Reputasinya Tercemar, CDC Menutup Buku tentang “EVALI”

Sejak musim gugur yang lalu, Pusat Pengendalian dan Pencegahan Penyakit (CDC) telah mengeluarkan pembaruan dua mingguan tentang penyebaran cedera paru-paru terkait vaping yang mereka sebut “EVALI.” Sekarang agensi tersebut telah mengumumkan bahwa mereka akan mengakhiri pernyataan reguler.

“Karena penurunan berkelanjutan dalam kasus EVALI baru sejak September 2019, dan identifikasi vitamin E asetat sebagai penyebab utama EVALI, rilis hari ini adalah pembaruan CDC dua mingguan terakhir tentang jumlah kasus EVALI yang dirawat di rumah sakit dan kematian secara nasional,” kata pernyataan media agensi tersebut. CDC akan terus memperbarui situasi “sesuai kebutuhan” di—percaya atau tidak—halaman informasi e-rokok.

Agensi tersebut terus menggambarkan cedera paru-paru sebagai “cedera paru-paru terkait penggunaan produk e-rokok atau vaping (EVALI),” yang mengulangi pencampuran antara e-rokok berbasis nikotin dengan cartridge THC ilegalterkontaminasi dengan vitamin E asetat yang sebenarnya bertanggung jawab atas semua cedera yang dikonfirmasi terkait dengan produk tertentu.

Tidak ada satu pun kasus “cedera paru-paru terkait penggunaan produk e-rokok atau vaping” yang dikaitkan dengan e-rokok atau jenis produk vaping nikotin.

Per 18 Feb., "EVALI" telah melukai 2.807 orang, dengan korban diidentifikasi di semua 50 negara bagian, Distrik Columbia, Puerto Rico, dan Kepulauan Virgin AS. CDC melaporkan bahwa 68 orang dari 29 negara bagian telah meninggal.

Agensi tersebut mengatakan bahwa wabah telah menurun karena “Kesadaran publik yang meningkat akan risiko yang terkait dengan penggunaan produk e-rokok atau vaping yang mengandung THC sebagai akibat dari respons kesehatan masyarakat yang cepat,” di antara alasan lainnya. Namun, seperti yang kami laporkan minggu lalu, CDC sudah cukup mengetahui sejak Agustus lalu untuk mengeluarkan peringatan publik yang jauh lebih spesifik daripada yang pernah mereka lakukan.

Alih-alih menekankan risiko khusus dari produk minyak THC ilegal, CDC menghabiskan berbulan-bulan membingungkan publik dengan menyiratkan bahwa vaping nikotin mungkin bertanggung jawab atas meningkatnya jumlah pengguna dan kematian dari vaping minyak ganja. Media berita umumnya melaporkan peringatan agensi tersebut tanpa mempertanyakan pesan tersebut, memberikan tingkat kepercayaan pada CDC yang tidak akan diberikan oleh pers kepada lembaga federal lainnya.

CDC terus dengan sengaja menghindari istilah vapers minyak THC sepanjang krisis, dan masih melakukannya. Tak pernah agensi ini menyertakan istilah seperti cart vape, cartridge THC, cart minyak hash, pena vape, atau vape minyak. Karena pesan tersebut tidak pernah ditujukan kepada orang-orang yang perlu mendengarnya, pengguna cart THC pasar gelap dibawa percaya bahwa produk tersebut aman. Lagipula, cart THC bukanlah e-rokok.

CDC juga terlibat dalam penipuan terbuka. Kami melaporkan tahun lalu tentang panggilan media CDC/FDA pada 23 Agustus di mana Wakil Direktur Kantor Pengendalian dan Pencegahan Merokok CDC, Brian King mengemukakan teori luar biasa bahwa vaping nikotin mungkin telah menyebabkan cedera paru-paru serupa selama bertahun-tahun, tetapi tidak terdeteksi.

“Dalam beberapa kasus ini bisa saja terjadi tetapi sekarang kami memantau dengan cara yang memungkinkan kami untuk mendeteksinya,” kata King kepada wartawan. “Tetapi kami harus melanjutkan penyelidikan untuk menentukan apakah itu disengaja atau tidak disengaja dalam kasus-kasus tertentu ini. Kami mencatat bahwa berbagai individu menggunakan sejumlah zat, termasuk THC, terutama dewasa muda jadi kami terus menyelidiki hal itu juga. Tetapi yang paling penting adalah ada berbagai hal dalam aerosol e-rokok yang dapat memiliki implikasi bagi kesehatan paru-paru. Tinjauan baru-baru ini mengidentifikasi sejumlah efek kesehatan buruk yang terkait dengan penggunaan e-rokok. Mungkin beberapa dari kasus ini sudah terjadi tetapi kami tidak mendeteksinya. Tetapi kami terus menyelidiki.”

Masalah dengan teori King adalah bahwa cedera semacam itu seharusnya sudah diperhatikan. Produk vaping nikotin komersial telah digunakan oleh puluhan juta orang di seluruh dunia selama lebih dari satu dekade, tetapi belum pernah ada jenis kluster lokal dari efek samping serius yang muncul tahun lalu.

Cedera paru-paru tidak terjadi di mana pun di dunia kecuali di Amerika Serikat. Dan bukannya vapers veteran yang telah menggunakan produk tersebut selama bertahun-tahun—dan kemungkinan memiliki paru-paru yang terganggu akibat bertahun-tahun merokok—yang paling terpengaruh adalah orang-orang yang sangat muda yang baru saja vaping selama waktu singkat. Sangat jelas bagi siapa saja yang melihat dengan dekat bahwa CDC telah menyalahgunakan kredibilitasnya untuk membuktikan bahwa vaping nikotin adalah tersangka dalam penyelidikan.

Kini CDC menyelesaikan operasi “EVALI,” menutup pintu pada apa yang pada dasarnya adalah operasi hitam kesehatan masyarakat. Mungkin untuk pertama kalinya, agensi kesehatan masyarakat terkemuka negara itu tidak berusaha dengan sungguh-sungguh selama krisis untuk memberi peringatan kepada orang-orang yang paling berisiko. CDC tidak pernah mencoba untuk menyesuaikan pesannya untuk menjangkau mereka.

Sebaliknya, CDC menggunakan kematian dan cedera yang dapat dihindari untuk mencemari produk dan aktivitas yang tidak disetujui oleh agensi tersebut. Puluhan nyawa dikorbankan untuk mencapai tujuan itu—dan itu sukses. Sebuah jajak pendapat yang diambil bulan lalu menemukan bahwa 66 persen orang dewasa percaya bahwa produk vaping nikotin menyebabkan cedera dan kematian.

Menulis tentang upaya CDC sebelumnya (pada 2015) untuk menakut-nakuti publik tentang vaping nikotin, ahli komunikasi risiko Peter Sandman bertanya mengapa para ahli kesehatan masyarakat akan melebih-lebihkan bahaya vaping nikotin, mengetahui bahwa itu bisa menyebabkan berbagai konsekuensi yang tidak diinginkan, termasuk hilangnya kredibilitas agensi dan bahaya material bagi kesehatan masyarakat.

“CDC memiliki lebih banyak kredibilitas daripada kelompok aktivis. Dan CDC membutuhkan lebih banyak kredibilitas daripada kelompok aktivis, terutama ketika tugasnya bukan untuk memberi peringatan tetapi untuk menenangkan,” tulis Sandman. “Ketika CDC menegaskan bahwa vaksin tertentu aman, misalnya, kredibilitasnya sangat penting untuk penerimaan publik terhadap vaksin tersebut. Kebanyakan orang beranggapan itu adalah bagian dari pekerjaan aktivis untuk melebih-lebihkan risiko – sehingga aktivis dapat melebih-lebihkan tanpa kehilangan banyak kredibilitas meskipun mereka 'tertangkap'. Tetapi jika CDC 'tertangkap' melebih-lebihkan risiko e-cigs, kerusakan pada reputasinya kemungkinan akan lebih besar, dan kerusakan yang dihasilkan pada kesehatan masyarakat kemungkinan akan lebih berdampak.”

Dengan responsnya terhadap cedera paru-paru yang mereka namakan “EVALI,” CDC telah meninggalkan perannya sebagai pelindung kesehatan masyarakat, dan melangkah ke posisi aktivis anti-nikotin penuh waktu. Dan untuk pertama kalinya, kami telah melihat kerusakan signifikan yang dapat ditimbulkan oleh CDC yang berperan sebagai aktivis.