Uno studio incompleto e non pubblicato da un docente di riabilitazione cardiaca in una università britannica è diventato l'ultimo carburante per una crescente paura morale legata al vaping nel Regno Unito. Lo studio sarebbe sconosciuto se non fosse per la copertura sensazionalista dei tabloid incoraggiata dal ricercatore.
“Orrore del Vaping!” dice il titolo
Lo studio è stato pubblicizzato per la prima volta in una storia del 23 febbraio del reporter Matt Roper nel tabloid inglese Daily Mirror. L'articolo portava il titolo, “Esclusivo: orrore del vaping mentre il primo studio rivela effetti collaterali letali - malattie cardiache, fallimento degli organi, demenza.”
Roper descrive la ricerca del Dr. Maxime Boidin dell'Università Metropolitana di Manchester come una “bomba”, anche se lo studio non è stato nemmeno completato, e nulla di esso è stato sottoposto a revisione paritaria o pubblicato. Boidin sostiene che “i rischi per chi continua a vaporizzare non sono diversi da quelli dei fumatori.”
Dopo la pubblicazione della storia del Daily Mirror, le dighe si sono aperte, e dozzine di notizie nel Regno Unito e in altri paesi hanno pubblicato le proprie storie sulla ricerca di Boidin—la maggior parte con la stessa mancanza di scetticismo impiegata dal Daily Mirror.
La ricerca non è stata sottoposta a revisione paritaria o pubblicata
“Ci siamo uniti allo studio nelle sue ultime settimane,” ha scritto il reporter ansimante del Daily Mirror, “e abbiamo visto che i fumatori e i vaporizzatori hanno ottenuto una lettura piatta, segnalando pareti arteriose danneggiate che non possono più dilatarsi—un segno quasi certo di futuri gravi problemi cardiovascolari. Ulteriori test hanno dimostrato che il flusso sanguigno in fumatori e vaporizzatori è similmente compromesso, rendendoli a rischio di sviluppare disfunzione cognitiva, inclusa la demenza.”
Ma il flusso sanguigno ridotto subito dopo l'uso di nicotina non indica necessariamente un rischio di “futuri gravi problemi cardiovascolari” o danni arteriosi attuali, e nei giovani quasi certamente non lo fa. Ci vogliono anni, e probabilmente decenni, affinché il fumo danneggi significativamente le pareti arteriose, e non ci sono prove che il vaping causerà lo stesso tipo di danno, poiché non contiene nessuno dei prodotti di combustione che sono la causa principale dell'aterosclerosi nei fumatori. Secondo il Daily Mirror, i soggetti dello studio di Boidin hanno un'età media di 27 anni, e nessuno è più vecchio di 45.
Tuttavia, ogni uso di nicotina causa un immediato (e temporaneo) “indurimento” delle arterie. La ricerca descritta nell'articolo sembra misurare questo effetto transitorio della nicotina—non il danno a lungo termine come sostenuto. Boidin apparentemente non ha studiato le arterie dei suoi soggetti di ricerca, a parte misurare gli effetti del flusso sanguigno arterioso a breve termine con un semplice test di dilatazione mediata dal flusso (utilizzando un apparecchio simile a un bracciale per la pressione sanguigna). Un tale test non può mostrare “danno.”
Nessun medico impegnato in una ricerca cauta e precisa affermerebbe che questi effetti temporanei—che possono anche essere causati da caffeina e esercizio, tra le altre cose—dimostrano l'esistenza di danni arteriosi. Ma Boidin fa esattamente questo e attribuisce il danno a “infiammazione causata dalla nicotina, così come ai metalli e alle sostanze chimiche trovate nei vapes.”
Ha Boidin studiato se i vaporizzatori mostrassero alti livelli di metalli pericolosi (la maggior parte dei quali si trovano in piccole quantità nei liquidi per e-cigarette) nei loro corpi? Se sì, è l'unica ricerca di cui non ha discusso con il reporter del Daily Mirror.
In la sua storia sullo studio, il reporter di Planet of the Vapes Dave Cross ha rinvenuto un comunicato stampa universitario del 2023 che annuncia lo studio. Descrive il gruppo di studio pianificato come "20 vaporizzatori, 20 fumatori di sigarette e un gruppo di controllo di 20 individui" che non fumano né vaporizzano. Non sappiamo se lo studio sia stato successivamente ampliato, ma se non lo è stato, un gruppo di quelle dimensioni—indipendentemente dagli effetti terribili scoperti—non è abbastanza grande per basare conclusioni serie sui rischi per la salute del vaping.
Poiché il Dr. Boidin non ha pubblicato i dettagli dello studio, gli esperti del settore non hanno alcuna base per giudicare se contribuisca alla base di conoscenza, o sia soltanto ulteriore spazzatura scientifica destinata a rendere famoso il suo autore. Poiché Boidin ha deciso di rilasciare le sue conclusioni a un giornale tabloid prima di sottoporle a revisione paritaria, quest'ultimo giudizio appare il più probabile.
Esperti denunciano sia il ricercatore che la copertura stampa
Il sostenitore della salute pubblica e ex direttore di Action on Smoking and Health (UK) Clive Bates ha affrontato lo studio in una lettera al Dr. Boidin e al suo responsabile di governance universitaria, chiedendo a Boidin di “smettere la promozione irresponsabile del tuo studio incompleto sul vaping e seguire un processo scientifico credibile per rilasciare i suoi risultati.”
“Non hai pubblicato lo studio, e dalla cronaca, sembra che non lo hai nemmeno completato,” ha scritto Bates. “Non c'è alcun documento pubblicato, pre-stampa, protocollo, registrazione della prova, o anche astratto di conferenza. Non ci sono informazioni sui partecipanti, su come sono stati selezionati e sulla loro storia di fumo. Né hai divulgato interessi concorrenti o informazioni sui finanziamenti. Eppure, stai facendo dichiarazioni allarmanti ai media sui risultati di uno studio che nessun altro ha visto. È non etico e inaccettabile condurre scienza in questo modo.”
Tom Chivers, scrittore scientifico e conduttore del popolare podcast The Studies Show, ha denunciato la copertura della stampa come “un disastro per la salute pubblica.”
Il Dr. Michael Siegel, medico e critico del controllo del tabacco, ha riportato nel suo blog che la ricerca di Boidin sembra essere collegata a un altro studio condotto presso l'Università Metropolitana di Manchester che è stato presentato al congresso annuale della European Respiratory Congress del 2024. Il precedente studio MMU ha misurato la capacità di esercizio e la funzione respiratoria in giovani vaporizzatori e fumatori, e ha anche concluso che, riguardo a quelle metriche, “il vaping non è meglio del fumo.”
Anche quello studio apparentemente non è ancora stato pubblicato.
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