sitio web de JUUL.)
- Altria colocará insertos en paquetes de cigarrillos anunciando JUUL y enviará correos directos a los clientes de Altria
- JUUL tendrá acceso a los sistemas de logística y distribución de Altria
- JUUL tendrá la opción de ser apoyado por la organización de ventas de Altria, con acceso a 230,000 ubicaciones minoristas
No se menciona en el comunicado de prensa si JUUL tendrá acceso a los departamentos de asuntos regulatorios y de cabildeo de Altria. La empresa ha estado bajo asedio por legisladores enojados y activistas de control del tabaco durante todo el año. El mes pasado acordó retirar los productos de e-líquido saborizados de las estanterías minoristas para combatir las ventas a jóvenes.
Altria ha acordado no comprar acciones en JUUL que le darían más del 35 por ciento de propiedad en la compañía, y ambas empresas dicen que JUUL Labs retendrá el control total de su negocio. Ambas compañías apoyan la legislación de Tobacco 21 que impediría a los adultos menores de 21 años acceder a productos de vapor de bajo riesgo, una posición que los defensores del vapeo se oponen fuertemente.
JUUL ahora está valorada en $38 mil millones, una cifra increíble para una empresa que no ha tenido ventas de más de $2 mil millones en un año. JUUL Labs ahora se convierte en la segunda empresa privada con mayor valor después de Uber. Altria es una empresa de Fortune 500 (#154), con una capitalización de mercado de $100 mil millones, y ventas de $25.6 mil millones en 2017.
JUUL Labs será criticada por activistas anti-tabaco y anti-vapeo por este movimiento, y probablemente también por muchos en la industria independiente del vapeo, de la cual JUUL ha mantenido su distancia en el pasado. La empresa afirma que su misión de convertir a los fumadores a JUUL no ha cambiado, y el CEO Kevin Burns dice “esta asociación podría ayudar a acelerar nuestro éxito en cambiar a los fumadores adultos.”
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