Pajak Vape yang Diusulkan oleh Demokrat Akan Melanggar Janji Kampanye Biden

Rancangan tagihan pajak dan belanja yang segera akan diselesaikan oleh Partai Demokrat Kongres mencakup bahasa yang diadaptasi dari Rancangan Undang-Undang Keadilan Pajak Tembakau yang diusulkan oleh Senator Dick Durbin dan rancangan undang-undang serupa lainnya, yang bertujuan untuk menyamakan pajak pada semua produk nikotin konsumen. Tujuannya adalah untuk membuat vaping semahal merokok—meskipun diakui secara luas manfaat kesehatan dari beralih ke e-cigarette.

Komite Cara dan Sarana DPR menyetujui inklusi bahasa pajak pada akhir pekan lalu. Rancangan langkah-langkah pajak yang diusulkan akan dibahas akhir minggu ini. Jika rancangan undang-undang ini disetujui, itu akan melalui prosedur yang disebut rekonsiliasi anggaran.

Rekonsiliasi anggaran adalah proses di Kongres yang mana undang-undang yang berkaitan dengan pengeluaran, pendapatan atau batas utang dapat disahkan dengan mayoritas sederhana dari kedua rumah. Di Senat yang dibagi rata saat ini, semua anggota Partai Republik bisa menentang rancangan undang-undang pajak dan belanja—karena tampaknya mereka akan—dan Partai Demokrat masih dapat meluluskan dengan 50 suara ditambah suara pemecah seri Wakil Presiden.

Jika bahasa tetap dalam rancangan undang-undang dan rancangan undang-undang itu disahkan menjadi undang-undang, biaya botol 60 mililiter cairan e-liquid 12 mg/mL akan meningkat sebesar $40. Botol satu liter nikotin DIY 100 mg/mL—jika dapat ditemukan—akan dikenakan pajak sebesar $5,561. Rancangan undang-undang yang diusulkan sebenarnya mengenakan pajak pada sebuah pod JUUL dengan tarif lebih tinggi ($2.25) daripada sebungkus rokok ($2.00).

Inspirasi untuk tarif pajak nikotin yang diusulkan—$100.66 per 1,810 miligram nikotin—datang dari sebuah rancangan undang-undang 2019 yang diperkenalkan oleh duo bipartisan dari anggota DPR New York. Namun, bahasa dalam rancangan rekonsiliasi akan menetapkan pajak pada dua kali tarif yang akan dikenakan oleh rancangan undang-undang nikotin 2019, karena pajak nikotin diindeks berdasarkan pajak produsen pada rokok, dan tarif pajak rokok juga dua kali lipat dalam undang-undang baru.

Pajak semacam itu kemungkinan besar akan menghancurkan apa yang tersisa dari industri vaping independen, dan mengalihkan semua e-liquid botol ke pasar gelap yang berkembang. Selain itu, itu akan mendorong penciptaan pasar DIY yang sangat berbahaya di mana perokok individu dengan sedikit pengalaman mencampur akan mengimpor basis nikotin murni (1,000 mg/mL)—sebuah produk yang berbahaya untuk ditangani bahkan bagi para pencampur nikotin yang berpengalaman.

Rancangan Durbin seharusnya menciptakan paritas harga antara berbagai jenis produk nikotin—sebuah ide yang cukup buruk—tetapi sebenarnya, rancangan pajak baru memperlakukan rokok dengan baik, dengan meremehkan nikotin yang mereka kandung. Tarif dasar untuk rokok di bawah bahasa yang diusulkan akan menjadi $100.66 per 1,000 rokok (dua kali tarif saat ini)—atau sekitar 10 sen per rokok ($2 per bungkus).

Dengan logika itu, penulis sepertinya menyarankan bahwa setiap rokok mengandung 1.81 miligram nikotin. Namun, meskipun sebagian besar perokok hanya menyerap 1-2 mg nikotin dari setiap rokok, rokok sebenarnya mengandung sekitar 10 mg nikotin. Bahasa pajak didasarkan pada perkiraan hasil nikotin dari sebuah rokok—jumlah yang diserap ke dalam aliran darah dari seorang perokok rata-rata—bukan kandungan sebenarnya. Jika mereka dikenakan pajak sesuai dengan pajak nikotin vaping yang diusulkan—yang berdasarkan pada kandungan—pajak pada rokok akan enam kali lebih tinggi.

Pajak yang diusulkan untuk produk vaping mengukur jumlah nikotin sebenarnya dalam e-liquid—bukan jumlah yang diserap kedalam aliran darah seorang perokok. Pajak tersebut sekitar 5.5 sen per mililiter, jumlah yang tampaknya dipilih oleh penulis rancangan pajak tanpa penelitian serius. Itu akan berlaku untuk semua produk nikotin, termasuk nikotin sintetis.

Anggota legislatif Partai Demokrat yang menulis bahasa pajak tersebut juga tidak melakukan penelitian tentang kemungkinan dampaknya. Sebuah studi yang diterbitkan hanya beberapa minggu lalu oleh National Bureau of Economic Research menunjukkan bahwa pajak seperti yang diusulkan Durbin akan meningkatkan merokok dan melemahkan kesehatan publik. Rokok dan produk vaping adalah substitusi ekonomi. Ketika salah satu meningkat harganya relatif terhadap yang lain, pengguna akan berpindah ke produk yang relatif lebih murah.

Kesimpulan itu sejalan dengan rekomendasi dari 15 mantan presiden Jaringan Penelitian Nikotin dan Tembakau. Mereka menulis bahwa mengenakan pajak “berat” pada rokok dan produk vaping “moderat” akan “mendorong perokok dewasa untuk berhenti merokok atau beralih ke e-cigarette yang kurang mahal,” dan mencegah penggunaan vaping oleh remaja.

Rokok adalah produk nikotin yang paling mudah didapat. Ketika produk vaping menjadi langka—karena pajak atau pembatasan rasa FDA atau larangan pengiriman oleh U.S. Mail—banyak perokok yang sudah lama akan kambuh. Rancangan paritas pajak baru juga menggandakan pajak federal pada rokok, tetapi jauh lebih mudah untuk membayar satu dolar lebih untuk sebungkus Marlboro daripada mencari tambahan $20 untuk sebuah botol e-liquid.

Pajak yang diusulkan, seperti semua yang disebut “pajak dosa,” adalah regresif, yang berarti akan menghukum secara tidak proporsional orang Amerika yang kaya dan kelas pekerja, yang juga merupakan mayoritas perokok dan perokok elektronik. Konsep pajak dosa tidak baru, dan dapat dipahami sebagai bentuk kontrol yang dilakukan oleh orang-orang kaya dan berkuasa atas orang-orang miskin dan tidak berdaya.

Dalam teori, pajak dosa seharusnya mencegah orang untuk terlibat dalam aktivitas yang tidak sehat seperti merokok. Namun, ketika pajak tembakau meningkat, hanya persentase kecil dari populasi perokok yang berhenti, yang berarti sisanya—jika tidak dapat menemukan produk pasar gelap yang lebih murah—membayar pajak tersebut dan memiliki lebih sedikit pendapatan untuk memberi makan keluarga mereka dan membayar tagihan. Dan pajak dosa, tentu saja, tidak berpengaruh sama sekali pada pengguna tembakau berpenghasilan tinggi.

Usulan pajak, jika mendapatkan dukungan dari Presiden Joe Biden, akan menjadi pengkhianatan yang sangat besar terhadap janji kampanye Biden bahwa dia tidak akan menyetujui pajak yang menyakitkan mereka yang berpenghasilan kurang dari $400,000 setahun. Tetapi bagi seorang perokok elektronik yang mengkonsumsi 50 miligram nikotin per hari, kenaikan pajak Demokrat akan membuat mereka mengeluarkan tambahan $1,003 setahun—hampir tiga kali lipat dari kenaikan yang akan dibayar perokok yang menghabiskan satu bungkus per hari pada rokok.

Pajak juga mencakup produk nikotin berisiko rendah lainnya, termasuk tembakau tanpa asap dan kantong nikotin. Sebuah bungkus berisi 20 kantong nikotin akan dikenakan pajak $2.00, tidak termasuk pajak cukai dan pajak penjualan negara bagian. Memang, gagasan untuk menciptakan kesetaraan pajak antara produk nikotin dan tembakau berisiko rendah dan tinggi adalah serangan pada konsep pengurangan bahaya itu sendiri.

Rancangan undang-undang pajak dan pengeluaran telah mendapatkan perlawanan dari beberapa Demokrat moderat, seperti Senat West Virginia Joe Manchin dan Senat Arizona Kyrsten Sinema. Namun sejauh ini, keberatan tampaknya berfokus pada tag harga dari undang-undang tersebut, bukan pada usulan pajak. Para Demokrat yang mendukung kenaikan pajak tembakau mengklaim bahwa pajak tembakau akan meningkatkan pendapatan federal sebesar $96 miliar.

Hasil yang kemungkinan, kecuali ada protes besar-besaran dari perokok elektronik, pengguna tembakau dan pendukung pengurangan bahaya, adalah bahwa bagian pengeluaran dari undang-undang tersebut akan dipangkas untuk memuaskan moderat yang was-was, sementara kenaikan pajak tetap ada. Biden mempertaruhkan banyak modal politiknya pada disahkannya undang-undang pengeluaran ini, karena mencakup sebagian besar infrastruktur domestiknya, kesehatan, dan inisiatif perubahan iklim. Namun mungkin dia bisa keberatan pada pajak tembakau sebagai pelanggaran terhadap janjinya untuk tidak mengenakan pajak pada masyarakat Amerika berpenghasilan rendah dan menengah, seperti yang dia lakukan dengan usulan pajak bensin.

Bagi perokok elektronik yang hampir putus asa akibat penolakan FDA untuk mengizinkan produk dengan rasa, rancangan undang-undang baru ini tampak seperti paku lain di peti mati yang sudah penuh paku.