E-Cig Dirigenti Picchiati e Bullizzati dalla Sottocommissione della Camera

Nel tentativo di ingegnerizzare un momento storico indimenticabile come il famoso ascolto dei “sette nani” del 1994, i membri della Camera hanno picchiato,bullizzato e spinto i dirigenti dei cinque principali e-cigarette produttori in un'udienza della sottocommissione mercoledì mattina. E, come nell'udienza della Camera dell'estate scorsa su JUUL, i dirigenti per lo più si sono limitati a sedere lì e ad accettare il pestaggio.

La Sottocommissione della Camera per la Vigilanza e le Indagini del Comitato sull'Energia e il Commercio ha intitolato l'udienza, "Vaping in America: L'Impatto dei Produttori di E-Cigarette sulla Salute Pubblica,” ma non c'è stata molta discussione su legittime questioni di salute pubblica. L'udienza di due ore è stata poco più di un'opportunità per i membri della sottocommissione di porre domande capziose e ridurre in miseria i dirigenti.

I testimoni dell'udienza erano:

Il presidente del pieno Comitato per l'Energia e il Commercio, il Democratica del New Jersey Frank Pallone, si è presentato principalmente per promuovere il suo disegno di legge HR 2339, il Reversing the Youth Tobacco Epidemic Act. La legislazione è stata introdotta l'anno scorso, e una versione compagna è stata introdotta il mese scorso al Senato dal Democratico dell'Ohio Sherrod Brown. Si prevede che il disegno di legge inizi a muoversi nella Camera a breve.

Il disegno di legge di Pallone propone un divieto di tutti i prodotti aromatizzati non approvati dalla FDA, l'eliminazione delle vendite online, 100 milioni di dollari in tasse per gli utenti da riscuotere annualmente dalle aziende di vaping, la regolamentazione dei prodotti contenenti nicotina sintetica e le restrizioni pubblicitarie. Se approvato, l'HR 2339 distruggerebbe qualunque cosa rimanga del mercato legale del vaping dopo che il processo PMTA sarà in atto.

Il disegno di legge è sostenuto dalla Campagna per Bambini Senza Tabacco, il che significa che sarà promosso da tutti i gruppi di controllo del tabacco, comprese le associazioni per le malattie cardiache e polmonari e l'Accademia Americana di Pediatria. Si prevede uno sforzo coordinato da parte di tutti questi gruppi, finanziato dal regalo di 160 milioni di dollari del miliardario Michael Bloomberg a Tobacco-Free Kids.

Sebbene alcuni dei membri della sottocommissione avessero domande reali per i dirigenti, Pallone era principalmente interessato a rincorrere i testimoni catturati e a esprimere la sua bizzarra comprensione dei rischi del vaping. Le poche domande desultorie che ha fatto—mentre sospirava con disprezzo stanco del mondo—erano solo cornici per i suoi discorsi offensivi.

“Ho sentito tutti voi dire più e più volte che eravate uomini responsabili, uomini d'integrità,” ha detto Pallone. “Non è vero. Le persone che hanno integrità e sono responsabili non vendono prodotti che... ammetti di far ammalare le persone, probabilmente uccidono le persone.”

“Non credo per un minuto che nessuno di voi non abbia mirato intenzionalmente ai giovani,” ha detto il guerriero del tabacco di lunga data. Per Pallone e i suoi alleati, i produttori di vaping sono gli stessi dei produttori di sigarette, e l'unica buona azienda di tabacco è un'azienda di tabacco morta.

La presidente della sottocommissione, la Democratica del Colorado Rep. Diana DeGette, ha aperto il questionario chiedendo a tutti i testimoni se la nicotina sia un veleno e se i loro prodotti potessero causare dipendenza. Tutti hanno risposto di sì. Poi ha sollevato la domanda che sperava le avrebbe garantito un posto nella storia, proprio come il Rep. Ron Wyden (ora un Senatore) è stato “immortalato” quando chiese ai sette CEO delle aziende di sigarette se la nicotina fosse un veleno in diretta TV quasi 26 anni fa.

“Concordate con gli studi medici che mostrano che la nicotina può avere conseguenze negative per la salute respiratoria e può causare un aumento della pressione sanguigna, della frequenza cardiaca e può portare a malattie cardiache, e potrebbe anche danneggiare lo sviluppo del cervello nei giovani?” ha chiesto DeGette.

I dirigenti sembravano perplessi e nessuno era disposto a rispondere sì o no, come DeGette aveva detto loro di fare. Hanno ripetuto che la nicotina è un veleno e che “può causare danni,” ma nessuno era a conoscenza degli studi a cui si riferiva. Probabilmente erano a conoscenza della ricerca sui roditori che si presume mostri gli effetti della nicotina sul cervello adolescenziale, ma quali erano questi altri studi?

“Trovo affascinante che nessuno voglia parlare di quale sia quel danno!” ha detto DeGette. Ha ribadito l'elenco dei problemi di salute “che gli studi medici mostrano.” Ha aggiunto che “non sappiamo davvero” se le e-cigarette causano lo stesso danno delle sigarette combustibili.

Quali erano questi studi che dimostravano danni al cuore e ai polmoni dalla nicotina? Tale prova è stata a lungo cercata dagli attivisti per il controllo del tabacco, in modo da avere qualcosa di più concreto della ricerca sui roditori e sulle cellule disincarnate da utilizzare nei loro tentativi di vietare i prodotti a base di nicotina non combustibile. DeGette è passata oltre senza nominare gli studi a cui si era riferita.

Altri membri della sottocommissione hanno attraversato l'elenco abituale di preoccupazioni, molti utilizzando l'occasione per mostrare le loro credenziali di protettori dei bambini. Il Repubblicano del West Virginia David McKinley ha sollevato la questione delle particelle ultrafini, la preoccupazione principale dell'attivista anti-nicotina Stanton Glantz. Tutti gli aerosol sono composti da particelle, ma non tutte le particelle sono altrettanto preoccupanti.

Nessuno aveva spiegato al molto disturbato Congresso che le particelle di e-liquid sono goccioline liquide, non piccoli pezzi di tabacco combusto e carta come le particelle ultrafini nel fumo di sigaretta. Ha continuato in dettaglio spiegando la sua comprensione della dimensione delle particelle, descrivendo quanto è piccolo un micron.

Non arrivando da nessuna parte con i misteriosi capi dei e-cig, ha deciso di interrogarli su ciò che stavano facendo per prevenire l'introduzione “sul mercato secondario” di THC e acetato di vitamina E nei loro prodotti. “Qualcuno di voi sta facendo QUALCOSA” al riguardo, ha sbuffato. L'olio di cannabis ha bisogno di un tipo specifico di atomizzatore che è molto diverso da quelli progettati per l'e-liquid.

La Democratica dell'Illinois Jan Schakowsky ha adottato un atteggiamento quasi comicamente antagonista, ma ovviamente non aveva letto prima il suo briefing su Tobacco-Free Kids. Come la maggior parte della sottocommissione, era principalmente interessata a sembrare dura nei confronti dei grassi corporativi per la gente a casa.

“Grazie ai vostri prodotti, questa è un'intera generazione di giovani che ora sono dipendenti dalla nicotina,” ha detto Schakowsky, i suoi occhi bruciavano come braci. “E abbiamo sentito discussioni su quale possa essere quel problema,” ha aggiunto timidamente, poi si è interrotta.

“E i microns!” ha detto, ricordando con gratitudine la battaglia di McKinley con la spiegazione delle particelle ultrafini.

Ci sono stati alcuni momenti di ragione, ma erano rari. Il Repubblicano del South Carolina Jeff Duncan ha logicamente ricordato alla stanza che in Europa non ci sono stati esempi di danni polmonari che hanno ucciso 60 americani negli ultimi mesi. Ha persino citato Clive Bates.

Ci sono stati molti riferimenti alla scadenza imminente per presentare le Domande di Premarket per il Tabacco (PMTA) alla FDA. La maggior parte dei dirigenti ha detto che le loro aziende credono che il processo PMTA sarà buono per l'industria. Ma tre delle cinque aziende di vaping sono di proprietà dell'industria del tabacco, e una quarta (JUUL) ha accettato un significativo investimento da Altria. Sebbene almeno quattro delle aziende abbiano abbastanza soldi per presentare tutte le PMTA che vogliono, le piccole aziende di vaping avranno poche possibilità di sopravvivere nel mercato legale post-PMTA.

Il membro di rango Repubblicano Brett Guthrie del Kentucky ha dato ai testimoni opportunità per spiegarsi meglio, ma erano diffidenti nell'estendere i loro commenti e sono rimasti cauti nelle loro risposte.

Il capo di Logic Jerry Loftin sfortunatamente ha dedicato tempo più di una volta per insinuare che gli altri produttori erano meno impegnati a evitare le vendite ai giovani rispetto alla sua azienda. Questo ha avuto un effetto negativo quando la Democratica di New York Yvette Clark gli ha ricordato che fa parte di un'industria e “L'intera industria è sostanzialmente sotto esame in questo momento.”

È una buona lezione per i produttori e i rivenditori di vaping—sia grandi come Logic che piccoli come i proprietari di negozi di vape. Ogni volta che un rappresentante di un settore giustifica le proprie pratiche gettando ombra su altri nel settore, si riflette male su tutti. Questo è sempre vero. Suona terribile quando un'azienda dà la colpa a un'altra per i suoi problemi, e non convince mai un esterno scettico.

Alla fine dell'udienza, la presidente DeGette è tornata alle sue domande sugli effetti sul cuore e sui polmoni del vaping. “Ero estremamente delusa quando ti ho chiesto dei problemi di salute legati alla nicotina e tu eri tutto estremamente vago con le tue risposte,” ha detto.

“È stato stabilito che la nicotina stessa ha gravi rischi per la salute,” ha dichiarato. Ha poi detto di avere due rapporti—”sondaggi della ricerca medica”—che lo dimostrano. Il primo, dal chirurgo generale, dice che l'uso di nicotina “può danneggiare il cervello in sviluppo.” Ha poi spiegato che la nicotina può danneggiare i feti e i bambini in crescita. La “prova” di DeGette del chirurgo generale non è studi sugli effetti noti, ma un elenco di possibilità, congetturazioni e magari, cosparso della credibilità conferita da ricordi nebbiosi di rapporti consegnati da chirurghi generali del passato.

Poi ha estratto una copia di un oscuro documento del 2015 dall'Indian Journal of Medical and Paediatric Oncology. Secondo l'avvocato finlandese del vaping Jukka Kelovuori, il documento è "il primo risultato quando qualcuno cerca su Google ‘effetti nocivi della nicotina’ e il documento si chiama esattamente così. Principalmente studi su cellule e animali. Spazzatura iperbolica da fanatici anti-nicotina indiani che vogliono un monopolio sulla prescrizione di nicotina e un divieto su [senza prescrizione] NRT.”

“C'è un rischio aumentato di disturbi cardiovascolari, respiratori, gastrointestinali,” dice l'astratto del documento. “C'è una risposta immunitaria ridotta e ha anche effetti negativi sulla salute riproduttiva. Affetta la proliferazione cellulare, lo stress ossidativo, l'apoptosi, la mutazione del DNA attraverso vari meccanismi che portano [sic] al cancro. Colpisce anche la proliferazione dei tumori e le metastasi e provoca resistenza agli agenti chemioterapici e radioterapici.”

Ovviamente, il suo staff aveva lottato per trovare prove reali degli effetti supposti orribili della nicotina. Fortunatamente per gli stagisti in preda al panico, le metriche di ricerca di Google non includono una scala di qualità, e la Rep. DeGette è quella rara lettrice disposta a credere a qualsiasi cosa se conferma i suoi sospetti esistenti. Ha citato gran parte dell'astratto ad alta voce, poi ha gentilmente offerto una copia a ciascun dirigente di e-cig, perché ha detto, “Penso che dobbiate essere a conoscenza del fatto che una volta che questi ragazzi diventano dipendenti, allora la nicotina avrà anche effetti per tutta la vita—finché rimangono dipendenti.”

I testimoni erano impassibili mentre DeGette li istruiva dalla rivista medica di nicchia. Erano entusiasti di essere vicini alla fine di questa bizzarra odissea, e probabilmente desiderosi di uscire e inalare alcune particelle ultra fini mentre si dirigevano verso quello che è ancora un futuro molto incerto.