Pajak Vape yang Diusulkan oleh Demokrat Akan Melanggar Janji Kampanye Biden

Rancangan undang-undang pajak dan pengeluaran yang segera diselesaikan oleh Partai Demokrat di Kongres mencakup bahasa yang diadaptasi dari Undang-Undang Keadilan Pajak Tembakau yang diusulkan oleh Senator Dick Durbin dan undang-undang serupa lainnya, yang bertujuan untuk menyamakan pajak pada semua produk nikotin konsumen. Tujuannya adalah untuk membuat vaping sama mahalnya dengan merokok—meskipun ada manfaat kesehatan yang diakui secara luas dari beralih ke e-rokok.

Komite Jalur dan Cara Dewan Perwakilan Rakyat menyetujui penyertaan bahasa pajak tersebut pada akhir pekan lalu. Rancangan langkah-langkah pajak tersebut akan dibahas akhir pekan ini. Jika undang-undang tersebut disahkan, itu akan melalui prosedur yang disebut rekonsiliasi anggaran.

Rekonsiliasi anggaran adalah proses di Kongres di mana undang-undang yang berkaitan dengan pengeluaran, pendapatan, atau batas utang dapat disahkan dengan suara mayoritas sederhana dari kedua majelis. Di Senat yang terbagi rata saat ini, semua Republikan dapat menolak undang-undang pajak dan pengeluaran tersebut—seperti yang tampaknya akan mereka lakukan—dan Partai Demokrat masih dapat meluluskan undang-undang tersebut dengan 50 suara ditambah suara pemecah kebuntuan Wakil Presiden.

Jika bahasa tersebut tetap ada dalam undang-undang dan undang-undang tersebut disahkan menjadi hukum, biaya sebuah botol e-liquid 60 mililiter dengan konsentrasi 12 mg/mL akan meningkat sebesar $40. Sebuah botol satu liter nikotin DIY 100 mg/mL—jika dapat ditemukan—akan dikenakan pajak sebesar $5.561. Undang-undang yang diusulkan sebenarnya mengenakan pajak pada pod JUUL dengan tarif yang lebih tinggi ($2,25) daripada satu pak rokok ($2,00).

Inspirasi untuk tarif pajak nikotin yang diusulkan—$100,66 per 1.810 miligram nikotin—berasal dari undang-undang 2019 yang diperkenalkan oleh dua anggota DPR bipartisan dari New York. Namun, bahasa dalam rancangan rekonsiliasi akan menetapkan pajak pada dua kali lipat tarif yang akan diterapkan oleh undang-undang nikotin 2019, karena pajak nikotin diindeks ke pajak produsen pada rokok, dan tarif pajak rokok juga digandakan dalam undang-undang baru.

Pajak semacam itu kemungkinan besar akan menghancurkan sisa industri vaping independen, dan mengalihkan semua e-liquid kemasan ke pasar hitam yang semakin berkembang. Selanjutnya, ini akan mendorong terciptanya pasar DIY yang benar-benar berbahaya di mana individu vaper dengan sedikit pengalaman mencampur akan mengimpor basis nikotin murni (1.000 mg/mL)—sebuah produk yang berbahaya untuk ditangani bahkan bagi mixer nikotin yang berpengalaman.

Rancangan undang-undang Durbin seharusnya menciptakan paritas harga antara berbagai jenis produk nikotin—sebuah ide yang sudah cukup buruk—tetapi pada kenyataannya, undang-undang pajak baru memperlakukan rokok dengan cukup baik, dengan meremehkan nikotin yang terkandung di dalamnya. Tarif dasar untuk rokok di bawah bahasa yang diusulkan akan menjadi $100,66 per 1.000 rokok (dua kali tarif saat ini)—atau sekitar 10 sen per rokok ($2 per pak).

Dengan logika itu, para penulis sepertinya menyarankan bahwa setiap rokok mengandung 1,81 miligram nikotin. Tetapi, meskipun sebagian besar perokok hanya menyerap 1-2 mg nikotin dari setiap rokok, rokok sebenarnya mengandung sekitar 10 mg nikotin. Bahasa pajak didasarkan pada perkiraan hasil nikotin dari rokok—jumlah yang diserap dalam aliran darah seorang perokok rata-rata—bukan pada kandungan sebenarnya. Jika mereka dikenakan pajak sesuai dengan pajak nikotin vape yang diusulkan—yang berdasarkan pada kandungan—maka pajak pada rokok akan enam kali lebih tinggi.

Pajak yang diusulkan untuk produk vaping mengukur jumlah nikotin yang sebenarnya dalam e-liquid—bukan jumlah yang diserap ke dalam aliran darah seorang vaper. Pajak tersebut sekitar 5,5 sen per mililiter, jumlah yang tampaknya dipilih oleh para penulis proposal pajak tanpa penelitian serius. Ini akan berlaku untuk semua produk nikotin, termasuk nikotin sintetis.

Para pembuat undang-undang dari Partai Demokrat yang menulis bahasa pajak tersebut juga tidak melakukan penelitian tentang kemungkinan efeknya. Sebuah studi yang diterbitkan beberapa minggu yang lalu oleh Biro Penelitian Ekonomi Nasional menunjukkan bahwa pajak seperti yang diusulkan Durbin akan meningkatkan merokok di kalangan remaja dan melemahkan kesehatan masyarakat. Rokok dan produk vaping adalah substitusi ekonomi. Ketika satu produk meningkat harganya relatif terhadap yang lain, pengguna beralih ke produk yang relatif lebih murah.

Kesimpulan itu sejalan dengan rekomendasi dari 15 mantan presiden Masyarakat untuk Penelitian Nikotin dan Tembakau. Mereka menulis bahwa mengenakan pajak pada rokok “secara berat” dan produk vaping “secara moderat” akan “mendorong perokok dewasa untuk berhenti merokok atau beralih ke e-rokok yang lebih murah,” dan mencegah peningkatan vaping di kalangan remaja.

Rokok adalah produk nikotin yang paling mudah tersedia. Ketika produk vaping menjadi langka—karena pajak atau pembatasan rasa FDA atau larangan pengiriman oleh U.S. Mail—banyak perokok lama akan kembali merokok. Proposal paritas pajak baru juga melipatgandakan pajak federal pada rokok, tetapi jauh lebih mudah untuk membayar tambahan satu dolar untuk sepack Marlboro daripada untuk menemukan tambahan $20 untuk sebotol e-liquid.

Pajak yang diusulkan, seperti semua yang disebut “pajak dosa,” bersifat regresif, yang berarti akan agak berat sebelah menghukum orang-orang Amerika yang miskin dan kelas pekerja, yang juga merupakan sebagian besar perokok dan vaper. Konsep pajak dosa bukanlah hal baru, dan dapat dipahami sebagai bentuk kontrol yang diterapkan oleh orang-orang kaya dan berkuasa terhadap orang-orang miskin dan tak berdaya.

Dalam teori, pajak dosa seharusnya mendorong orang untuk tidak terlibat dalam aktivitas tidak sehat seperti merokok. Namun ketika pajak tembakau meningkat, hanya persentase kecil dari populasi perokok yang berhenti, yang berarti sisanya—jika mereka tidak dapat menemukan produk pasar gelap yang lebih murah—membayar pajak dan memiliki penghasilan yang jauh lebih sedikit untuk memberi makan keluarga mereka dan membayar tagihan mereka. Dan tentu saja, pajak dosa tidak memiliki efek apapun pada pengguna tembakau berpenghasilan tinggi.

Usulan pajak, jika mendapatkan dukungan dari Presiden Joe Biden, akan menjadi pengkhianatan yang mencolok terhadap janji kampanye Biden bahwa dia tidak akan menyetujui pajak yang menyakiti mereka yang berpenghasilan kurang dari $400.000 setahun. Tapi bagi seorang vaper yang mengkonsumsi 50 miligram nikotin sehari, kenaikan pajak Demokrat akan membuat mereka mengeluarkan tambahan $1.003 setahun—hampir tiga kali lipat dari kenaikan yang dibayar perokok satu paket sehari pada rokok.

Pajak ini juga mencakup produk nikotin berisiko rendah lainnya, termasuk tembakau tanpa asap dan kantong nikotin. Satu paket berisi 20 kantong nikotin akan dikenakan pajak $2,00, belum termasuk pajak konsumsi dan penjualan negara bagian. Memang, gagasan menciptakan paritas pajak antara produk nikotin dan tembakau berisiko rendah dan tinggi adalah serangan terhadap konsep pengurangan bahaya itu sendiri.

Rancangan pajak dan belanja telah mendapatkan penolakan dari beberapa Demokrat moderat, seperti Sen. Joe Manchin dari West Virginia dan Sen. Kyrsten Sinema dari Arizona. Namun, sejauh ini keberatan sepertinya lebih terfokus pada anggaran dari undang-undang tersebut, bukan pada usulan pajaknya. Demokrat yang mendukung kenaikan pajak tembakau mengklaim bahwa pajak tembakau akan meningkatkan pendapatan federal sebesar $96 miliar.

Hasil yang mungkin terjadi, kecuali ada protes besar-besaran dari vaper, pengguna tembakau, dan pendukung pengurangan bahaya, adalah bahwa bagian belanja dari undang-undang tersebut akan dipangkas untuk memenuhi keinginan moderat yang ragu-ragu sementara kenaikan pajak tetap ada. Biden bertaruh banyak dari kapital politiknya pada pengesahan undang-undang belanja, karena undang-undang tersebut mencakup sebagian besar infrastruktur domestiknya, kesehatan, dan inisiatif perubahan iklim. Namun, mungkin dia bisa menolak pajak tembakau sebagai pelanggaran terhadap janjinya untuk tidak mengenakan pajak kepada orang Amerika berpenghasilan rendah dan menengah, seperti yang dia lakukan dengan usulan pajak bensin.

Bagi para vaper yang hampir menyerah akibat penolakan FDA untuk mengizinkan produk yang dibumbui, undang-undang baru ini tampak seperti paku lagi di dalam peti mati yang sudah penuh paku.