He aquí la Puerta Giratoria: Gottlieb se une a Pfizer

Después de dejar su trabajo como comisionado de la FDA, Scott Gottlieb ha aceptado un puesto de medio tiempo para ayudar a pagar las cuentas. El exjefe de la FDA ha sido elegido para la junta directiva de Pfizer Inc., fabricante del medicamento para dejar de fumar Chantix y la tercera compañía farmacéutica más grande del mundo.

El movimiento sorprendió a casi nadie. Según STAT News, durante los últimos 38 años, cada comisionado de la FDA excepto uno (David Kessler) sirvió en una junta farmacéutica después de dejar el servicio público. ¿Y por qué no? ¿Quién sería más atractivo para una compañía que vendió más de $53 mil millones en medicamentos en 2018, como lo hizo Pfizer, que alguien que hasta hace unos meses creó la política de la FDA y conoce íntimamente las estrategias regulatorias de la administración Trump? Gottlieb también servirá en los comités de regulación y cumplimiento y de ciencia y tecnología de la junta.

Para los fanáticos de la conspiración, Gottlieb se une a la compañía farmacéutica que fabrica el medicamento para dejar de fumar sin nicotina más vendido del mundo. Pfizer comercializa la vareniclina en los Estados Unidos como Chantix, y en otras partes del mundo como Champix. Los productos de vapor están en competencia directa por los clientes fumadores con Chantix, y son más baratos, más atractivos para los fumadores, y no son conocidos por crear pensamientos suicidas y pesadillas.

Chantix generalmente está cubierto por el seguro de salud proporcionado por el empleador, lo que lo hace en gran medida inútil para muchas de las personas de bajos ingresos y sin seguro que fuman, ya que el costo sin seguro es de aproximadamente $500 al mes. Afortunadamente para Pfizer, todavía hay suficientes fumadores asegurados que quieren dejar de fumar para generar alrededor de $1 mil millones en ventas anuales de Chantix.

El anuncio de julio de 2017 de Gottlieb sobre un “plan integral” para remodelar el panorama del tabaco y la nicotina llamó la atención principalmente por el plan de reducir la nicotina en los cigarrillos por debajo de los niveles adictivos, y por el aplazamiento del plazo de PMTA para los productos de vapor (que fue recientemente revertido por un juez federal en Maryland). Pero también pidió ayuda a los fabricantes de productos farmacéuticos y prometió “trabajar para que la nicotina medicinal y otros productos terapéuticos desempeñen un papel más importante en ayudar a más fumadores a intentar dejar de fumar con ayuda.”

Luego vino el pánico moral de JUUL. Los grupos de control del tabaco y anti-drogas trabajaron juntos para impulsar la percepción popular de que un gran número de estudiantes de secundaria estaban vapeando y volviéndose “adictos” a la nicotina. Nunca fue una oportunidad para publicidad que Gottlieb no aprovechara, hizo de ese pánico el suyo, lo llamó una epidemia, y golpeó el tambor de la adicción incesantemente durante sus meses restantes en la FDA.

Desde entonces, Gottlieb ha hablado en varias ocasiones sobre la posibilidad de que los productos de vapor sean aprobados a través de la ruta medicinal, como medicamentos de venta libre (OTC). (Incluso ha promovido la idea de productos farmacéuticos novedosos para tratar a “adolescentes adictos a la nicotina.”) La aprobación farmacéutica probablemente no sería un proceso accesible para pequeños fabricantes independientes de productos de vapor (o incluso para fabricantes más grandes, excepto posiblemente JUUL y NJOY). Según el abogado regulador de la industria del vapeo Azim Chowdhury, la aprobación de medicamentos probablemente sería llevada a cabo solo por compañías farmacéuticas.

“Si la FDA establece un camino OTC para ENDS, las compañías farmacéuticas con experiencia previa en la navegación del complejo y costoso proceso de aprobación de medicamentos de la FDA para NRTs, y cuyos productos están compitiendo con ENDS recreativos en el mercado de la nicotina, ciertamente estarían mejor posicionadas para navegar ese esquema regulatorio en comparación con los miles de pequeñas empresas que componen hoy en día la industria del vapeo,” escribió Chowdhury el año pasado.

Eso incluiría a una compañía como Pfizer, que está hecha para el proceso de aprobación de medicamentos. Pfizer tiene la experiencia regulatoria, el dinero y la paciencia para esperar años por la aprobación de un e-cigarrillo mediocre que podría vender en farmacias, pero también en tiendas de conveniencia, supermercados y grandes tiendas. Una vez que la FDA complete el trabajo de Gottlieb y prohíba los sabores en los productos de vapeo para consumidores, un vapeo farmacéutico tendría menos competencia (sin tiendas de vapeo y sin sabores en las tiendas de conveniencia), y podría ser un complemento útil para Chantix.

Vale la pena preguntar cuándo Gottlieb comenzó sus conversaciones con Pfizer. ¿Sabía que estaría trabajando para la compañía farmacéutica cuando escribió un artículo de opinión publicado esta semana en el Wall Street Journal, instando a la FDA a forzar a JUUL a entrar en el camino de los medicamentos OTC (donde tendrían que competir con gigantes farmacéuticos como Pfizer)? Por supuesto que lo sabía.

Pero un conflicto obvio como ese es una minucia para un maestro del universo como Gottlieb. El resultado final siempre supera la ética en corporaciones como Pfizer. Dejan sus brújulas morales en casa cuando van a trabajar por la mañana, y observan cómo sus opciones de acciones se engordan por la tarde. La corrupción es solo una palabra que usan los pobres.

Los miembros de la junta de Pfizer el año pasado ganaron $142,500 más acciones por un valor de alrededor de $159,000, según STAT News. La junta se reunió siete veces en 2018, y también hubo un número desconocido de reuniones de comités. Gottlieb no se volverá rico sentado en la junta de Pfizer—según sus estándares—pero es el tipo de trabajo secundario que ayudará a cimentar su posición como un operador de poder. Su único negocio es vender su influencia y conexiones, y el negocio va bien.

Desde que dejó la FDA, Gottlieb ha regresado a sus trabajos anteriores como residente en el American Enterprise Institute, y como socio especial en la firma de capital de riesgo New Enterprise Associates. También se ha unido a CNBC como colaborador, lo que le permite combinar sus dos grandes amores: ganar dinero y escuchar su propia voz.