In arrivo: CBD sintetico (e altri cannabinoidi)

I cannabinoidi sintetici sono in arrivo e, alla fine — quando la marijuana sarà legalizzata a livello federale — la domanda per essi crescerà rapidamente per supportare la ricerca medica sugli usi terapeutici dei vari cannabinoidi presenti nella pianta. I composti di cannabis prodotti in laboratorio hanno vantaggi significativi per le compagnie farmaceutiche.

Il mese scorso Zynerba Pharmaceuticals ha annunciato di aver completato la fase 2 degli studi clinici del suo farmaco Zygel per trattare i sintomi comportamentali del disordine cromosomico 22q11.2 Deletion Syndrome (solitamente chiamato 22q).

Zygel è composto da 8,9-dihidrocannabidiolo (H2CBD), una versione sintetica del cannabidiolo (CBD) presente nelle piante di marijuana e canapa. Probabilmente diventerà il primo farmaco approvato prodotto da CBD sintetico.

Zygel è stato accelerato dalla FDA ed è attualmente testato da Zynerba per il trattamento dei sintomi comportamentali di vari disturbi, tra cui 22q, la sindrome dell'X fragile, le encefalopatie sviluppative ed epilettiche (DEE) e il disturbo dello spettro autistico.

L'H2CBD, il sintetico usato in Zygel, è stato trovato efficace anche nel trattamento dei disturbi convulsivi nei ratti. Gli scienziati dell'Università della California-Davis intendono condurre studi clinici a breve, con la speranza di sviluppare un farmaco che possa competere con Epidiolex nel trattamento dell'epilessia.

Nel 2018, la FDA ha approvato Epidiolex, un medicinale a base di CBD efficace nel trattamento delle convulsioni nei pazienti con alcuni tipi di epilessia. Epidiolex ha anche ricevuto lo stato di accelerazione dai regolatori federali dei farmaci prima che studi di successo portassero all'approvazione lo scorso giugno. A differenza di Zygel, però, il CBD in Epidiolex è estratto da canapa industriale, come la maggior parte dei prodotti a base di CBD per consumatori.

Il CBD è stato a lungo usato informalmente per trattare una varietà di problemi di salute, incluse convulsioni, dolore, insonnia e CBD per l'ansia. Analogamente, il cugino del CBD, il tetraidrocannabinolo (THC), è stato usato per trattare la nausea, l'anoressia, il dolore e il glaucoma. Esiste un THC sintetico chiamato dronabinolo, venduto su prescrizione con il nome di Marinol, principalmente per trattare gli effetti della terapia oncologica.

Ci sono due modi per creare CBD (o altri cannabinoidi) in un laboratorio. I composti possono essere coltivati in una base organica come il lievito fermentato (biosintetico), oppure creati utilizzando sostanze chimiche a base di petrolio che simulano la struttura dei composti nella cannabis (sintetico).

“Se pensi all'aspirina, per esempio, è stata originariamente scoperta nella corteccia di un albero di salice,” ha detto il CEO di Cardiol Therapeutics Inc. David Elsley al Financial Post. “Ma oggi, non abbiamo foreste di salici da sfruttare per estrarre aspirina perché è stata chimicamente sintetizzata molti anni fa.”

“È assolutamente inevitabile che i cannabinoidi sintetici diventeranno una parte importante dell'industria della cannabis,” ha affermato Elsley. “La storia ci insegna che per rendere un farmaco ampiamente accessibile al pubblico, deve essere prodotto farmaceuticamente a un costo accessibile.”

Vantaggi dei cannabinoidi sintetici

Ci sono buone ragioni per cui i ricercatori e i produttori farmaceutici potrebbero preferire utilizzare CBD sintetico piuttosto che estrarre il cannabinoide dalle piante di canapa.

Ciò non significa che i sintetici sostituiranno i cannabinoidi naturali per la maggior parte dei consumatori. L'estrazione di CBD dalla canapa è ancora molto meno costosa rispetto alla creazione in laboratorio. Ma mentre il THC e il CBD sono relativamente abbondanti nelle piante di cannabis e facili da estrarre, cannabinoidi minori come CBG e THCV si trovano solo in quantità minime.

Per quei composti, la produzione sintetica sarà molto più economica. E man mano che cresce la necessità di ricerca sugli effetti di tutti i cannabinoidi minori con la legalizzazione diffusa, ci sarà bisogno di fonti di produzione affidabili. Le aziende stanno già investendo ingenti quantità di denaro in tale ricerca, e siamo all'inizio.

“Ci sono oltre 100 cannabinoidi nella pianta,” ha detto l'analista di ricerca azionaria David Kideckel al Financial Post. “Mentre THC e CBD possono essere facilmente estratti dalla pianta, sono i cannabinoidi rari che non puoi ottenere in questo momento. In un laboratorio, non importa cosa stai producendo, il costo rimane lo stesso.”

Ulteriori vantaggi dei sintetici, secondo alcuni produttori di CBD e altri cannabinoidi, sono la purezza e la coerenza. Il CBD prodotto in laboratorio evita metalli pesanti dal terreno in cui vengono coltivate le piante, residui di pesticidi e solventi di estrazione come il butano. Evita anche problemi causati da condizioni atmosferiche e cambiamenti climatici. Il lievito in un laboratorio è impermeabile a siccità e ondate di calore.

Infine, il denaro guida l'innovazione in campo farmaceutico. Il CBD così come si trova nella pianta di cannabis esiste da molte migliaia di anni e non può essere brevettato. Ma i cannabinoidi sintetici possono essere combinati con altri composti per creare un prodotto nuovo (e brevettabile).

“All'interno di questo spazio medico, il modo migliore per trarre profitto dal CBD è brevettarlo," ha scritto l'investitore in cannabis Alex Somjen in Green Entrepreneur, "e l'unico modo per brevettare questo composto che è nel dominio pubblico è combinare il CBD con composti proprietari appena scoperti che si dimostrano avere benefici medici."