Epidemi Penyakit Paru: Akankah CDC dan FDA Mengatakan Kebenaran?

Epidemi penyakit paru-paru yang terkait dengan vaping telah berkembang dengan cepat, dan sampai pejabat kesehatan masyarakat mulai menganggapnya sebagai masalah kesehatan masyarakat, dan bukan senjata untuk memukul industri vaping yang sah, situasinya tidak mungkin membaik.

Ketika kami pertama kali melaporkan masalah ini kurang dari tiga minggu yang lalu, penyebaran itu terbatas pada kurang dari dua lusin kasus di Wisconsin dan Illinois. Jumat lalu, Pusat Pengendalian dan Pencegahan Penyakit (CDC) melaporkan bahwa mereka sedang menyelidiki 193 kasus yang dicurigai di setidaknya 22 negara bagian.

Satu orang di Illinois telah meninggal.

Apa yang dimiliki semua pasien secara bersama-sama adalah "vaping." Sayangnya, istilah itu mencakup begitu banyak wilayah—dan begitu buruk dipahami oleh dokter dan pejabat kesehatan masyarakat—sehingga tidak ada yang berhasil menguraikan apa sebenarnya produk berbahaya yang dihirup. Dan setelah bertahun-tahun propaganda dari pejabat pemerintah dan kelompok anti-merokok, banyak profesional medis merasa mudah untuk percaya bahwa produk vaping nikotin komersial adalah penyebab.

Sepertinya tidak mungkin pada titik ini bahwa kasus-kasus tersebut sebagian besar disebabkan oleh produk cannabinoid sintetis yang sering disebut Spice atau K2, seperti yang disarankan oleh artikel pertama kami. Spice mungkin akan terbukti menjadi bagian dari masalah, tetapi banyak laporan yang mengaitkan ekstrak cannabis pasar gelap yang dijual dalam cartridge yang sudah terisi, dan bukan produk cannabis sintetis.

Tetapi sementara beberapa departemen kesehatan masyarakat negara bagian menanggapi seperti seharusnya—memberitahukan publik tentang sumber yang mungkin, dan menjelaskan apa yang harus dicari dokter—agensi federal yang bertanggung jawab untuk menangani wabah seperti itu menggunakan situasi ini untuk semakin membingungkan publik tentang vaping, e-liquid, dan produk cannabis. Arahan yang salah ini tampaknya, dalam beberapa kasus, memang disengaja.

Cakupan epidemi di pers arus utama mulai membaik, saat para jurnalis mulai mencari jawaban yang sebenarnya sendiri, alih-alih mempercayai injil dari otoritas kesehatan publik federal. Namun, sebenarnya pers cannabis—Merry Jane, Leafly, dan Marijuana Times—lah yang telah melakukan pelaporan terbaik tentang wabah ini, bersama dengan beberapa surat kabar dan stasiun radio di California.

Jawaban yang nyata datang sangat lambat, tetapi terlepas dari ketidakmampuan dan kurangnya informasi jujur dari otoritas federal, gambaran yang luas mulai muncul tentang apa yang mungkin terjadi. Sayangnya, banyak rincian spesifik masih hilang.

Apa kondisi ini dan apa yang menyebabkannya?

Pasien biasanya menunjukkan gejala mirip flu atau pneumonia, tetapi tidak ada infeksi bakteri atau virus yang mendasarinya. Dalam banyak kasus awal, mereka dikirim pulang dengan antibiotik atau antivirals, tetapi mereka tidak pernah membaik (karena tidak ada infeksi yang dapat diobati dengan obat-obatan tersebut). Sepertinya lebih merupakan cedera daripada penyakit.

Para pasien digambarkan dengan berbagai cara sebagai memiliki Sindrom Distres Pernapasan Akut (ARDS) atau Sindrom Distres Pernapasan Akut Parah (SARDS), penyakit paru-paru akut yang parah, kompromi pernapasan progresif, atau variasi lainnya pada tema tersebut. Di satu negara bagian, New Mexico, pejabat sayangnya menyebutnya “penyakit paru-paru terkait vaping.”

Gejala awal mirip dalam sebagian besar kasus: kesulitan bernapas, sesak napas, kelelahan, pusing, nyeri dada, dan batuk. Beberapa mengalami demam, dan beberapa memiliki masalah gastrointestinal, termasuk muntah dan diare.

Penyakit ini semakin parah, dan beberapa pasien harus mempunyai tabung yang dimasukkan ke dalam trakea mereka untuk membantu mereka bernapas. Dokter di Negara Bagian New York mengatakan kepada CBS bahwa “penyakit ini menyerupai cedera inhalasi, dengan tubuh tampaknya bereaksi terhadap substansi korosif yang seseorang hirup.”

Menanyakan kepada para pasien, dokter menemukan faktor umum: vaping. Karena semua pasien melakukan vaping, diasumsikan bahwa sesuatu yang mereka hirup menyebabkan reaksi di paru-paru mereka. Tetapi epidemiolog dan dokter tidak yakin apa.

Dalam banyak kasus, para pasien telah menghisap lebih dari satu hal, yang telah membingungkan situasi. Ahli epidemiologi seharusnya mencari faktor umum di antara para pasien; mereka mencoba memisahkan sinyal dari kebisingan. Ketika ada beberapa faktor umum, sulit untuk menentukan masalah yang tepat, terutama setelah fakta.

“Kami melihat ini terkait dengan minyak marijuana, pasti, di setiap kasus,” pulmonolog Dixie Harris mengatakan kepada Salt Lake Tribune. “Banyak pasien juga menggunakan e-cigarette." Dr. Harris dapat memisahkan kemungkinan penyebab dari gangguan, tetapi banyak yang tidak bisa. Sebagian dari masalah ini mungkin karena beberapa pasien enggan mengakui menggunakan produk ilegal—terutama anak di bawah umur dan orang dewasa muda yang tinggal bersama orang tua mereka.

“Seorang remaja berusia delapan belas tahun, yang hampir mati, memiliki nodul (massa kecil) di seluruh paru-parunya,” Dr. Melodi Pirzada, seorang ahli paru di Rumah Sakit Universitas New York Langone, mengatakan kepada Marijuana Times. “Kami melakukan pemeriksaan senilai satu juta dolar dan tidak bisa menentukan penyebabnya. Dia membantah melakukan vaping sampai keluarganya menemukan sebuah cartridge di kamarnya. Itu berisi minyak cannabis. Kami kemudian mengetahui bahwa gejalanya mulai muncul sekitar waktu dia mulai menggunakannya.”

Masalah yang menyebabkan kebingungan lainnya: banyak pejabat kesehatan masyarakat terlalu cepat untuk mempercayai yang terburuk tentang (nikotin) vaping, dan mungkin tidak memahami bahwa vaping bukanlah satu hal. Vapers dan pengguna kanabis tahu bahwa produk rokok elektrik komersial bukanlah hal yang sama dengan cartridge minyak THC pasar gelap, tetapi banyak orang—termasuk pejabat kesehatan masyarakat—tidak punya petunjuk.

“Kami sangat mendorong orang untuk menghindari produk vaping dan e-cigarettes,” Sekretaris-designate Departemen Layanan Kesehatan Wisconsin Andrea Palm berkata dalam rilis pers 2 Agustus. Peringatan itu tidak mengandung apapun tentang vape berbasis minyak cannabis. DHS Wisconsin mengurangi masalah tersebut menjadi “e-cigarettes,” dan itu sebagian besar mendefinisikan narasi awal dalam cerita-cerita nasional juga.

Tetapi dokter dan jurnalis di California lebih cerdas. Di negara bagian itu, yang “segitiga zamrud” di daerah utara telah menjadi pusat industri ganja Amerika sejak tahun 1960-an, ada lebih banyak kesadaran akan potensi masalah yang dapat terjadi di pasar ilegal.

Konsentrat kanabis pasar gelap

Ketika California melegalkan marijuana rekreasional pada tahun 2018, penjualan legal (yang sebelumnya hanya untuk medis) sebenarnya menurun. Itu karena negara bagian menerapkan regulasi ketat untuk produksi, pemrosesan, distribusi, dan penjualan cannabis serta produk cannabis seperti makanan dan konsentrat. Segala sesuatu harus melalui regime pengujian yang mahal. Negara bagian juga mengenakan pajak tambahan pada biaya pot legal. Lebih lanjut, 80 persen kota di California memilih untuk tidak mengizinkan penjualan rekreasional. Hasil dari regulasi ini adalah bahwa sebagian besar petani kecil tradisional bahkan tidak berusaha untuk mendapatkan izin dari negara bagian.

Sebagai akibat dari faktor-faktor ini, legal California masih memiliki pasar kanabis ilegal yang besar. Menurut New York Times, hanya 20 persen dari kanabis yang ditanam di California dijual dan dikonsumsi secara legal di sana. Itu berarti lebih dari 11 juta pon kanabis menemukan jalannya ke pasar ilegal, sering kali dalam bentuk yang disebut minyak THC atau minyak hash (ada banyak ekstrak terkait, yang juga disebut konsentrat), yang dapat dibotol untuk dijual dalam jumlah besar atau dimuat sebelumnya ke dalam cartridge vape. Untuk tujuan pengiriman keluar dari negara bagian, produk minyak membutuhkan ruang yang lebih sedikit dan tidak memiliki bau khas dari bunga kanabis. Dan penanam ilegal biasanya tidak menguji ganja mereka.

Artikel Marijuana Times tanggal 6 Juni menggambarkan penggerebekan polisi di Mendocino County, California, di mana Departemen Sheriff Mendocino menyita ribuan cartridge vape pasar gelap yang diisi dengan minyak hash. Cartridge tersebut diisi oleh operasi pengolahan kanabis ilegal, dan dikemas dalam apa yang tampak seperti kemasan yang sah yang mungkin dimiliki oleh produk berlisensi. Cartridge tersebut bisa saja dijual kepada dealer di mana saja di negara.

“Anak buah saya datang kepada saya dan menunjukkan paket-paket bergaya ini yang mencantumkan isi – seberapa banyak THC, CBD, dan seterusnya,” kata Sheriff Mendocino County Thomas Allman kepada reporter Foster Winans. “Mereka berkata, ‘Kami tidak percaya.’”

Allman membawa beberapa cartridge ke lab lokal dan meminta mereka untuk menjalankan tes yang sama yang akan dibutuhkan untuk konsentrat yang dijual di pasar legal. Cartridge tersebut mengandung berbagai pestisida dan fungisida pada tingkat tinggi, termasuk myclobutanil, sebuah fungisida yang dianggap aman saat digunakan pada tanaman pangan seperti anggur. Tetapi ketika myclobutanil dipanaskan, ia melepaskan racun, termasuk hidrogen sianida.

Pembunuh jamur itu ilegal digunakan pada tanaman tembakau karena alasan itu. “Hidrogen sianida (AC) adalah asfiksian kimia sistemik,” kata National Institute for Occupational Safety and Health (NIOSH, agen CDC). “Ini mengganggu penggunaan oksigen yang normal oleh hampir setiap organ tubuh.”

Hidrogen sianida “adalah komponen utama Zyklon-B, gas yang digunakan di ruang gas Nazi,” tulis reporter Inverse Emma Betuel. Sebuah lab pengujian kanabis di California mengatakan kepada Betuel bahwa myclobutanil adalah “satu yang pasti sering kami lihat di pasar gelap.”

Minyak di cartridge yang disita memiliki lebih dari 7.000 kali lebih banyak myclobutanil daripada yang diizinkan negara. Untungnya cartridge tersebut berhasil disita. Tetapi berapa banyak yang lain yang telah dikirim ke seluruh negara? Dan berapa banyak pengolah ilegal lainnya yang mengisi cartridge dengan minyak hash yang terkontaminasi? Jawabannya tampaknya: banyak.

Hampir semuanya bisa ada di cartridge kanabis yang tidak diatur. Menurut reporter Leafly David Downs, pejabat kesehatan publik California “telah melaporkan banyak kasus keracunan akibat cartridge vape CBD yang tercemar dan minyak CBD yang dibeli secara online atau di pemberhentian truk. Laboratorium telah menemukan sirup batuk dan cannabinoid sintetis berbahaya dalam campuran yang tidak diatur.”

“Kanabis pasar gelap adalah produk yang relatif aman untuk waktu yang lama,” kata Josh Wurzer, pendiri lab kanabis berlisensi di California, kepada Leafly, “karena—di luar penggunaan pestisida ilegal—sulit atau tidak praktis untuk mencemari sampai ke titik yang akan menyebabkan isu kesehatan masyarakat.

“Namun dengan cartridge vape ini, tidak harus berbahaya, bisa saja hanya ketidakmampuan,” tambahnya. “Anda perlu sangat berhati-hati tentang kemurnian cannabinoid, terpen, dan tambahan apa pun yang Anda gunakan, tetapi Anda juga perlu memantau kualitas bahan yang digunakan untuk memproduksi cartridge itu sendiri.”

Ada berbagai cara untuk memproduksi minyak hash, yang merupakan versi cair kental dari ekstrak kanabis seperti hashish (hash), wax, shatter atau budder. Ini dibuat dengan menghilangkan kelenjar minyak (disebut trichomes) dari bunga kanabis (kuncup) dan menekannya atau memprosesnya sampai mencapai konsistensi yang berbeda. Karena semua zat aktif dalam tanaman—seperti THC, CBD, dan berbagai cannabinoid yang kurang dikenal—ada di trichome, ekstrak yang dihasilkan jauh lebih kuat daripada tanaman itu sendiri.

Salah satu cara untuk menghilangkan kelenjar minyak dari bunga adalah dengan memuat bahan tanaman ke dalam wadah yang tertekan dan dipanaskan dengan pelarut seperti butana atau propana, kemudian menarik cairan tersebut dan memisahkan butana yang tersisa dari trichome yang terkonsentrasi. Ini disebut minyak hash butana (BHO). Ada beberapa risiko dalam metode ini. Pertama, operasi ini kadang-kadang menyebabkan ledakan yang membunuh pekerja lab (atau dapur). Tapi juga, pengolah ilegal yang mencoba menghemat uang mungkin tidak menghilangkan pelarut dari minyak dengan benar. Tergantung pada seberapa banyak yang tersisa, menghirupnya dapat menjadi bahaya kesehatan.

Terkadang ketika minyak itu mencapai dealer yang menjualnya, mereka mencampurnya dengan minyak lain, seperti MCT (trigliserida rantai menengah), atau dengan VG, untuk memungkinkan lebih banyak cartridge terisi (dan dijual). Tidak diketahui apakah minyak MCT aman untuk dihisap. Ada kemungkinan bahwa minyak yang terhirup dapat menyumbat saluran udara paru-paru, menyebabkan kondisi yang dikenal sebagai pneumonia lipoid. Minyak tersebut juga bisa dicampur dengan terpen aromatik sebagai agen pemotong atau untuk menambah rasa, tetapi mereka sering kali bukan terpen kanabis yang sebenarnya. Dealer yang tidak jujur bahkan mungkin mencairkan produk grosir seberapa banyak sehingga mereka memilih untuk menambahkan cannabinoid sintetis berbahaya untuk membuatnya lebih kuat.

Setiap langkah ini menciptakan peluang bagi kontaminan berbahaya untuk masuk ke dalam minyak, baik dengan sengaja maupun secara tidak sengaja. Dan semakin murah minyak dan semakin jauh ia bergerak dari pasar legal, semakin besar kemungkinan ia telah diproses atau dikemas secara sembarangan. Tetapi bahkan di negara bagian yang legal seperti California, ada pasar besar untuk ekstrak ilegal seperti minyak hash. Ini adalah ekonomi yang sederhana.

“Seperti yang ditunjukkan oleh wabah saat ini,” tulik Michelle Minton, rekan senior di Competitive Enterprise Institute, “ketika pasar legal gagal menyediakan produk yang diinginkan orang dengan harga yang mereka inginkan, para pengedar ilegal selalu senang untuk masuk. Kami telah melihat ini sebelumnya dengan alkohol, narkoba, dan sekarang dengan ganja yang diuapkan.”

Kemasan palsu dan perusahaan palsu

Kartu sering dijual dalam kotak yang terlihat sah. Terkadang mereka adalah kemasan palsu dari produk legal yang sebenarnya, seperti King Pen atau Brass Knuckles, yang populer di negara bagian legal. Terkadang kemasan menampilkan “merek” yang sebenarnya tidak ada, seperti Dank Vapes.

Kemasan palsu adalah masalah besar bagi produsen legal di bisnis ekstraksi. Perusahaan legit dipaksa untuk mengambil langkah-langkah seperti menggunakan hologram dan nomor seri untuk meyakinkan pelanggan bahwa mereka mendapatkan barang yang asli. Tetapi kartu yang asli hanya dijual di dispensari legal.

Salah satu produsen besar di California, King Pen, memberi tahu Merry Jane bahwa “tidak mungkin untuk membedakan antara cartridge King Pen yang otentik dan yang palsu tanpa menguji isi minyaknya sendiri.” Kartu itu sendiri sangat mirip dengan cartomizer vaping nikotin; mereka adalah tangki kaca dengan atomizer tertutup, yang dibangun sedikit berbeda untuk menangani minyak kental. Mereka dibuat di Cina, kemungkinan di pabrik yang sama yang membuat produk e-liquid vape.

Jika Anda membeli vape ganja prisiapun selain dari dispensari terlisensi, hampir pasti itu tidak sah—bahkan di negara bagian yang legal. Ingat, sebanyak dua pertiga dari ganja di California tidak berasal dari produsen atau pengolah yang terlisensi. Dan bagi beberapa pelanggan—terutama mereka yang di bawah 21 tahun, atau pembeli tanpa uang untuk membayar pajak tinggi yang ditambahkan pada biaya ganja legal—cartridges pasar hitam mungkin menjadi pilihan yang sadar untuk menghemat uang.

Bagi pembeli di negara bagian larangan, ini bisa sangat membingungkan. Mereka mungkin diberitahu bahwa kartu-kartu itu dibeli di dispensari legal di negara bagian yang legal dan diangkut ke seluruh negara. Tetapi itu akan membuat mereka sangat mahal. Tidak ada yang menjual ganja dengan kerugian. Di negara bagian ilegal—seperti sebagian besar negara bagian yang terkena wabah saat ini—semua kartu minyak prisiapun adalah palsu.

Mudah untuk membeli kemasan dari perusahaan-perusahaan Cina yang memproduksi salinan hampir identik dari kotak yang asli. Kartu itu sendiri mudah untuk direplikasi, seperti juga terjadi dengan produk nikotin. Perusahaan ekstraksi yang peduli dengan pelanggan mereka menggunakan kartu keramik yang tidak memiliki bagian logam yang terendam dalam distilat. Mereka yang ingin memangkas biaya mungkin menggunakan salinan yang dibuat buruk yang melepaskan timbal dari sambungan solder ke dalam minyak.

“Sebagian besar,” tulis Zach Harris dari Merry Jane, “kartu-kartu bajakan dijual kosong, memberi para pedagang pasar hitam di seluruh dunia kesempatan untuk mengisi kartu ‘bermerek’ dengan apa pun yang dapat mereka dapatkan, menyamarkan distilat yang mungkin mengandung pestisida, minyak yang sangat dicampur, kanabis sintetis, atau berbagai jenis racikan kimia.”

Jika kartu-kartu itu tidak dimasukkan ke dalam kotak palsu yang menyerupai desain produsen yang sah, mereka mungkin dijual dalam kotak dengan merek palsu seperti Dank Vapes. Banyak pembeli di negara bagian larangan percaya bahwa Dank Vapes adalah produsen dan penjual ekstraksi yang sebenarnya. Tapi Dank Vapes adalah hanya kemasan. Tidak ada produsen yang sebenarnya dengan nama itu. Anda bisa membeli kotak Dank Vapes dari situs-situs Cina seperti Ali Baba yang juga menjual kemasan palsu yang dibahas di atas. Atau Anda bisa membelinya dari Amazon. Dimana pun Anda membelinya, itu bukan merek yang asli.

Itu adalah kartu Dank Vapes yang diuapkan pria di Burlington, Wisconsin sebelum pergi ke ruang gawat darurat di mana ia diintubasi dan dimasukkan ke dalam koma yang diinduksi.

“Mereka bertindak seperti perusahaan kanabis, tetapi sebenarnya mereka tidak ada,” Mark Hoashi memberi tahu Inverse. “Mereka ada di industri kemasan.” Hoashi menjalankan aplikasi seluler kanabis bernama Doja. “Ini hanya orang-orang yang mengisi cartridge sebagai ‘Dank Vapes.’ Ini bukan fasilitas tunggal. Ini hanya orang-orang di garasi mereka mengisinya dan menjualnya.”

Saat ini, banyak dari orang-orang itu menjual kartu bajakan mereka melalui Craig’s List, atau mengiklankan di Instagram, Snapchat, dan Twitter. Kotak-kotak itu ditutupi dengan desain mencolok, menggunakan warna-warna cerah dan menampilkan nama-nama strain kanabis yang sepenuhnya hanya dekorasi. Sangat tidak mungkin bagi para dealer yang menjual kartu dalam kemasan Dank Vapes untuk menjual strain yang dinamai di kotak-kotak itu, atau bahkan tahu apa strain yang mereka jual. Tapi pelanggan Dank Vapes yang biasa mungkin tidak tahu lebih baik.

“Ini sangat populer di kalangan anak-anak sekolah menengah,” kata Hoashi kepada Inverse. “Sayang sekali, tetapi sekolah-sekolah menengah dibanjiri dengan barang-barang ilegal. Ini adalah kenyataannya, bahwa anak-anak merokok ganja, dan cartridge ini hanyalah cara populer untuk merokok ganja saat ini.”

Epidemi dan responnya

Sejauh ini, pejabat kesehatan masyarakat federal telah menolak untuk mengeluarkan buletin yang memperingatkan orang Amerika untuk menghindari produk minyak THC pasar hitam. Kecenderungan menjengkelkan dari otoritas—termasuk FDA dan terutama CDC—untuk merujuk setiap produk yang diuapkan sebagai e-rokok, dan untuk praktik menggunakannya sebagai vaping, telah menyebabkan kebingungan publik yang besar. Seperti yang akan kita lihat, kebingungan itu tampaknya disengaja dari pihak beberapa pejabat federal.

Kasus pertama yang dipublikasikan terjadi di Wisconsin, meskipun sekarang tampaknya mungkin ada kasus serupa di California sekitar waktu yang sama. Sulit untuk membuat garis waktu, karena beberapa pasien tampaknya sudah sakit jauh sebelum pejabat kesehatan diberitahu. Wabah di Midwest menyebar dari Wisconsin ke negara bagian terdekat seperti Illinois dan Minnesota. Dari sana, itu melompat ke sekitar peta. Hingga 23 Agustus, CDC mengatakan bahwa kasus yang terkonfirmasi atau dicurigai sedang diselidiki di 22 negara bagian.

Kings County, California mengeluarkan peringatan pada 12 Agustus, menggambarkan tujuh kasus terkonfirmasi yang berasal dari bulan Juni, dan mencatat bahwa “paparan umum yang dilaporkan di antara pasien-pasien ini adalah bahwa mereka telah menguapkan minyak ganja atau CBD.”

Hari berikutnya, CBS News menayangkan sebuah cerita menggunakan pendapat seorang ahli yang diduga, Dr. Diana Zuckerman, presiden Pusat Penelitian Kesehatan Nasional. Zuckerman, yang biografinya menyebutkan bahwa dia telah “berperan dalam posisi kepemimpinan di banyak organisasi nirlaba,” langsung menargetkan hal yang salah.

"Sangat sulit dipahami," kata Zuckerman kepada CBS. "Sebagian besar orang yang merokok mulai sebagai anak-anak atau remaja muda, namun Anda tidak mendengar tentang orang yang terkena kanker paru-paru sampai usia 40-an, 50-an, 60-an. Pikirkan tentang itu dibandingkan dengan apa yang terjadi pada anak-anak ini sekarang. Saya belum pernah mendengar tentang seorang perokok yang berakhir di rumah sakit di usia remaja."

Zuckerman mengaitkan epidemi cedera paru-paru dengan kasus Chance Ammirata, pria muda Florida yang telah menyalahkan paru-parunya yang kolaps pada vaping JUUL. Tidak ada bukti bahwa masalah Ammirata disebabkan oleh vaping, apalagi bagian dari epidemi saat ini.

Ini hanya salah satu dari banyak contoh "ahli" yang bodoh mengambil keuntungan dari epidemi untuk mengejar kebencian mereka terhadap vaping nikotin. Sementara itu, masalah sebenarnya berlanjut. Apakah disengaja atau tidak, Zuckerman dan yang lain yang didedikasikan untuk “melindungi anak-anak dari vaping” membantu mengalihkan perhatian media.

Pada 16 Agustus, Pennsylvania mengeluarkan peringatan, mencatat, “Dalam kebanyakan kasus, pasien melaporkan telah vaping produk yang mengandung THC meskipun konstituen kimia lainnya dari produk tersebut belum diidentifikasi dalam kebanyakan kasus.” Meskipun informasi itu datang dari California dan Pennsylvania, CDC mengeluarkan peringatan publik pada 17 Agustus, dan mengejutkan terus menekankan “e-cigarette” sebagai vektor kemungkinan dari wabah:

Pada 19 Agustus, baik Utah maupun Indiana mengeluarkan peringatan yang menunjuk pada produk THC pasar gelap sebagai sumber masalah. Cedera paru-paru kemungkinan "tidak terkait langsung dengan vaping itu sendiri dibandingkan dengan apa yang mereka vaping,” kata Dr. Marc Estes dari Indiana University Health Arnett Hospital.

Pada 21 Agustus, New Mexico mengeluarkan peringatan mendukung hipotesis bahwa produk ganja pasar gelap menjadi penyebabnya. “Berdasarkan penyakit ini, kami menganjurkan untuk tidak vaping dari kartrid yang mengandung THC,” kata Kathy Kunkel dari Departemen Kesehatan negara bagian. “Orang-orang yang mengalami kesulitan bernapas atau merasakan nyeri dada setelah vaping—dalam minggu atau bulan sebelum munculnya gejala ini—harus segera mencari perhatian medis.”

Hari yang sama, San Francisco stasiun radio publik KQED dan San Francisco Chronicle menayangkan cerita serupa yang menggambarkan risiko kesehatan yang ditimbulkan oleh pasar ganja ilegal California. KQED mengutip petugas kesehatan masyarakat Kings County Dr. Milton Teske, yang telah mengeluarkan peringatan pada 12 Agustus. "Satu-satunya faktor penghubung yang mengaitkan mereka semua adalah riwayat vaping THC atau CBD atau beberapa kombinasi dari itu," kata Teske.

Meskipun bukti yang semakin banyak, CDC mengeluarkan buletin lain, juga pada 21 Agustus, yang meremehkan kemungkinan bahwa minyak ganja adalah penyebabnya. “Dalam banyak kasus,” kata agensi tersebut, “pasien telah mengakui penggunaan terbaru produk yang mengandung tetrahydrocannabinol (THC) saat berbicara dengan petugas kesehatan atau dalam wawancara lanjutan oleh staf departemen kesehatan; namun, tidak ada produk spesifik yang telah diidentifikasi di semua kasus, dan tidak ada produk yang secara konklusif terkait dengan penyakit.”

Juga pada tanggal 21, New York Times menayangkan sebuah cerita mengutip wakil direktur CDC Brian King dari Kantor Kesehatan dan Merokok agensi tersebut. “E-cigarette masih cukup baru, dan ilmuwan masih mempelajari efek kesehatan jangka panjangnya,” kata King. “Efek pernapasan yang merugikan yang terkait dengan penggunaan e-cigarette bisa jadi merupakan hasil dari berbagai faktor, termasuk konstituen yang dimaksudkan dan tidak dimaksudkan dari produk-produk ini.”

King memberi tahu Times bahwa “aerosol e-cigarette” mengandung sejumlah bahan yang dapat membahayakan paru-paru, termasuk partikel halus, logam berat, senyawa organik mudah menguap dan “agen penyebab kanker.” Dua hari kemudian, CDC memperbarui buletin, meningkatkan jumlah kasus potensial menjadi 193. Dan agensi itu mengulangi kata “e-cigarette” atau “vaping” empat kali dalam pembaruan.

Polanya jelas: reporter dari publikasi ganja dan outlet berita California segera memahami masalahnya, tetapi reporter berita nasional dan pejabat federal terhambat oleh prasangka mereka. Dan dalam kasus CDC, pejabat seperti Brian King telah menggunakan wabah ini sebagai pengait untuk mengulangi daftar yang sama tentang kemungkinan-kemungkinan yang telah mereka gunakan selama hampir satu dekade untuk mendemonisasi nikotin dan vaping. Mereka tahu lebih baik, tetapi mereka tetap melakukannya.

Dan itu semakin buruk.

Pada 23 Agustus, seorang penduduk Illinois, seorang dewasa, meninggal akibat cedera paru-parunya—kematian pertama dalam epidemi ini. Di akhir hari itu, CDC dan FDA mengadakan konferensi panggilan bersama untuk reporter. Ini seharusnya menjadi waktu untuk jujur dan memberitahu, sebaik mungkin, apa yang menyebabkan epidemi ini, atau setidaknya secara spesifik memperingatkan publik tentang produk-produk yang mereka tahu bertanggung jawab atas beberapa kasus.

Sebaliknya, Brian King dari CDC dan Mitch Zeller dari FDA menunjukkan keangkuhan dan ketidakmampuan yang luar biasa, mengakui bahwa mereka tahu sedikit tentang apa yang menyebabkan cedera paru-paru. Namun, King jelas lebih dari siap untuk berspekulasi bahwa itu mungkin vaping nikotin.

(Kutipan berikut berasal dari transkrip resmi dari panggilan telepon, dan telah diedit untuk ejaan dan tanda baca sebisa mungkin.)

“Kami telah menerima beberapa sampel produk, dan kami sedang menganalisis sampel-sampel tersebut untuk melihat apakah mereka mengandung nikotin, zat seperti THC, atau bahan kimia atau bahan lainnya,” kata Zeller, direktur Pusat Produk Tembakau FDA. “Hasil pengujian akan dibagikan kepada negara bagian untuk membantu dalam penyelidikan yang sedang berlangsung. FDA juga bekerja untuk menyelidiki merek dan jenis produk dan perangkat vaping dan apakah salah satu dari produk tersebut termasuk dalam kewenangan regulasi FDA, serta dari mana mereka diperoleh.

“Kami tidak memiliki informasi untuk dibagikan saat ini, namun agensi akan terus berkomunikasi dengan publik mengenai masalah ini. Izinkan saya menutup dengan mengatakan bahwa saat kami bekerja untuk melindungi kesehatan publik, FDA mendorong publik untuk mengirim laporan yang sedetail mungkin tentang produk tembakau atau e-rokok atau masalah kesehatan ke portal laporan online kami...”

Seorang reporter bertanya mengapa ada lonjakan mendadak dalam cedera paru-paru, karena vaping telah ada selama “sebagian besar dekade.”

“Kami memang tahu bahwa e-rokok tidak mengeluarkan aerosol yang tidak berbahaya,” kata King, seolah membaca dari lembar fakta CDC untuk orangtua yang khawatir. “Mereka dapat mencakup berbagai bahan berpotensi berbahaya, termasuk bahan yang berbahaya dalam hal penyakit paru-paru. Dengan begitu, mungkin saja kasus-kasus yang dilaporkan mungkin sudah terjadi sebelum penyelidikan ini dimulai, dalam peristiwa yang mungkin tidak kami tangkap.

“Tapi sekarang ada kewaspadaan yang meningkat dalam hal penyelidikan saat ini yang memungkinkan kami untuk lebih baik menangkap kasus-kasus tersebut,” lanjutnya. “Yang dikatakan, ilmu yang tersedia memang menunjukkan bahwa konstituen dalam aerosol bisa menjadi masalah. Kami tahu ada berbagai konstituen yang dimaksudkan dan tidak dimaksudkan dalam produk-produk ini sehingga saat kami melanjutkan penyelidikan penting untuk menjaga semua opsi terbuka dan mengidentifikasi berbagai bahan. Saat ini kami belum mengisolasi sumber spesifik tetapi kami tahu ada berbagai konstituen dalam aerosol e-rokok yang bisa menjadi masalah dalam hal penyakit.”

Seorang reporter, yang tampak terkejut, bertanya kepada King, “Jika saya mendengar Anda dengan benar, apa yang Anda katakan adalah, mungkin ini sudah berlangsung sejak lama tetapi kami baru mendengarnya sekarang, baru menangkapnya, dan mungkin dalam sepuluh tahun sejak vaping menjadi besar bahwa mungkin ini sudah terjadi dan Anda tidak mengetahuinya? Saya hanya ingin tahu apakah Anda bisa mengulangi itu untuk memastikan saya memahaminya dengan benar.”

“Ya,” jawab King. “Jadi ada berbagai bahan berbahaya yang diidentifikasi, termasuk hal-hal seperti partikel halus, logam berat seperti timbal, dan bahan kimia penyebab kanker. Dan perasa yang digunakan dalam e-rokok untuk memberikan rasa mentega, diacetyl, dan itu telah terkait dengan penyakit pernapasan yang parah. Dengan begitu, kami belum secara khusus mengaitkan bahan-bahan spesifik tersebut dengan kasus-kasus saat ini tetapi kami tahu bahwa aerosol e-rokok tidaklah tidak berbahaya.

“Dalam beberapa kasus ini bisa saja terjadi tetapi sekarang kami memantau dengan cara yang memungkinkan kami untuk menangkapnya. Namun kami harus melanjutkan penyelidikan untuk menentukan apakah mereka dimaksudkan atau tidak dimaksudkan dalam kasus-kasus tertentu ini. Kami mencatat bahwa berbagai individu menggunakan sejumlah zat, termasuk THC, terutama orang dewasa muda sehingga kami terus menyelidiki itu juga. Tetapi intinya adalah ada berbagai hal dalam aerosol e-rokok yang bisa memiliki implikasi bagi kesehatan paru-paru. Sebuah ulasan baru-baru ini mengidentifikasi sejumlah efek kesehatan yang merugikan terkait penggunaan e-rokok. Mungkin beberapa dari kasus ini sudah terjadi tetapi kami tidak menangkapnya tetapi kami terus menyelidiki.”

Reporter lain bertanya apakah pembicara bisa “mengatakan lebih banyak tentang kekhawatiran vaping THC serta nikotin dan apakah pasien di Illinois telah melakukan keduanya atau salah satu, sekali lagi setiap perbedaan lebih dari Anda para ahli sangat membantu.” Mitch Zeller hampir mengakui bahwa agensinya tidak tahu, dan baru mulai melihat kasus-kasus tersebut. Ditanya apakah FDA sedang menguji residu pestisida dalam produk-produk tersebut, ia berkata, “Pertanyaan spesifik mengenai pestisida ini harus kami kembalikan kepada Anda. Saya tidak tahu apakah itu sedang diuji di laboratorium kami atau tidak.”

Sekali ini, para reporter yang meliput CDC dan FDA tampak tidak percaya, menolak gagasan bahwa tidak ada yang tampaknya tahu apa-apa lagi, dan memaksa King untuk mengulang teori konyolnya bahwa mungkin ini telah terjadi selama satu dekade dan mereka baru menyadarinya.

King sebenarnya menyarankan bahwa partikel halus atau diacetyl mungkin bertanggung jawab, tetapi tidak memiliki penjelasan mengapa penyakit (yang tampaknya mungkin adalah penyakit paru-paru popcorn yang telah ia harapkan) akan tiba-tiba muncul pada sebagian besar orang muda yang baru saja vaping untuk waktu yang singkat, dan tidak pada para vaper yang sudah melakukannya paling lama. Uap dari e-cigs bukanlah “aerosol yang tidak berbahaya,” kata King, tampaknya mencoba memasukkan setiap klise yang pernah ia tulis dalam buletin atau rilis pers CDC.

Jika mandat Brian King adalah melindungi kesehatan publik, ia jelas seharusnya dipecat. Tapi ia tidak akan, karena pandangannya sangat disayangkan adalah pandangan yang dominan di agensinya.

“Sayangnya," tulis Dr. Michael Siegel dari Sekolah Kesehatan Masyarakat Universitas Boston, “ada prasangka anti-vaping yang kuat—dan bias yang tumbuh terhadap penggunaan e-rokok untuk penghentian merokok—sehingga banyak yang berharap dapat mengaitkan kasus-kasus ini dengan vaping nikotin tradisional. Karena tidak ada peringatan spesifik untuk menghindari minyak THC, dan tidak ada upaya nyata untuk membedakan antara cairan e-rokok nikotin dan bahan kimia lainnya, anak-anak tidak akan mengerti perbedaan besar dalam bahaya. Ini adalah kegagalan dari CDC—dan satu yang mengancam nyawa.”

Bagaimana dengan pasar hitam lain?

Aktivis anti-vaping menggunakan kebingungan publik tentang sumber wabah cedera paru-paru untuk menekan keuntungan mereka dan menciptakan ketakutan serta ketidakpastian lebih lanjut mengenai produk yang telah digunakan jutaan mantan perokok dewasa setiap hari selama lebih dari satu dekade tanpa sebelumnya ada episode penyakit massal.

Kemarin, Senator Illinois Dick Durbin mengirimkan surat kepada Komisaris FDA yang Bertanggung Jawab Ned Sharpless dan Direktur Pusat Produk Tembakau Mitch Zeller meminta agar FDA mengambil tindakan terhadap produsen vaping. Ia memerintahkan FDA untuk menjawab dua pertanyaan pada 10 September:

"Apa saja perangkat e-rokok yang telah dikaitkan dengan kasus serius penyakit pernapasan di seluruh negeri, termasuk kematian di Illinois?" dan...

"Apakah FDA akan memerintahkan penghapusan segera produk e-rokok yang telah dikaitkan dengan penyakit pernapasan dan kematian dari pasar?"

Durbin tentu saja tidak tahu. Ia mencatat bahwa "FDA telah membiarkan e-rokok—dan rasa nikotin yang ramah anak bersamanya—berkembang di pasar sepenuhnya tanpa regulasi. Dan sekarang, seorang individu di Illinois yang baru saja vaping, dan dirawat di rumah sakit karena penyakit pernapasan yang parah, telah meninggal. Kematian ini terjadi di bawah pengawasan Anda."

Sangat sulit untuk mengatakan apa yang akan terjadi selanjutnya. Di dunia yang sempurna, pejabat kesehatan publik yang jujur akan mencoba keras untuk bekerja menuju pemahaman lengkap tentang apa yang telah menyebabkan wabah ini, dan legislator serta regulator yang jujur akan mencari solusi untuk masalah pasar hitam dalam ekstrak ganja yang dapat dengan mudah dicampur dan diubah menjadi minyak vape yang berbahaya.

Tapi kita hidup di dunia yang jauh dari sempurna. Apakah ada yang percaya bahwa Brian King dan rekan-rekannya di CDC benar-benar mencoba untuk menyelesaikan masalah ini? Musuh nikotin dan vaping berusaha memanfaatkan situasi menyedihkan ini untuk menekan FDA agar mengambil tindakan lebih lanjut untuk melemahkan pasar vaping. Sen. Durbin tidak sendiri. Masyarakat umum sebagian besar tidak tahu tentang vaping, dan itu termasuk vaping nikotin dan ganja.

Jika regulator federal melarang rasa atau membatasi kekuatan nikotin dalam produk vaping komersial, itu hanya akan mengarah pada pasar gelap lainnya dan serangkaian masalah yang berbeda. Melarang hal-hal yang diinginkan orang tidak pernah berhasil. Namun orang-orang yang percaya pada larangan tidak pernah lelah mencoba.