He aquí la Puerta Revolvente: Gottlieb se une a Pfizer

Después de dejar su puesto como comisionado de la FDA, Scott Gottlieb ha aceptado un puesto de medio tiempo para ayudar a pagar las cuentas. El exjefe de la FDA ha sido elegido para la junta directiva de Pfizer Inc., fabricante del medicamento para dejar de fumar Chantix y la tercera compañía farmacéutica más grande del mundo.

El movimiento casi no sorprendió a nadie. Según STAT News, durante los últimos 38 años, cada comisionado de la FDA menos uno (David Kessler) ha servido en una junta farmacéutica después de dejar el servicio público. ¿Y por qué no? ¿Quién sería más atractivo para una compañía que vendió más de $53 mil millones en medicamentos en 2018, como lo hizo Pfizer, que alguien que hasta hace unos meses creó políticas de la FDA y conoce íntimamente las estrategias regulatorias de la administración Trump? Gottlieb también formará parte de los comités de regulación y cumplimiento y de ciencia y tecnología de la junta.

Para los aficionados a las teorías de conspiración, Gottlieb se une a la compañía farmacéutica que fabrica el medicamento para dejar de fumar no nicotínico más vendido del mundo. Pfizer comercializa la vareniclina en EE. UU. como Chantix, y en otras partes del mundo como Champix. Los productos de vapor compiten directamente por clientes fumadores con Chantix, y son más baratos, más atractivos para los fumadores y no se conocen por crear pensamientos suicidas y pesadillas.

Chantix generalmente está cubierto por el seguro de salud proporcionado por el empleador, lo que lo hace en gran parte inútil para muchas de las personas de bajos ingresos y sin seguro que fuman, ya que el costo sin seguro es de aproximadamente $500 al mes. Afortunadamente para Pfizer, todavía hay suficientes fumadores asegurados que quieren dejar de fumar para impulsar alrededor de $1 mil millones en ventas anuales de Chantix.

El anuncio de Gottlieb en julio de 2017 de un “plan integral” para remodelar el panorama del tabaco y la nicotina recibió atención principalmente por el plan de reducir la nicotina en los cigarrillos por debajo de niveles adictivos, y por el aplazamiento del plazo del PMTA para productos de vapor (que fue revertido recientemente por un juez federal en Maryland). Pero también pidió ayuda de los fabricantes farmacéuticos y prometió “trabajar para que la nicotina medicinal y otros productos terapéuticos desempeñen un papel más importante en ayudar a más fumadores a intentar dejar de fumar con ayuda.”

Luego vino el pánico moral de JUUL. Grupos de control del tabaco y anti-drogas trabajaron juntos para impulsar la percepción popular de que enormes cantidades de estudiantes de secundaria estaban vapeando y volviéndose “adictos” a la nicotina. Nunca es uno que pierde la oportunidad de publicidad, Gottlieb hizo suyo el pánico, lo llamó una epidemia, y golpeó constantemente el tambor de la adicción durante sus meses restantes en la FDA.

Desde entonces, Gottlieb ha hablado varias veces sobre productos de vapeo que posiblemente sean aprobados a través de la ruta medicinal, como medicamentos de venta libre (OTC). (Incluso ha impulsado la idea de productos farmacéuticos novedosos para tratar “adictos adolescentes a la nicotina.”) La aprobación farmacéutica probablemente no sería un proceso accesible para pequeños fabricantes de vapeo independientes (o incluso más grandes, excepto posiblemente JUUL y NJOY). Según el abogado regulatorio de la industria del vapeo Azim Chowdhury, la aprobación de medicamentos probablemente sería lograda solo por compañías farmacéuticas.

“Si la FDA establece un camino OTC para ENDS, las compañías farmacéuticas con experiencia previa en navegar el complejo y costoso proceso de aprobación de medicamentos de la FDA para NRTs, y cuyos productos están compitiendo con ENDS recreativos en el mercado de la nicotina, estarían ciertamente en una mejor posición para navegar ese esquema regulatorio en comparación con los miles de pequeños negocios que componen la industria del vapeo hoy en día,” escribió Chowdhury el año pasado.

Eso incluiría a una compañía como Pfizer, que está construida para el proceso de aprobación de medicamentos. Pfizer tiene las capacidades regulatorias, el dinero y la paciencia para esperar años por la aprobación de un e-cigarrillo mediocre que podría vender en farmacias, pero también en tiendas de conveniencia, supermercados y grandes almacenes. Una vez que la FDA complete el trabajo de Gottlieb y prohíba los sabores en productos de vapeo, un vapeo farmacéutico tendría menos competencia (sin tiendas de vapeo y sin sabores en las tiendas de conveniencia), y podría ser un complemento útil para Chantix.

Vale la pena preguntar cuándo Gottlieb comenzó sus discusiones con Pfizer. ¿Sabía que iba a trabajar para la compañía farmacéutica cuando escribió un artículo de opinión publicado esta semana en el Wall Street Journal, instando a la FDA a forzar a JUUL hacia la ruta de medicamentos OTC (donde tendrían que competir con gigantes farmacéuticos como Pfizer)? Por supuesto que lo sabía.

Pero un conflicto obvio como ese es un pequeño problema para un maestro del universo como Gottlieb. La línea de fondo siempre anula la ética en corporaciones como Pfizer. Dejan sus brújulas morales en casa cuando van a trabajar por la mañana, y ven cómo sus opciones de acciones se engordan por la tarde. La corrupción es solo una palabra que usan las personas pobres.

Los miembros de la junta de Pfizer el año pasado ganaron $142,500 más acciones por valor de alrededor de $159,000, según STAT News. La junta se reunió siete veces en 2018, y también hubo un número desconocido de reuniones de comités. Gottlieb no se hará rico sentado en la junta de Pfizer—según sus estándares—pero es el tipo de trabajo secundario que ayudará a cimentar su posición como un broker de poder. Su único negocio es vender su influencia y conexiones, y el negocio va bien.

Desde que dejó la FDA, Gottlieb ha vuelto a sus antiguos trabajos como investigador residente en el American Enterprise Institute, y como socio especial en la firma de capital de riesgo New Enterprise Associates. También se ha unido a CNBC como colaborador, lo que le permite combinar sus dos grandes amores: ganar dinero y escucharse hablar.