¿Es realmente el brote de enfermedad pulmonar de Wisconsin sobre vaping?

Los funcionarios de salud en Wisconsin están lidiando con un brote de enfermedades pulmonares severas que pueden estar relacionadas con el vapeo. O pueden no estar relacionadas con el vapeo. Desafortunadamente, en su deseo de evitar casos adicionales—y su celo por probar sus credenciales anti-vapeo—las autoridades de Wisconsin han creado un pánico que será contraproducente para la salud pública.

Aquí está la historia hasta ahora:

El 25 de julio, el Departamento de Servicios de Salud de Wisconsin (DHS) emitió un memo a los proveedores de salud y agencias de salud locales y tribales advirtiendo sobre un brote de enfermedad pulmonar en los condados de Milwaukee, Waukesha y Winnebago. Describió ocho casos de enfermedad pulmonar inexplicable entre adolescentes que estaban siendo investigados. El memo era claro y sensato, explicando lo que el DHS sabía y lo que no sabía.

“Todos los pacientes informaron haber vapeado en las semanas y meses previos a la admisión hospitalaria,” dijo el memo, del Dr. Jonathan Meiman, un epidemiólogo. “Los nombres y tipos de productos utilizados siguen siendo desconocidos, y las entrevistas a los pacientes están en curso. Se alienta a los clínicos a mantenerse alerta para posibles casos entre personas que presentan síntomas respiratorios progresivos que informan un historial de uso de drogas por inhalación, particularmente vapeo.”

El “uso de drogas por inhalación” no es típicamente una frase utilizada para describir el vapeo regular de e-líquido de nicotina (o e-líquido sin nicotina). Eso parece indicar que los funcionarios del DHS ya sospechaban que los chicos estaban usando algo diferente a los productos estándar de vapeo.

Ese mismo día, Fox 6 News en Burlington, Wisconsin reportó que un hombre en su veintena había sido hospitalizado días antes por lo que inicialmente se pensó que era neumonía, pero progresó rápidamente, dañando tanto sus pulmones como su corazón. Había sido colocado en un coma inducido médicamente y su pronóstico era incierto.

Burlington está a unas 35 millas al suroeste de Milwaukee.

El hermano del hombre dijo que había vapeado lo que él llamó cartuchos de THC, vendidos en la calle. El paquete que mostró estaba etiquetado como “Dank - Rose Gold”, y el producto parece un cartucho típico de aceite de THC. Desde hace tiempo ha habido un enorme problema con cartuchos falsificados, llenos de sustancias desconocidas y vendidos como productos de cannabis de marca. La “marca” Dank Vapes es una de las más comúnmente vistas en ventas callejeras.

Pero los productos legítimos de THC como los cartuchos de aceite no se venden en la calle o en tiendas de conveniencia—especialmente en estados no legales como Wisconsin. Los productos de Dank Vapes se venden vacíos. Si están llenos de líquido, no hay forma de saber de dónde proviene. Como escribió Zach Harris en la publicación de cannabis Merry Jane, los cartuchos “podrían haber contenido cualquier número de sustancias, incluido aceite de THC contaminado con pesticidas, cannabinoides sintéticos, o algo completamente diferente.”

A todos les encanta un pánico por vapeo

Para cuando la prensa se hizo cargo del anuncio del DHS, el tren anti-vapeo ya estaba avanzando. Solo uno de los ocho adolescentes originales seguía en el hospital cuando se emitió la advertencia, pero los “detectives de enfermedades” de Wisconsin aún no habían aislado la fuente exacta de sus lesiones pulmonares. Sin embargo, la mayoría de los “expertos” citados en la avalancha de noticias que siguieron estaban más que felices de adivinar.

La Asociación Americana del Pulmón de Wisconsin emitió un comunicado que decía: “el uso de cigarrillos electrónicos NO es seguro, especialmente para los jóvenes cuyos pulmones aún se están desarrollando. Los cigarrillos electrónicos contienen químicos, metales pesados y partículas finas. Los sabores de caramelos y frutas que tantos jóvenes encuentran atractivos también contienen químicos conocidos por causar daño pulmonar irreversible.”

Fox News citó a funcionarios del Hospital de Niños de Wisconsin (donde fueron tratados los ocho adolescentes) quienes advirtieron que el vapeo podría causar EPOC. El reportero de Fox luego se desvió para discutir accidentes de baterías de vapeo. La historia de CNN publicada el 26 de julio se centró completamente en la nicotina y el vapeo de nicotina. No hubo sugerencia de que estos eventos pudieran haber sido causados por otra cosa. “La nube de vapor resulta de quemar e-líquidos,” escribió Susan Scutti de CNN. CBS News discutió la posición de JUUL Labs sobre el vapeo adolescente.

Reporteros de un medio de noticias local tomaron su trabajo más en serio que cualquiera de los medios nacionales. El Milwaukee Journal-Sentinel reportó que algunos de los adolescentes “informaron que habían estado comprando productos de vapeo—nicotina y THC—en el mercado negro,” y continuaron vinculando los incidentes de “vapeo” adolescente al hombre en Burlington que había vapeado la droga callejera desconocida. Ese es el único reportaje de ese hecho que se encuentra.

Por supuesto, un pediatra en el hospital que trató a los adolescentes desestimó este ángulo, diciendo “los médicos están preocupados por los adolescentes que vapean cualquier cosa.” Pero no estaban vapeando cualquier cosa. Estaban vapeando algo—algo peligroso e impredecible, algo con el potencial de dañar casi cualquier órgano del cuerpo. Y casi cada parte de la historia que conocemos señala que la sustancia desconocida es cannabinoides sintéticos.

¿Qué son los cannabinoides sintéticos?

Originalmente, los cannabinoides sintéticos fueron creados en laboratorios para ser usados por investigadores que estudiaban los efectos de la marihuana y el sistema endocannabinoide humano. Debido a que estas drogas se unen a los mismos receptores cannabinoides que el THC encontrado en el cannabis (marihuana), funcionaron como sustitutos del THC en experimentos de laboratorio. Sin embargo, pueden ser hasta 100 veces más poderosos que el THC mismo cuando son consumidos por personas.

A mediados de la década de 2000, estas drogas aparecieron como “altas legales,” vendidas en tiendas de conveniencia y tiendas especializadas bajo los nombres de marca comunes Spice o K2 (y más tarde muchos, muchos otros nombres). Generalmente, las drogas eran mezcladas con solventes y rociadas sobre material vegetal seco, luego selladas en paquetes de papel aluminio. Estaban destinadas a ser fumadas, aunque los paquetes a menudo llamaban al contenido “popurrí,” o incluían declaraciones como “No destinado para uso humano.”

En los últimos años, también han sido mezcladas con PG y VG y vendidas como e-líquido.

El negocio ha cambiado de minoristas legítimos, y las drogas ahora se venden a menudo en línea o por traficantes de drogas callejeros. Incluso ha habido casos de “spice” (el nombre a menudo se usa genéricamente ahora para describir estas drogas) siendo etiquetado como CBD. No hay consistencia en los productos. Paquetes separados con la misma marca pueden contener diferentes niveles de potencia, o incluso drogas completamente diferentes. Hay cientos de cannabinoides sintéticos, y los fabricantes cambian las fórmulas con frecuencia para evitar a las fuerzas del orden.

Si se legalizara la marihuana para uso recreativo, probablemente habría muy poca demanda de spice. Muchas personas prueban estas drogas esperando que les proporcionen un subidón similar al THC, el compuesto activo de la planta de cannabis. Pero el efecto no se parece en nada al de fumar o vapear cannabis. Según la Drug Policy Alliance, los efectos pueden incluir:

Miles de personas que usan estas drogas terminan en hospitales cada año, y las consecuencias pueden ser muy graves. El año pasado, más de 100 personas en New Haven, Connecticut fueron hospitalizadas por sobredosis en una sola semana, según CNN. Algunos tenían altos índices de frecuencia cardíaca y dificultad para respirar. Muchos fueron encontrados inconscientes en un parque de la ciudad.

A principios de 2018, el Ejército de EE. UU. emitió una advertencia sobre "vaping" y "aceites de CBD", después de que más de 60 personal en una base del ejército de Carolina del Norte fueron tratados por una variedad de síntomas, incluyendo convulsiones. Los productos en cuestión se encontraron que contenían cannabinoides sintéticos.

Las drogas suelen ser producidas en laboratorios asiáticos no autorizados que parecen operar sin límites éticos. Es difícil adivinar qué puede haber en ellas, y de hecho, prácticamente cualquier cosa puede estar. El año pasado, cientos de personas en varios estados fueron hospitalizadas con hemorragias graves, y se descubrió que los cannabinoides sintéticos que consumieron contenían un potente anticoagulante (diluyente de sangre) diseñado para veneno de ratas. Varias personas murieron después de sangrar incontrolablemente.

El uso único de cannabinoides sintéticos puede causar “una gama de efectos neuropsiquiátricos, cardiovasculares, renales y otros de leves a graves,” según los CDC, y los investigadores de la Universidad Metropolitana de Manchester (Reino Unido) encontraron que el uso repetido causaba que algunas personas experimentaran episodios psicóticos prolongados. Además, según el Instituto Nacional sobre el Abuso de Drogas, los cannabinoides sintéticos pueden ser adictivos.

No hay mucha literatura científica que describa específicamente el daño pulmonar causado por los cannabinoides sintéticos. Sin embargo, los informes de médicos de emergencia han incluido problemas respiratorios como queja, y el fallo respiratorio se nota como un efecto por varias autoridades. Un estudio de caso de 2013 de médicos del Centro Médico UCSF-Fresno (California) describió en detalle las complicaciones pulmonares casi fatales que experimentó un joven que fumaba spice regularmente.

Debido a que spice y sus parientes no pueden ser detectados en pruebas de drogas estándar, son populares entre las personas que son sometidas regularmente a pruebas de drogas: personal militar y personas en libertad condicional o en tratamiento de drogas, por ejemplo. El spice no es único de los Estados Unidos. Se vende en todo el mundo, y las autoridades de salud en muchos países han enfrentado los mismos problemas.

Los cannabinoides sintéticos también son populares entre los adolescentes, que pueden no tener conocimiento de las diferencias entre spice y cannabis, y posiblemente no tener experiencia previa con marihuana real. El spice también es vendido por tratantes de drogas sin escrúpulos que afirman que es cannabis.

La conclusión es que las tiendas de conveniencia, paradas de camiones y sitios web no venden productos de cannabis legítimos. Y cualquier persona que te ofrezca un paquete colorido (o botella) con una hoja de marihuana es un estafador. Aquellos que deliberadamente experimentan con spice serían bien aconsejados a poner el 911 en marcación rápida.

Wisconsin: solo di no a vaping

El 2 de agosto, el DHS de Wisconsin emitió una segunda advertencia, identificando casos adicionales de daño pulmonar, y añadió a Door, Racine, Walworth y Dodge a la lista de ubicaciones. La agencia también anunció que estaba investigando siete otras hospitalizaciones que parecían seguir el mismo perfil.

“Actualmente estamos entrevistando a pacientes, todos los cuales reportaron vaping reciente,” dijo la secretaria designada del DHS, Andrea Palm. “Nuestros investigadores de enfermedades continúan recopilando información sobre los nombres y tipos de productos de vapeo que se utilizaron con la esperanza de determinar un vínculo común.

“Instamos encarecidamente a la gente a evitar productos de vaping y cigarrillos electrónicos,” agregó ella.

Ese mismo día, el Departamento de Salud de Illinois emitió una advertencia también, después de que se descubrieron tres casos similares en Illinois. Las áreas en Wisconsin donde se han reportado casos están todas muy cerca de la frontera de Illinois.

Todos estos casos, a pesar de las advertencias de solo decir que no de los funcionarios de salud, siguen bajo investigación. Los departamentos de salud estatales no tienen evidencia definitiva de que fueron causados por vaping cualquier cosa, y ciertamente ninguna de que fueron causados por productos ordinarios de vaping a base de e-líquido.

Aquí está lo que sabemos:

Las personas utilizan productos de vaping para consumir muchos tipos de sustancias diferentes, incluyendo e-líquido de nicotina, varios tipos de extractos legales de cannabis, drogas ilegales y cuasi-legales, e incluso vitaminas y cafeína. No hay razón para creer que un brote de hospitalizaciones sería causado por e-líquido comercial regular que ha sido utilizado diariamente por millones de vapers durante más de una década.

El consejo del estado a todos los residentes de Wisconsin de “evitar vaping y cigarrillos electrónicos” es irresponsable. Los funcionarios de salud pública se supone que deben considerar todas las consecuencias de sus comunicaciones al público, y claramente no se hizo aquí.

¿Cuántas personas que fuman continuarán fumando, suponiendo que los productos de vapeo vendidos en tiendas de vapeo o tiendas de conveniencia responsables podrían causar daños severos en los pulmones? ¿Cuántos vapeadores volverán a inhalar el humo del tabaco combustible debido a la advertencia del estado? ¿Cuántas personas, ignorantes de los hechos, difundirán esta alerta y dañarán aún más la opinión pública sobre productos que podrían salvar muchas vidas?

A finales del año pasado hubo un brote de la Enfermedad de Legionnaires en el Hospital Universitario en Madison, Wisconsin. Entre el 31 de octubre de 2018 y el 11 de enero de 2019, se identificaron 14 casos de Legionnaires en el hospital. Tres pacientes murieron. Pero el Departamento de Servicios de Salud de Wisconsin no entró en pánico y aconsejó a los residentes de Madison que evitaran el hospital.

Más bien, el DHS informó tranquilamente al público sobre la situación, explicó lo que sabían y lo que no, y anunció que se estaba llevando a cabo una investigación para descubrir la fuente de la bacteria Legionella que causó las infecciones.

Es lamentable que el DHS de Wisconsin no pudiera hacer lo mismo ahora. La agencia ha explotado esta situación ya aterradora y confusa para fomentar aún más el miedo, la incertidumbre y la duda que ya rodean a los productos de vapeo legales. Algunos funcionarios de la agencia y algunos de los médicos del Hospital Infantil de Wisconsin parecen más interesados en seguir carreras como propagandistas que en hacer su trabajo, seguir la evidencia y resolver el problema. Es lo opuesto a la práctica adecuada de la salud pública.

Simplemente no hay evidencia de que el uso de productos de vapeo de nicotina ordinaria (o de nicotina cero) sea responsable de este grupo de problemas de salud severos, o de que los productos de vapeo hayan causado daños pulmonares serios a alguien.