Voici la porte tournante : Gottlieb rejoint Pfizer.

Après avoir quitté son poste de commissaire de la FDA, Scott Gottlieb a accepté un poste à temps partiel pour aider à payer les factures. L'ancien patron de la FDA a été élu au conseil d'administration de Pfizer Inc., fabricant du médicament anti-tabac Chantix et la troisième plus grande entreprise pharmaceutique au monde.

Cette décision n'a surpris presque personne. Selon STAT News, au cours des 38 dernières années, chaque commissaire de la FDA sauf un (David Kessler) a siégé dans un conseil d'administration pharmaceutique après avoir quitté le service public. Et pourquoi pas ? Qui serait plus attrayant pour une entreprise qui a vendu plus de 53 milliards de dollars de médicaments en 2018, comme l'a fait Pfizer, qu'une personne qui, jusqu'à quelques mois, a créé des politiques pour la FDA et connaît intimement les stratégies réglementaires de l'administration Trump ? Gottlieb siègera également aux comités réglementaires, de conformité et de science et technologie du conseil.

Pour les amateurs de théorie du complot, Gottlieb rejoint l'entreprise pharmaceutique qui fabrique le médicament anti-tabac non nicotinique le plus vendu au monde. Pfizer commercialise la varénicline aux États-Unis sous le nom de Chantix, et ailleurs dans le monde sous le nom de Champix. Les produits de vape sont en concurrence directe pour les clients fumeurs avec le Chantix, et ils sont moins chers, plus attrayants pour les fumeurs, et ne sont pas connus pour créer des pensées suicidaires et des cauchemars.

Le Chantix est généralement couvert par l'assurance santé fournie par l'employeur, ce qui le rend largement inutile pour de nombreuses personnes à faible revenu et non assurées qui fument, puisque le coût sans assurance est d'environ 500 $ par mois. Heureusement pour Pfizer, il y a encore suffisamment de fumeurs assurés qui souhaitent arrêter pour générer environ 1 milliard de dollars de ventes annuelles de Chantix.

L’annonce de juillet 2017 de Gottlieb d'un « plan complet » pour remanier le paysage du tabac et de la nicotine a attiré l'attention surtout pour le plan de réduire la nicotine dans les cigarettes en dessous des niveaux addictifs, et pour le report de l'échéance PMTA pour les produits de vape (qui a été récemment annulé par un juge fédéral dans le Maryland). Mais il a également appelé à l'aide des fabricants pharmaceutiques et a promis de « travailler pour que la nicotine médicamenteuse et d'autres produits thérapeutiques jouent un plus grand rôle pour aider plus de fumeurs à essayer d'arrêter avec de l'aide. »

Puis est venue la panique morale JUUL. Les groupes de contrôle du tabac et anti-drogues ont travaillé ensemble pour faire passer la perception populaire que d'énormes nombres d'élèves de lycée vapotaient et devenaient des « accros » à la nicotine. Jamais à court d'une opportunité de publicité, Gottlieb a fait sienne la panique, l'a qualifiée d'épidémie, et a incessamment martelé le tambour de l'addiction pendant ses derniers mois à la FDA.

Depuis, Gottlieb a parlé plusieurs fois de produits de vape pouvant être approuvés par la voie médicinale, comme des médicaments en vente libre (OTC). (Il a même promu l'idée de nouveaux produits médicamenteux pour traiter les « accros à la nicotine adolescents. ») L'approbation pharmaceutique ne serait probablement pas un processus accessible à de petits fabricants de vape indépendants (ou même plus grands, sauf peut-être JUUL et NJOY). Selon l'avocat réglementaire de l'industrie de la vape Azim Chowdhury, l'approbation des médicaments serait probablement accomplie uniquement par des entreprises pharmaceutiques.

« Si la FDA établit une voie OTC pour les ENDS, les entreprises pharmaceutiques ayant une expérience préalable dans la navigation dans le processus complexe et coûteux d'approbation des médicaments par la FDA pour les THS, et dont les produits sont en concurrence avec les ENDS récréatifs sur le marché de la nicotine, seraient certainement mieux placées pour naviguer ce schéma réglementaire par rapport aux milliers de petites entreprises qui composent actuellement l'industrie de la vape, » a écrit Chowdhury l'année dernière.

Cela inclurait une entreprise comme Pfizer, qui est conçue pour le processus d'approbation des médicaments. Pfizer a les compétences réglementaires, l'argent et la patience d'attendre des années pour l'approbation d'une e-cigarette médiocre qu'elle pourrait vendre dans des pharmacies, mais aussi dans des magasins de proximité, des épiceries et des grands magasins. Une fois que la FDA aura terminé le travail de Gottlieb et interdira les arômes dans les produits de vape pour consommateurs, un vape pharmaceutique aurait moins de concurrence (pas de magasins de vape et pas d'arômes dans les dépanneurs), et pourrait être un complément utile au Chantix.

Il vaut la peine de se demander quand Gottlieb a commencé ses discussions avec Pfizer. Savait-il qu'il travaillerait pour la société pharmaceutique lorsqu'il a écrit un éditorial publié cette semaine dans le Wall Street Journal, exhortant la FDA à forcer JUUL à entrer dans le chemin OTC (où ils devraient concurrencer des géants pharmaceutiques comme Pfizer) ? Bien sûr qu'il le savait.

Mais un conflit aussi évident est une petite affaire pour un maître de l'univers comme Gottlieb. La ligne de fond l'emporte toujours sur l'éthique dans des entreprises comme Pfizer. Ils laissent leur boussole morale à la maison lorsqu'ils vont travailler le matin, et regardent leurs options d'actions grossir l'après-midi. La corruption n'est qu'un mot que les pauvres utilisent.

Les membres du conseil d'administration de Pfizer ont gagné l'année dernière 142 500 $ plus des actions d'une valeur d'environ 159 000 $, selon STAT News. Le conseil s'est réuni sept fois en 2018, et il y a eu aussi un nombre inconnu de réunions de comité. Gottlieb ne deviendra pas riche en siégeant au conseil de Pfizer — selon ses normes — mais c'est le genre de travail à côté qui aidera à cimenter sa position en tant qu'influenceur. Son seul business est de vendre son influence et ses connections, et les affaires sont bonnes.

Depuis son départ de la FDA, Gottlieb est revenu à ses anciens postes de chercheur résident à l'American Enterprise Institute, et en tant que partenaire spécial au sein de la société de capital-risque New Enterprise Associates. Il a également rejoint CNBC en tant que contributeur, ce qui lui permet de combiner ses deux grandes passions : gagner de l'argent et s'entendre parler.