Une règle de sécurité obscure pourrait fermer l'industrie du vaping.

Avec l'attention des régulateurs de la FDA concentrée sur la supposée épidémie de vapotage chez les adolescents et les pod vapes comme JUUL, une nouvelle action d'une autre agence fédérale menace de fermer les magasins de vape et les fabricants de e-liquides — et cela pourrait déjà être en cours.

La Commission de Sécurité des Produits de Consommation (CPSC) a discrètement modifié les directives pour les contenants de e-liquide, et les changements pourraient signifier que des millions de bouteilles de e-juice sur les étagères des magasins de vape et dans les entrepôts seront déclarées non-conformes et sujettes à rappel ou même destruction.

L'exigence de "débit restreint" stipule qu'une bouteille ouverte, lorsqu'elle est inversée et pressée continuellement pendant cinq secondes par un enfant de cinq ans, ne doit pas délivrer plus de deux millilitres de e-liquide. Évidemment, aucune bouteille en verre ne pourrait réussir un tel test, puisque le contenu s'écoulerait librement lorsque la bouteille ouverte est renversée.

Le 20 février, le commissaire républicain nouvellement nommé de la CPSC, Peter Feldman a émis un avertissement via Twitter (à ses 97 abonnés) : le e-liquide non conforme serait soumis à un ordre d'arrêt de vente immédiat.

Selon l'avocat Azim Chowdhury et deux collègues du cabinet d'avocats réglementaires de Washington, D.C., Keller Heckman, ce tweet était la première indication que la CPSC pourrait appliquer l'exigence de débit restreint aux contenants de e-liquide. Le même jour, la CPSC a publié une lettreexpliquant que l'agence avait l'intention de publier des orientations en mars pour les paramètres de test de débit restreint. La publication de la lettre sur la page de conseils commerciaux de la CPSC pour les e-liquides était apparemment le seul contact que la CPSC considérait nécessaire avec les fabricants.

La règle peut être trouvée dans la section 1700.15 de la Loi sur la prévention des empoisonnements. Incroyablement, aucun délai de grâce pour les fabricants n'a été accordé. Au contraire, l'application a commencé peu après qu'un protocole de test pour les bouteilles ait été annoncé le 8 mars. Le processus de test est compliqué et nécessitera probablement des laboratoires tiers spécialisés, selon Choudhury.

Peu après l'établissement du protocole de test, Feldman et un autre commissaire républicain de la CPSC ont introduit un amendement à la demande de budget annuel de l'agence, demandant des fonds supplémentaires pour "soutenir l'identification et le retrait des produits dangereux qui ne respectent pas les exigences spéciales d'emballage" dans les règlements de la CPSC.

La première loi sur le vapotage adoptée sous l'administration Obama était la Loi sur la prévention des empoisonnements par la nicotine chez les enfants, un amendement à la Loi sur la prévention des empoisonnements qui impose que le e-liquide soit vendu dans des contenants résistants aux enfants. La loi ne s'applique qu'aux e-liquides en bouteille, et non aux pods et cartouches non rechargeables.

La plupart des fabricants de e-liquide utilisaient déjà des bouteilles résistantes aux enfants lorsque la loi a été signée par le président Obama au début de 2016, et il n'y avait eu aucune objection aux nouvelles normes de la part des groupes commerciaux de l'industrie. La loi est entrée en vigueur le 25 juillet 2016, et pendant près de trois ans, des millions de bouteilles de e-liquide ont été vendues dans des bouteilles en verre et en plastique qui peuvent maintenant être définies comme non-conformes à la règle de débit restreint.

Toutes les bouteilles actuellement utilisées devront être testées pour le débit restreint, et de nouveaux Certificats Généraux de Conformité (CGC) devront être émis par les fabricants et conservés dans les dossiers des détaillants. Jusqu'à ce que cela se produise, les magasins de vape et les vendeurs en ligne pourraient avoir un parcours semé d'embûches. Selon les avocats de Keller Heckman, la présidente par intérim de la CPSC, Ann Marie Buerkle, a déclaré à une sous-commission du Congrès que l'agence avait élaboré un plan d'application qui inclurait des inspections des magasins de vape et des détaillants en ligne.

Cette sous-commission de la Chambre est présidée par le représentant Frank Pallone, le même démocrate du New Jersey qui a récemment introduit le HR 2339, la Loi sur la Réversion de l'Épidémie de Tabagisme chez les Jeunes. Si elle est adoptée, le projet de loi de Pallone détruirait l'industrie indépendante du vapotage, en interdisant les saveurs et les ventes en ligne, et en forçant les fabricants à payer 100 millions de dollars en frais d'utilisateur annuels à la FDA.

Pallone, un vieil adversaire du vapotage, a spécifiquement mis Buerkle au défi sur la règle de restriction de débit, qu'il a illustrée en tenant une bouteille de e-liquide en notant qu'"elle peut simplement être versée en une quantité qui peut facilement tuer un enfant."

Des histoires sur les inspections de la CPSC circulent déjà parmi les vendeurs. Dans au moins un cas, un propriétaire de magasin de vape dit qu'un inspecteur de la CPSC a exigé que des e-liquides non conformes soient vidés sur le champ. Mais aussi mauvais que soit l'exigence de restriction de débit en elle-même, la règle pourrait créer un défi encore plus grand pour l'industrie de la part de son habituel némésis réglementaire, la FDA.

La règle de détermination de la FDA interdit aux fabricants de modifier l'emballage d'un produit (sauf les étiquettes) introduit avant le 8 août 2016. Toute altération du produit — y compris de nouvelles bouteilles — rendrait un produit jugé non conforme et sujet à l'exigence d'une demande d'autorisation préalable de mise sur le marché du tabac avant qu'il puisse être vendu légalement.

Comme chaque magasin de vape et fabricant de e-liquide le sait maintenant, un PMTA pourrait coûter plus de 1 million de dollars, et il n'y a aucune garantie qu'il sera accepté et approuvé par la FDA. C'est pourquoi aucune demande n'a encore été soumise pour un produit de vapotage, presque trois ans après que la règle de détermination a été finalisée.

Les experts en loi sur les produits de vapotage chez Keller Heckman pensent qu'il est "peu probable que l'Agence décourage la CPSC d'appliquer ses propres lois et d'exiger que les fabricants mettent en œuvre des dispositifs de restriction de débit." Mais ce n'est pas une garantie.

Les vendeurs de e-liquide pourraient être pris dans un terrible dilemme : se conformer à une règle fédérale et être en non-conformité avec une autre. Si les deux agences appliquent leurs règles, l'ensemble de l'industrie indépendante pourrait être écrasé en quelques mois. Et si le député Pallone et la CPSC s'inquiètent du fait que les e-liquides posent une menace pour la sécurité, attendez de voir le cauchemar qu'un couple de millions de nouveaux mélangeurs de e-liquide à domicile va créer.